第40話「勇者、逆ボンキュッボン」
魔王討伐の——騒動の——最中。
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実は——アルフレートも——参加していた。
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——が。
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「——ぬん——! ……ぐはっ」
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レベル——5の——彼が。
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レベル——数兆の——化け物たちの——列に——並んだ、ところで。
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——勝てる、はずが——なかった。
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「——次の、方ー」
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「——ま、待て——! もう一回——! もう一回——だけ——!」
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「——アルフレート様、無理——ですって」
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結局。
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アルフレートは——一勝も——できず。
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「——疲れた」
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の、一言を——残して。
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地下の——家に——引きこもった。
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——それから——数ヶ月。
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「——師匠。アルフレート様……最近——見ませんね」
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ルカが——ふと——言った。
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「そういえば——そうだな」
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魔王討伐から——帰って、以来。
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アルフレートは——八百屋の——手伝いにも——来ていない。
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「疲れたから——しばらく——休ませて、くれ」、と——言われて。
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誠も——「まあ——ゆっくり——してください」、と——免除して——いた、のだが。
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「……ちょっと——様子——見てこようかな」
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そして——誠は。
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アルフレートの——住まいの——戸を——開けて。
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——絶句した。
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「——あ、田中か。よく——来たな」
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そこには。
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——巨大な——球体が——寝転がっていた。
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「……ア、アルフレート——様?」
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「——うむ。俺だ」
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かつて——世界最強の——勇者と——呼ばれた——男は。
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見事に——真ん丸に——なっていた。
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肩幅は——変わらない。
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足も——太くは——ない。
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——だが。
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腹だけが。
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——恐ろしいほど——膨れ上がっていた。
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「……なんですか——その——体型」
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「——む? "逆ボンキュッボン"、だ」
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「なんで——そこだけ——知ってるんですか——!」
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「——身長——百八十。体重は……えー、と」
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アルフレートは——気まずそうに——目を——そらした。
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「——先日——二百を——超えた」
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「——二百——!? 前は——百、って——言ってませんでした——!?」
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「……倍に——なった」
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「倍——!!」
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誠は——頭を——抱えた。
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部屋を——見回すと。
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——散らかり放題、だった。
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読みかけの——冊子が——山積み。
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菓子の——包み紙が——散乱。
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寝床の——脇には——飲みかけの——器。
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「アルフレート様……ずっと——ここで——何を——してたんですか」
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「——うむ。冒険は——せん」
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アルフレートは——きっぱりと——言った。
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「他の——勇者どもは——この、世界を——知らんから——ほいほい——出かけていくが」
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「俺は——この、世界の——ことを——よく——知って——おる」
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「——どこに——何が——あるか。全部——知って——おる。行っても——面白く——ないのだ」
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「……あー」
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確かに。
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彼だけは——この、世界の——生まれ、だった。
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「じゃあ——ずっと——家で?」
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「——うむ。趣味に——生きて——おる」
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アルフレートは——冊子の——山を——指した。
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「これを——読み。あれを——集め。語り合う——仲間も——おる」
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「——実に——充実——して——おる」
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「あの——"配信"、は——やらないんですか。前は——好きだったでしょう」
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すると。
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アルフレートの——動きが——止まった。
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「…………」
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「アルフレート様?」
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「……"バン"、された」
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「——ばん?」
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「——"運営"、に——止められたのだ——!」
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アルフレートが——悲痛に——叫んだ。
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「——ある日——突然——だ——! "規約——違反"、と——表示が——出て——! 配信が——できなく——なった——!」
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「うんえい……。誰——ですか——それ」
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「——知らん——! 顔も——見たことが——ない——!」
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（——なんだろう。この、世界の——仕組み……たまに——妙な、ものが——出てくるな)
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誠は——首を——かしげたが。
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深くは——考えなかった。
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「——というわけで——だ」
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アルフレートは——寝転がったまま——言った。
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「——冒険は——せん。配信も——できん。八百屋も——免除だ」
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「——やる、ことが——ない」
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「……それで——二百キロ、ですか」
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「——うむ」
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誠は——しばらく——腕を——組んで——考えて。
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そして——静かに——言った。
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「——アルフレート様。ちょっと——立って——みてください」
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「——む? ……よし」
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——よっこいしょ、と。
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アルフレートが——立ち上がろうと——する。
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「——ぬ。……ぬぬ」
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——立てなかった。
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「……あの、田中」
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「はい」
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「——手を——貸して——くれ」
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「——アルフレート様——!!」
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誠は——本気で——心配に——なった。
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「——だめです。これは——だめです」
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「——な、なんだ——急に」
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「——アルフレート様。明日から——一緒に——歩きましょう」
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「——歩く?」
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「はい。地下の——通路を——ぐるっと——一周。それだけです」
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「——それと——ご飯は——ちゃんと——三食——食べてください。抜いちゃ——だめです」
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「——菓子ばっかり——食べて——ご飯を——抜くから——余計に——体に——悪いんです」
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「——ぬぐ。耳が——痛い」
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「あと——できたら——八百屋、また——手伝って——ください」
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誠は——にっこりと——笑った。
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「——野菜を——運んだり——並べたり——してると——自然と——体を——使いますから」
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「——それに——僕も——人手が——足りなくて——助かります」
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「……む」
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アルフレートは——ぐっ、と——詰まった。
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「——だが——俺は——疲れて——おる、のだが」
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「——疲れてるんじゃ——なくて——動いてないから——だるいんですよ、それ」
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「——うぐっ」
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「無理——しなくて——いいですから。ちょっとずつ——で、いいんです」
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誠は——優しく——言った。
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「——じいちゃんが——言ってました。"地味なことを——丁寧に、飽きずに——続けろ"、って」
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「——一日で——変わろうと——しなくて——いいんです。毎日——ちょっとずつ——歩く。それを——続ける」
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「——それが——一番——確実です」
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アルフレートは。
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しばらく——黙って——天井を——見つめて。
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そして——ぽつり、と——言った。
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「……レベルを——上げる、より——難しそうだな」
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「——はは。そうかも——しれませんね」
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「——だが」
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アルフレートは——腹を——ぽん、と——叩いて。
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そして——にやり、と——笑った。
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「——やって——みるか。地味に、な」
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「——はい——!」
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翌朝。
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地下の——通路を。
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——のっしのっし、と。
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巨大な——勇者が——歩いていた。
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「——ぜえ……はあ……。田中……あと——どのくらいだ」
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「——まだ——四分の一、です」
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「——嘘だろう——!?」
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その、隣を。
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誠が——のんびりと——並んで——歩いていた。
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その日、誠は、祖父のノートに、こう書き加えた。
「アルフレート様の、様子を、見に、行ったら……真ん丸に、なってた。身長、百八十で、体重、二百超え。前は、百だったのに、倍! 腹だけ、恐ろしく、出てて、本人、"逆ボンキュッボン"、って。なんで、そこだけ、知ってるの。魔王討伐、参加してたけど、レベル5じゃ、一勝も、できなくて、"疲れた"、って、引きこもってた。他の勇者と違って、この世界を、知り尽くしてるから、冒険も、行かないって。ずっと、家で、趣味三昧。配信も、"運営"、に、バンされたって。運営って、誰? 立ち上がるのに、手を貸してって、言われて、さすがに、心配に、なった。だから、"毎日、地下を、一周、歩きましょう。ご飯は、三食、ちゃんと。菓子ばっかりで、ご飯抜くのが、一番、体に悪い。あと、八百屋、また、手伝って"、って、お願いした。じいちゃんの、"地味なことを、丁寧に、飽きずに"。一日で、変わろうと、しなくて、いい。アルフレート様、"レベル上げより、難しそうだ"、って。でも、"やってみるか、地味に"、って。翌朝、一緒に、歩いた。四分の一で、音を、上げてたけど。じいちゃん、続けたら、きっと、変わるよね」
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心の中に——一つの、月が——浮かんでいた。
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まだこの時の誠は知らない。アルフレートを——縛った——"運営"、なる——見えざる——者の——正体を。
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——そして——この、世界に——そんな——ものが——在ること、そのものの——意味を。
そして——今——彼が——勧めた——「毎日——ちょっとずつ——歩く」、という……あまりにも——地味な——その、教えこそが。
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——やがて——世界を——救う、ことに——なる——力と。
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——まったく——同じ——ものであることも——今は……まだ、誰も——気づかない。
