第28話「主人公、選手権」
アルフレートの——過去話から——数日。
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店は——また——いつもの——喧騒を——取り戻していた。
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「——だから——主人公は——俺だ——!」
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「——いいや——俺だ——!」
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「——フフ——私です——!」
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五人の——自称・主人公が。
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今日も——性懲りも、なく——言い争っている。
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「——もう——! いい加減に——してください——!」
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ルカが——怒鳴った。
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「毎日——毎日——主人公——主人公、って——! そんなに——決めたいなら——勝負で——決めたら——どうなんですか——!」
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「「「「——む」」」」
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五人が——ぴたり、と——止まった。
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「……勝負、か」
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光の勇者が——顎に——手を——当てた。
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「なるほど。一理——ある。一番——優れた——者が——主人公。それが——道理だ」
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「——よかろう——!」
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武闘家が——拳を——鳴らした。
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「主人公決定戦——だ——! 勝った——者が——真の——主人公——!」
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（——あっ。ルカ、余計なこと——言っちゃった)
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誠は——頭を——抱えた。
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こうして。
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なぜか——「主人公決定戦」、なる——ものが。
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開催——される、ことに——なった。
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「——第一種目——! 力比べ——!」
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司会は——なぜか——駄々丸が——買って——出た。
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「へえ、皆さん——ご覧あれ——! 主人公を——決める——晴れ舞台——! さあ、まずは——力比べで、ござい——!」
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大きな——岩を——誰が——一番——遠くへ——投げられるか。
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「——ふん——! 見ておれ——!」
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武闘家が——岩を——持ち上げ——投げる。
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——が。
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レベル1の——腕では。
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——ぽとり。
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足元に——落ちた。
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「……あれ?」
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「——ぶはっ! 情けない——!」
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「貴様も——やってみろ——!」
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光の勇者も——賢者も——魔術師も——英雄も。
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全員——レベル1、なので。
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岩は——誰も——まともに——投げられなかった。
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「……この、種目——意味——ありますか?」
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誠が——呆れて——言った。
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「——次——! 第二種目——! 魔法比べ——!」
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駄々丸が——構わず——進行する。
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「——フフ——! 魔法なら——私の——独壇場——!」
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魔術師が——杖を——構えた。
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「——見るがいい——! 我が——最大の——魔法——!」
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——ぼん。
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杖の、先から。
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小さな——火花が——一つ——散った。
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「…………」
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「…………」
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「……線香花火、みたい——ですね」
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ルカが——ぽつり、と——言った。
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「——う、うるさい——! レベル1、では——これが——限界なのだ——!」
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結局。
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何を——やっても。
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全員——レベル1、なので——どんぐりの——背比べ、だった。
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「——ええい——! こんな——勝負では——埒が——あかん——!」
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光の勇者が——苛立った。
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「もっと——主人公らしい——種目は——ないのか——!」
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「——では」
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駄々丸が——にやり、と——した。
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「——最終種目——! "人望"、比べ——!」
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「——じんぼう?」
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「へえ。主人公ってなァ——皆に——慕われて——なんぼ、でしょう?」
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駄々丸は——扇子を——ぱちり、と——開いた。
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「そこで——だ。この、町の——人たちに——聞いて——みやしょう」
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「"あんたが——一番——頼りに——してるのは——誰だい"、とね」
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「——ほう! 面白い——! 俺の——人望を——見せてやる——!」
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五人は——自信満々に——胸を——張った。
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駄々丸は——通りかかった——町の、人に——声を——かけた。
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「——もし、そこの——おかみさん。あんたが——一番——頼りに——してるのは——この——五人の、うち——誰だい?」
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おかみさんは——五人を——見比べて。
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そして——きょとん、と——した。
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「え? この、人たち——誰だい?」
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「「「「——!?」」」」
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「あたしが——頼りに——してるのは——そりゃ——誠さんだよ」
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おかみさんは——当たり前の、ように——言った。
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「野菜も——分けて——くれるし——困った時は——相談に——乗って——くれるし——避難所も——作って——くれた。誠さんが——いなきゃ——うちら——生きて——いけないよ」
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「「「「…………」」」」
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五人が——固まった。
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駄々丸は——別の——人にも——聞いてみた。
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「——あんたは?」
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「誠さんだね」
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「——あんたは?」
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「誠さん一択だろ」
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「——そちらの——ご老人は?」
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「誠さんに——決まっとる」
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——誰に——聞いても。
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答えは——同じ、だった。
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「「「「…………」」」」
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五人の——自称・主人公は。
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言葉を——失って——立ち尽くしていた。
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「——という——わけで」
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駄々丸が——にんまり、と——して——扇子を——閉じた。
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「"人望"、比べの——優勝は……八百屋の——田中の——旦那、で——ございやす」
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「——え!? 僕!?」
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種目に——参加すら——していなかった——誠が。
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きょとん、と——した。
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「——ちょ、ちょっと——待て——!」
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光の勇者が——叫んだ。
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「なぜ——モブが——優勝——なのだ——! 主人公決定戦——だぞ——!?」
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「へえ。ですから——ねェ」
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駄々丸は——静かに——笑って。
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意味深に——言った。
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「——皆に——一番——慕われてる、お人が——主人公、だと——したら」
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「そりゃあ——旦那しか——おりやせんでしょう?」
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——しん。
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その場が——静まり返った。
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「——ば、馬鹿な——! あんな——モブが——主人公の——はずが——ない——!」
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光の勇者が——うろたえた。
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「——そうだ——! 主人公とは——もっと——強く——華々しい——存在だ——!」
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「——フフ——冗談は——やめて——いただきたい——!」
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五人は——口々に——否定した。
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「——はいはい。ただの——余興の——結果で、さァ」
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駄々丸は——あっさり、と——引き下がった。
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「本気に——しなさんな。ねェ?」
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そう——言って。
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駄々丸は——にやにやと——煙管を——ふかした。
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（——駄々丸さん……絶対——わざと——だよね)
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誠は——冷や汗を——かいた。
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その日、誠は、祖父のノートに、こう書き加えた。
「ルカが、"そんなに、決めたいなら、勝負で、決めろ"、って言ったら、主人公さんたち、本当に、"主人公決定戦"、始めちゃった。力比べも、魔法比べも、全員、レベル1だから、どんぐりの、背比べ。全然、決まらない。そしたら、駄々丸さんが、司会で、"最終種目、人望比べ"、って。町の人に、"一番、頼りにしてるのは、誰?"、って聞いたら……なぜか、みんな、"誠さん"、って。え、僕? それで、駄々丸さんが、"優勝は、田中の旦那。皆に、一番、慕われてる人が、主人公なら、旦那しか、いない"、って。主人公さんたち、"モブが、主人公の、はずない"、って、大慌て。駄々丸さん、"ただの、余興"、って、笑ってたけど……絶対、わざとだよね、あれ。じいちゃん、駄々丸さん、人が、悪いよ」
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心の中に——一つの、月が——浮かんでいた。
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まだこの時の誠は知らない。駄々丸が——余興の——ふりを、して——突きつけた——その、答えが。
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——ただの——冗談では——なかったことを。
そして——「皆に——一番——慕われてる、者が——主人公」、という——その、"人望"、比べの——結果こそが。
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——やがて——世界が——たどり着く……たった一つの——真実と——寸分——違わなかったことも——今は……まだ、誰も——気づかない。
