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第66話「人工太陽・二号」

一年が——過ぎた。

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集まった——者は——一万二千。

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人。魔族。鬼族。竜族。虫人族。

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——そして——悪の組織まで。

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「——揃った、な」

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賢者が——名簿を——閉じた。

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「——一年——かかったが——ついに——万を——超えた」

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——荒野には。

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——見渡す——限りの——列が——並んでいた。

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——その、間に。

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——点々と——魔族が——配されている。

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——念話で——拍を——回す——ための——布石、だった。

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「——皆さーん——! 見えてますかー——!」

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空を——旋回する——竜の——背から。

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魔法使いの——声が——降ってくる。

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「——本日——人工太陽——二号——試射——!」

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「——一年の——支度が——実を——結ぶ——日です——!」

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「——コメント——どないや」

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「——"一年——待った"、"泣きそう"、"がんばれ"、って——! すごい——数です——!」

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「——へえ、皆様」

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高座の——駄々丸が——扇子を——広げた。

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「——下を——ご覧——ください——ましょう」

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「——人が——おりやす。魔族が——おりやす。鬼も——竜も——虫も——おりやす」

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「——ついでに——世界征服を——企んどった——連中まで——並んで——おりやす」

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「——イーッ——!」

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「——返事は——結構で——ござんす」

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——荒野の——中央。

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——三門の——レールガンが——並んでいた。

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一門目は——地に——据えられ。

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二門目と——三門目は——鋼の——枠に——縛られて。

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——その、上に——人が——乗る。

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「——では——行くぞ」

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光の勇者が——二門目の——座に——身体を——縛りつけた。

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「——本当に——大丈夫ですか」

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誠が——縄を——確かめながら——言った。

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「——半年——練習した」

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彼は——けろり、と——言った。

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「——最初は——低い、ところから。少しずつ——高く」

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「——おかげで——三度——骨を——折った、が——今は——慣れた」

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「——三度も——折ってたんですか——!?」

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「——言えば——止めたであろう」

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「——HAHAHA——! 俺は——五度だ——!」

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三門目に——縛られた——キャプテン・フリーダムが——笑った。

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「——威張らないで——ください——!」

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——指揮台には。

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——魔術師が——立った。

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その、傍らに——スライムの——塊が——据えられている。

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『——準備……できてる』

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皆瀬の——声が——響いた。

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『——光……世界中に——届く』

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「——各地の——返答は」

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『——北の——里……よし。山の——里……よし。海の——都……よし』

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『——全部……繋がってる』

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「——魔王殿」

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魔術師が——振り返った。

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「——念話の——手筈は」

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「——うむ」

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——魔王が——重々しく——頷いた。

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「——列の——中に——三百の——魔族を——配した」

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「——我が——拍を——受け——三百に——回す。三百が——周りに——回す」

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「——一万二千——余さず——届く」

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「——魔王さん」

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誠が——そっと——歩み寄った。

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「——顔色が——悪いです」

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「——問題——ない」

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「——でも——今日、いつもより——暑いですよ」

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——事実。

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——その、日の——地上は。

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——一年前より——明らかに——熱かった。

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「——日除けを——張りました。水も——氷も——用意してあります」

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誠は——早口で——言った。

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「——きつくなったら——すぐ——言ってください。無理は——」

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「——田中」

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魔王が——遮った。

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「——一年だ」

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「——え?」

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「——各地の——長を——一年——かけて——説いて——回った」

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——彼は——荒野を——見渡した。

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「——"人間と——並ぶ、など——魔族の——恥だ"、と——言われた」

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「——それを——頭を——下げて——連れてきた」

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「——今更——退けるか」

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「…………」

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「——それに——な」

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魔王は——ふと——目を——細めた。

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「——我らは——ずっと——"倒される——側"、だった」

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「——四十七度——倒された」

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「——今日——初めて——"救う——側"、に——立てるのだ」

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——誠は。

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——何も——言えなかった。

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「……分かりました」

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「——でも——僕、ずっと——見てますから」

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「——好きに——せよ」

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——そして。

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——刻が——来た。

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「——総員——配置——!!」

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——一万二千が——一斉に——構えた。

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——荒野が——静まり返る。

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「——光——送れ——!」

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——スライムの——塊が——輝いた。

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——短く。長く。短く。

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——その、光が。

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——山を——越え。海を——渡り。

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——世界中の——空を——一瞬で——走った。

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『——北の——里……受けた』

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『——山の——里……受けた』

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『——全世界……同時』

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「——おおお——!」

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「——世界中が——一つに——なってます——!」

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魔法使いが——絶叫した。

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「——コメントが——止まりません——!」

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「——一門目——発射——!!」

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——ドンッ——!!

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——轟音と、共に。

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——二門目の——レールガンが——天へ——撃ち出された。

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「——うおおおお——!!」

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——光の勇者の——絶叫が——空に——尾を——引く。

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「——飛んだ——! 人が——飛んでます——!!」

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——そして——頂点。

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「——今だ——!!」

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——ドンッ——!!

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——二門目が——火を——噴いた。

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——三門目が——さらに——上へ。

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「——HAHAHAAAA——!!」

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——キャプテン・フリーダムが——歓声を——上げながら——天を——裂く。

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「——最終段——!!」

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——ドンッ——!!

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——鉛の——箱が。

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——去年とは——比べ物に——ならぬ——高みへ。

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——吸い込まれるように——昇っていった。

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「——届いた——!!」

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賢者が——叫んだ。

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「——高さは——足りて——おる——!!」

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「——詠唱——始め——!!」

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——魔術師の——手が——振り下ろされる。

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——同時に——魔王が——目を——閉じた。

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（——回せ)

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——三百の——魔族に——拍が——飛ぶ。

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——三百から——周囲へ。

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「——一——! 二——! 三——!」

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——一万二千の——声が。

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——寸分の——狂いも——なく——重なった。

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「——揃って——おる——!!」

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「——去年とは——まるで——違う——!!」

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——空が——鳴った。

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——巨大な——渦が——生まれる。

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——そして。

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——白い——光が。

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——ともった。

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「——光った——!!」

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「——消えません——! 続いて——ます——!!」

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「——いける——! いけるぞ——!!」

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——荒野が——歓声に——包まれた。

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——誠も。

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——思わず——拳を——握った。

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（——いける)

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（——一年——皆で——頑張った)

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——だが。

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——その、時。

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——誠の——目が。

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——指揮台の——傍らを——捉えた。

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——魔王が。

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——ぐらり、と——傾いでいた。

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「——魔王さん——!!」

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——次の——瞬間。

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——巨躯が。

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——地に——崩れ落ちた。

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——どしん。

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「——魔王殿——!?」

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——そして。

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——連鎖は——一瞬、だった。

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——列の——中で。

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——三百の——魔族が。

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——次々と——膝を——ついた。

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「——ぐっ……」

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「——駄目だ……」

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「——頭が——回らぬ……」

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——念話が。

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——切れた。

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「——拍が——来ん——!!」

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「——後ろが——分からん——!!」

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「——今——何拍目だ——!?」

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——一万二千の——声が。

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——ばらばらに——崩れ始めた。

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「——揃えろ——! 私の——手を——見よ——!!」

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魔術師が——絶叫する。

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「——見えません——!!」

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「——遠すぎます——!!」

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——渦が。

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——歪んだ。

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——白い——光が。

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——ふらふらと——揺らぎ。

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——そして。

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——ふっ、と——消えた。

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——荒野に。

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——鉛の——箱が——落ちてくる——音だけが——響いた。

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「…………」

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——誰も。

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——声を——出さなかった。

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「……失敗、です」

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竜の——背から。

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魔法使いの——声が——落ちてきた。

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「——皆さん。……失敗——しました」

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——空から。

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——縄で——吊られた——光の勇者たちが——降りてくる。

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「——どうだった——! 高さは——足りたか——!」

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「——足りてました」

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誠が——静かに——答えた。

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「——完璧——でした」

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「——では——なぜ——!」

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——誠は。

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——倒れた——魔王を——見た。

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「…………」

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——魔王は。

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——地に——伏したまま。

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——荒い——息を——していた。

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「……すまぬ」

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——絞り出すような——声、だった。

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「——我が——外れた、せいだ」

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「——高さも——光も——数も——揃って——おったのに」

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「——我が——一人——倒れた、だけで」

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「——魔王さん——! 喋らないで——!」

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誠は——水を——含ませた——布を——当てた。

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「——退くべき——だったのだ」

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魔王は——なおも——言った。

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「——お前が——言った——通りだ」

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「——誇りなど——持ち出さねば——よかった」

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「——一年——かけた——皆の——支度を——我が——潰した」

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——荒野に。

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——重い——沈黙が——広がった。

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——だが。

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「——違いますよ」

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——誠は。

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——きっぱりと——言った。

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「——魔王さんの——せいじゃ——ありません」

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「——庇うな。事実だ」

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「——事実じゃ——ないです」

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——誠は——立ち上がって。

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——皆を——見回した。

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「——考えて——ください」

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「——僕たちは——"地の底に——住む——人たち"、に」

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「——"灼けた——地上に——一日——立って——いろ"、と——言ったんです」

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「…………」

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「——それは——魔王さんが——弱いんじゃ——ない」

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「——僕たちの——段取りが——悪かったんです」

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——賢者が。

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——はっと——顔を——上げた。

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「……そうか」

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「——我らは——"魔族に——耐えさせる"、ことばかり——考えて——おった」

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「——日除けを——張り。水を——配り。氷を——用意した」

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「——だが——それは——"耐えさせて"、おるだけだ」

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「——耐えさせない——手は——なかったのか」

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一色が——呟いた。

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「——たとえば——魔族だけ——地下に——置くとか」

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「——念話は——地面を——越えても——届くのか?」

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——倒れたままの——魔王が。

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——ぽつり、と——言った。

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「……届く」

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「——え?」

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「——念話は——目でも——耳でもない。壁も——地面も——関わりない」

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「——ただ——距離だけが——効く」

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——一同が。

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——顔を——見合わせた。

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「——ならば——真下の——地下に——潜って——おれば——よかったのか——!?」

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「——たぶん——な」

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「——なぜ——早く——言わぬ——!!」

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「——聞かれなんだ」

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「…………」

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——賢者が。

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——天を——仰いだ。

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「——聞かなんだ——我らの——落ち度だ——!!」

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——荒野に。

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——ようやく——ざわめきが——戻った。

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「——なんだ——それは」

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「——では——次は——いけるのか」

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「——それだけ——だったのか」

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「——皆さーん——!」

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誠が——声を——張り上げた。

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「——麦茶——ありますよ——!」

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「——今日は——去年の——三倍——用意しました——! 余ってます——!」

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「——三倍か——!」

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「——学習して——おるな——!」

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——そして——夕暮れ。

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——日除けの——下で。

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——魔王が——身を——起こした。

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「——田中」

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「——はい」

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「——一つ——聞く」

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——魔王は——麦茶を——飲み干して。

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そして——低く——言った。

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「——なぜ——お前は——我を——責めぬ」

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「——え?」

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「——一年だぞ。世界中の——一年を——我が——潰した」

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「——罵られて——当然だ」

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——誠は。

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——少し——考えて。

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そして——言った。

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「——魔王さん。倒れる——前に——念話を——回してましたよね」

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「——それが——どうした」

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「——あれ——ちゃんと——届いてたんです」

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誠は——微笑んだ。

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「——一万二千が——一度——揃ったんですよ」

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「——世界で——初めてです」

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「——それ——魔王さんが——やったことです」

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「…………」

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——魔王は。

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——長い、こと——黙って。

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そして——ぼそり、と——言った。

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「……妙な——男だ」

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「——よく——言われます」

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その日、誠は、祖父のノートに、こう書き加えた。

「人工太陽、二号、試射。一年、かけて、一万二千、集まった。人も、魔族も、鬼も、竜も、虫人も、悪の組織まで。空から、光を、送ったら、世界中が、一瞬で、繋がった。勇者さんたちが、レールガンに、縛られて、飛んだ。三段。高さは、完璧に、届いた。半年の練習で、勇者さん、三度、骨を折ってたって。フリーダムさんは、五度。言えば、止めたのに。詠唱も、揃った。一万二千が、寸分の狂いもなく。光が、ともって、消えなかった。……いけると、思った。でも、魔王さんが、倒れた。暑さで。そしたら、列の中の、三百の魔族も、次々。念話が、切れて、拍が、回らなくなって、渦が、歪んで……光が、消えた。魔王さん、"我が、外れたせいだ。誇りなど、持ち出さねば、よかった"、って。……違う。僕たちが、地の底に住む人たちに、灼けた地上に一日立ってろ、って、言ったんだ。段取りが、悪かった。そしたら、一色さんが、"魔族だけ、地下に置けないか。念話は、地面を、越えるのか"、って。魔王さん、"届く。念話に、壁も地面も関係ない。距離だけだ"、って。……なぜ、早く言わないのか、って、賢者さんが、叫んでた。"聞かれなんだ"、って。聞かなかった、僕たちの、落ち度だ。麦茶は、去年の、三倍、用意した。余った。……夜、魔王さんに、"なぜ、我を、責めぬ"、って、聞かれた。だから、言った。"倒れる前の、念話、ちゃんと、届いてました。一万二千が、一度、揃ったんです。世界で、初めてです。それ、魔王さんが、やったことです"、って。じいちゃん。失敗したけど、進んでるよ」

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心の中に——一つの、月が——浮かんでいた。

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まだこの時の誠は知らない。「聞かれなんだ」、という——魔王の——たった一言が。

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——この、先——幾度も——彼らを——救うことに——なるのを。

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——知らぬ——ことは——罪では——ない。

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——だが——聞かぬ、ことは——罪である、と。

そして——次の——試射までに。

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——また——長い——月日が——流れることも。

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——今は……まだ、誰も——知らない。