第53話「竜に、聞く」
文を——出して——五日、後。
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——町の——上空が。
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——影に——覆われた。
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「——な、なんだ——!?」
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——ばさり、と。
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——巨大な——翼が——風を——打つ。
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——地下の——大広間の——天井には。
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——換気の——ために——大きな——穴が——開いている。
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——その、穴から。
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——長い——首が。
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——ぬっ、と——差し込まれた。
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「——久しぶりやなあ、田中くん」
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「——藤原さん——!」
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——藤原。
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前作の——仲間。
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龍族と——なった——元・同級生。
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——五十メートルを——超える——巨体。
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——広間には——到底——入らないので。
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——首だけを——穴から——下ろしている。
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「——うわあ——! で、でかい——!」
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ルカが——腰を——抜かした。
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「——なんや、坊主。竜、初めてか」
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「——こ、こんなに——近くで——見るのは——!」
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「——藤原さん。窮屈じゃ——ないですか」
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誠が——見上げて——尋ねた。
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「——まあ——な。首、痛いわ」
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藤原は——けろり、と——言った。
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「——けど——しゃあないやろ。入られへんもん」
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「——文、読んだで。ずいぶん——大事に——なっとるやんか」
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「——はい……。実は——」
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誠は——事情を——説明した。
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星が——太陽に——落ちていること。
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人工の——太陽を——作ろうと——していること。
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そのために——「ウラン」、なる——石が——要ること。
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「——ふうん」
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藤原は——じっと——聞いていた。
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「——で、その——ウランっちゅう——石を——うちが——知っとる、と」
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「——ご存知——ですか?」
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「——知っとるよ」
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——あっさりと。
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藤原は——頷いた。
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——首が——動いた、だけで。
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——広間の——空気が——ぶわっ、と——揺れた。
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「——わっ——! 資料が——飛ぶ——!」
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「——すまんすまん」
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「——ただな」
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藤原の——声が——低くなった。
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「——あれは——触ったら——あかん——石や」
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「——触ったら——駄目?」
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「——うちら——竜はな。地の底を——ようけ——飛ぶやろ」
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藤原は——静かに——語り始めた。
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「——せやから——地の底の、ことは——だいたい——知っとる。どこに——何の——鉱脈が——あるかも」
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「——その、中に——一つだけ——絶対に——近寄ったら——あかん、って——言い伝えられてる——場所が——あんねん」
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「——どんな——場所ですか」
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「——見た目は——ただの——鉱脈や。黒っぽい——石が——ごろごろ——しとる」
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——藤原の——目が。
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——細くなった。
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「——けどな。そこに——長く——おった——竜は……死ぬ」
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「——え」
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「——火傷も——せえへん。傷も——つかへん。なんも——起きへん」
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「——けど——しばらく——して……鱗が——抜けて。血を——吐いて。……死ぬ」
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「——うちら——竜は——頑丈やで? 火も——毒も——効かへん」
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「——その——うちらが——死ぬんや」
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——広間が。
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——静まり返った。
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「——それだ」
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賢者が——かすれた——声で——言った。
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「——見えぬ——熱。触れずとも——蝕む——力」
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「——それこそが——"放射能"、というものの——正体で——あろう」
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「——ほな——それが——欲しい、っちゅうことか」
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藤原は——渋い——顔を——した。
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——竜の——顔なので。
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——渋い——顔かどうかは——正直——分かりにくいが。
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——長い——付き合いの——誠には——分かった。
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「——田中くん。あんた——分かって——言うてるか?」
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「……はい」
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「——掘りに——行った——人間、死ぬで」
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「…………」
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——重い——沈黙が——落ちた。
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「——ならば——我らが——行こう」
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光の勇者が——立ち上がった。
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「——我らは——レベルが——高い。多少の——毒など——効かん」
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「——甘い」
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——藤原が——即座に——切り捨てた。
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——首が——ぐいっ、と——光の勇者に——近づく。
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——巨大な——眼が。
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——すぐ——目の前に——迫った。
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「——ひっ」
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光の勇者が——のけぞった。
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「——うちら——竜が——死ぬんやで。レベルの——問題や——ないねん」
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「——それは——生き物の——"仕組み"、そのものを——壊すもんや」
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「——強かろうが——弱かろうが——関係——あらへん」
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「…………」
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——また。
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「レベルでは——どうにも——ならない——もの」、だった。
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「——では——どうする」
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賢者が——唸った。
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「——必要な——ものが——そこに——あると——分かっていて。だが——取りに——行けば——死ぬ」
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「——手を——出せぬ、では——意味が——ない」
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——その、時。
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「……あの」
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誠が——おずおずと——手を——挙げた。
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「——藤原さん。その、石って——"近くに——いる、と"、駄目——なんですよね?」
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「——せやな」
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「——じゃあ——遠くに——いれば——大丈夫、ですか?」
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「——まあ——そうやろな。距離が——あれば——薄まるはずや」
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「——それと——間に——何か——挟んだら——どうですか?」
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「——挟む?」
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「——はい。たとえば——分厚い——石とか——土とか」
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誠は——考えながら——続けた。
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「——だって——地の底の——鉱脈なんですよね? なのに——地上の——僕たちは——今まで——平気でした」
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「——それって——間に——土や——岩が——あったから、じゃ——ないですか?」
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——藤原と——賢者が。
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——同時に——顔を——上げた。
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「……確かに」
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「——道理だ」
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賢者が——身を——乗り出した。
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「——ならば——遮る——ものを——身に——まとえば……あるいは」
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「——遠くから——道具で——掴めば——手も——触れずに——済む」
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「——鉛は——どうかしら」
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一色が——口を——挟んだ。
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「——重くて——密な——金属。あれなら——遮れる、かも——しれない」
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「——試す——価値は——ある——!」
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工房が——にわかに——活気づいた。
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「……なあ、田中くん」
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その——喧騒の——中で。
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藤原が——ぽつり、と——言った。
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「——あんた——変わらへんなあ」
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「——え?」
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「——昔から——そうやったわ」
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——巨大な——眼が。
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——少しだけ——細まった。
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——笑って——いるらしい。
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「——皆が——"無理や"、って——言うてる、時に……一人だけ——"ほな——こうしたら?"、って——言うんや」
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「——大した、こと——言うてへんのに。なんでか——そこから——道が——開くねん」
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「——そう——ですかね」
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「——せやで。ほんま——昔から——変わらへん」
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——藤原は。
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——ふと——遠い——目を——した。
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「……なあ。田中くん」
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「——はい?」
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「——最近——妙な——連中が——ようけ——降ってきてる、って——聞いたけど」
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「——あ、はい。転移者の——皆さん、ですね」
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「——その、中に、な」
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——藤原は。
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——すう、と——鼻から——息を——吸った。
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「——妙に——懐かしい——匂いの——する——奴が——おらへんか?」
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——誠の——胸が。
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——どくん、と——鳴った。
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その日、誠は、祖父のノートに、こう書き加えた。
「藤原さんが、飛んできた。久しぶり。でも、五十メートルの、竜だから、広間に、入れなくて、天井の穴から、首だけ、突っ込んで、話した。"首、痛いわ"、って。ルカ、腰、抜かしてた。ウランのこと、聞いたら、"知っとる"、って。でも、"触ったら、あかん石"、だって。竜が、その鉱脈に、長くいると、火傷も、傷もないのに、しばらくして、鱗が抜けて、血を吐いて、死ぬ、って。竜は、火も、毒も、効かないのに。賢者さんが、"それこそが、放射能の正体だ"、って。勇者さんが、"我らはレベルが高い"、って、言ったら、藤原さん、顔を、ぐいっと、近づけて、"竜が死ぬんやで、レベルの問題やない。生き物の仕組みそのものを、壊すもんや"、って。勇者さん、のけぞってた。……また、レベルじゃ、どうにも、ならないもの。でも、僕、思ったこと、言った。"地の底の鉱脈なのに、地上の僕たちは、平気だった。間に、土や岩が、あったからじゃ?"、って。そしたら、皆、"道理だ"、って。一色さんが、"鉛なら、遮れるかも"、って。……藤原さんが、"あんた、昔から、変わらへんな。皆が、無理や、って言う時に、一人だけ、ほな、こうしたら?、って言う"、って。そうかな。それから、藤原さん、鼻を、すんすん、させて、"転移者の中に、妙に、懐かしい匂いの、する奴が、おらへんか?"、って。……どきっと、した」
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心の中に——一つの、月が——浮かんでいた。
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まだこの時の誠は知らない。竜が——嗅ぎ分けた——「懐かしい——匂い」、が。
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——一体——何の——匂いで——あったのかを。
そして——「触れれば——死ぬ——石」、を——巡る——この、挑戦が。
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——やがて——誰かの——命を——本当に——奪うことに——なるのかも——今は……まだ、誰も——知らない。
