第55話「掘りに、行く」
賢者の——涙の——一件は。
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——それきり——進展しなかった。
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「——思い出せん」
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賢者は——悔しそうに——首を——振った。
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「——あの、言葉を——聞いた——瞬間だけ——胸が——熱くなった。だが——それだけだ」
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「——焦らないで——ください」
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誠は——静かに——言った。
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「——今は——やることが——ありますから」
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「……そうだな」
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——ウランの——採掘。
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それが——次の——課題、だった。
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「——まず——鉛の——防具を——作るわ」
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一色が——設計図を——広げた。
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「——全身を——覆う——重い——鎧。それと——長い——柄の——道具。手で——触れずに——掴めるように」
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「——重さは?」
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「——鉛だもの。……相当よ」
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——試作された——鎧は。
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とんでもない——代物、だった。
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「——ぐっ……お、重い——!」
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厨二病の——若者が——一歩も——動けない。
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「——これでは——歩けんぞ——!」
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「——だが——薄くすれば——遮れない」
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——難題、だった。
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「——ワシが——やろか?」
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そこへ——のっそりと——グランデルが——現れた。
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「——グランデルさん——!」
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「——鬼族なら——このくらいの——重さ——なんとも——ないィ」
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グランデルは——鎧を——ひょい、と——持ち上げた。
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「——ほれ。軽い——ものだァ」
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「——おお——!」
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——だが。
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誠は——首を——振った。
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「——駄目です」
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「——なんでだァ?」
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「——鎧を——着られても……グランデルさんが——危ないです」
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誠は——真剣な——顔で——言った。
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「——竜が——死ぬんですよ。鬼族が——平気だと——誰が——言えますか」
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「——せやけど——誰かが——行かなあかんやろ」
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藤原が——腕を——組んだ。
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「——石は——地の底に——あるんや。取りに——行かん、ことには——始まらへん」
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——議論は——紛糾した。
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「——俺が——行く——!」
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光の勇者が——名乗り出た。
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「——俺は——主人公だ——! こういう、時に——動かずして——何が——主人公か——!」
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「——駄目です——!」
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誠が——即座に——止めた。
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「——なぜだ——!」
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「——死ぬかも——しれないからです——!」
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「——俺は——死なん——! レベルが——!」
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「——レベルは——関係——ないって——藤原さんが——言ったでしょう——!」
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——誠が。
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珍しく——声を——荒らげた。
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「…………」
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光の勇者が——黙り込む。
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「——すみません」
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誠は——すぐに——頭を——下げた。
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「——でも——誰かが——死ぬ、かも——しれない——方法は……」
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「——僕は——嫌です」
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——沈黙。
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やがて。
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「——では——どうする、田中」
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賢者が——静かに——尋ねた。
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「——石が——なければ——太陽は——作れん」
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「——太陽が——なければ——星は——落ちる」
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「——結局——誰かが——行かねば——ならんのだ」
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「…………」
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誠は——唇を——噛んだ。
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——分かっている。
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——分かっているのだ。
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けれど。
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「……もう少し——考えさせて——ください」
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誠は——絞り出すように——言った。
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「——一日でいい。もう少しだけ——考えます」
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その、夜。
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誠は——一人。
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工房の——隅で——資料を——めくっていた。
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——藤原の——証言。
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「近くに——長く——おったら——死ぬ」
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——賢者の——推論。
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「見えぬ——熱。触れずとも——蝕む——力」
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——一色の——設計。
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「鉛で——遮る」
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（——距離。遮蔽。……そして)
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誠は——ふと——顔を——上げた。
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（——時間)
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「——藤原さん——!」
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誠は——飛び起きて——藤原を——探した。
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「——なんや、こんな——夜中に」
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「——一つ——教えて——ください——!」
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誠は——息を——切らして——尋ねた。
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「——竜が——死ぬのは——"どのくらい"、そこに——いた——時ですか——!?」
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「——え?」
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「——一瞬——通っただけでも——死にますか——!?」
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——藤原は。
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——きょとん、と——して。
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そして——首を——振った。
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「——いや。通り過ぎる——だけなら——なんも——起きへん」
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「——死ぬのは——巣を——作ったり——して……何日も——何ヶ月も——おった——奴や」
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——誠の——目が。
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——輝いた。
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「——それです——!」
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「——なんや——急に」
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「——短い——時間なら——大丈夫、なんですね——!?」
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「——まあ——そうやな」
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「——賢者さん——! 一色さん——!」
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誠は——皆を——叩き起こした。
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「——方法が——あります——!」
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「——なんだと——!?」
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「——一人が——長く——掘るから——危ないんです——!」
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誠は——早口で——まくし立てた。
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「——なら——大勢で——短く——交代すれば——いい——!」
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「——一人——数分だけ——潜って——上がってくる——! すぐ——次の、人が——潜る——!」
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「——一人あたりの——時間を——うんと——短くすれば……誰も——長く——浴びずに——済みます——!」
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——工房が。
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——静まり返った。
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そして。
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「…………」
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賢者が——ゆっくりと——立ち上がった。
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「——馬鹿な。そんな——単純な——ことに」
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「——気づかなかった、なんて——ね」
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一色が——苦笑した。
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「——私たち——"どうやって——耐えるか"、ばかり——考えていたわ」
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「——"耐えない"、という——手が——あった、のか」
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「——でも——大勢——要りますよ——!」
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誠が——言った。
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「——何百人——いや——何千人——必要かも——しれません——!」
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「——なら——集めるまでだ」
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光の勇者が——立ち上がった。
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「——俺が——声を——かける。世界中を——回ってでも——な」
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「——おうよ——! 鬼族も——出すゥ——!」
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「——うちも——竜の——連中——連れてくるわ」
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「——HAHAHA——! 我らも——加わろう——!」
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——次々と。
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声が——上がった。
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その日、誠は、祖父のノートに、こう書き加えた。
「ウランを、掘りに、行く方法で、揉めた。鉛の鎧は、重すぎて、動けない。グランデルさんが、"ワシが"、って、言ってくれたけど、断った。竜が、死ぬのに、鬼族が、平気だなんて、誰にも、言えない。勇者さんも、"俺が行く"、って、言ったけど、止めた。つい、大声、出しちゃった。誰かが、死ぬかも、しれない方法は、嫌だ。賢者さんに、"では、どうする"、って、聞かれて、答えられなかった。……でも、夜、資料を、見てて、気づいた。"時間"。藤原さんに、聞いたら、"通り過ぎるだけなら、なんも、起きへん。死ぬのは、何ヶ月も、おった奴"、って。それだ! 一人が、長く、掘るから、危ない。大勢で、短く、交代すれば、いい。一人、数分だけ。そう言ったら、皆、固まって……"どうやって、耐えるか、ばかり、考えていた。耐えない、という手が、あったのか"、って。でも、何千人も、要る。そしたら、勇者さんが、"俺が、声を、かける。世界中を、回ってでも"、って。皆も、次々。じいちゃん、誰も、死なせないよ」
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心の中に——一つの、月が——浮かんでいた。
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まだこの時の誠は知らない。「一人が——長く」、では、なく——「大勢で——短く」。
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——この——たった——それだけの——考え方が。
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——やがて——星そのものを——動かす、時にも……まったく——同じ——形で——用いられることを。
そして——この——採掘のために——世界中から——集まる——人々の——群れこそが。
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——後に——世界を——救う——"繋がり"、の……最初の——かたちで、あったことも——今は……まだ、誰も——気づかない。
