第22話「星条のヒーローたち」
その日の——空の——裂け方は。
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いつもと——少し——違った。
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——ドンッ! パァン! と。
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やたらと——派手な——効果音、と、共に。
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背後で——理由もなく——爆発が——起きながら。
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三つの——人影が——降ってきた。
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「——HAHAHA! 待たせたな、市民諸君——!」
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一人目。
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胸に——大きく——「星」の——マークを——あしらった。
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真っ赤な——マントの——大男。
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「——正義は——我が——拳に——宿る——!」
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二人目。
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胸に——「盾」の——紋章。
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星条の——盾を——構えた——りりしい——男。
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「——宇宙の——彼方から——参上——!」
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三人目。
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胸に——「彗星」の——マークを——光らせた。
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きらびやかな——女性——ヒーロー。
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三人は——着地の——衝撃で。
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——ドゴォン! と。
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派手に——クレーターを——作った。
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「……また——派手なのが——来た」
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誠は——遠い——目を——した。
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「——おっと。ここは——どこだ? 見慣れぬ——星だな」
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星のマークの——男が——あたりを——見回した。
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「だが——関係——ない——! どんな、星、だろうと——悪が——ある、なら——我らが——征く——!」
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「——そこの——OLD——MAN——!」
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盾の、男が——誠を——指さした。
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「この、星の——悪党は——どこだ——! 我らが——正義の——鉄槌を——下してやる——!」
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「あの……悪党、と——言われても……」
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誠は——困った。
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「うちの——町には——特に——悪い人は——いないんですけど……」
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「——NO——! そんなはずは——ない——!」
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彗星の——女性が——首を——振った。
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「どんな——星にも——必ず——悪は——ある——! それを——倒すのが——ヒーローの——務め——!」
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「はあ……」
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——と。
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その時。
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店の、隅から。
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煙管を——くわえた——駄々丸が——のっそりと——立ち上がった。
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「——へえ。こりゃまた——景気の——いい——お三方だ」
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駄々丸は——扇子を——ぱちり、と——開いて。
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三人の——前に——進み出た。
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「あっしが——ご案内——しやしょう。この、世界の——"悪党"、探しをね」
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「——おお! 話の——分かる——OLD——MANだ——!」
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（——駄々丸さん、何か——始める、気だな)
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誠は——生温かい——目で——見守った。
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「さて——ヒーローの——旦那がた」
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駄々丸は——高座よろしく——語り始めた。
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「この、世界で——一番——恐ろしい——"悪"、を——お教え——しやしょう」
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「そいつは——毎日——空に——のぼって……この、世界を——じわじわと——焼いて——おりやす」
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「——なんだと——! 許せん——! そいつは——どこだ——!」
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三人が——色めき立った。
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駄々丸は——にやり、と——して。
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——扇子で——空の——一点を——指した。
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「あすこ——でさァ」
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「……?」
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三人が——空を——見上げる。
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そこには。
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——ぎらぎらと——照りつける。
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太陽が——あった。
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「……た、太陽?」
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「そうでさァ。あいつが——この、世界を——焼く——大悪党。倒せますかい?」
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三人の——ヒーローは。
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しばし——太陽を——見上げて——固まった。
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そして——星のマークの——男が。
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——にやり、と——笑った。
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「——HAHAHA! 太陽ごとき——! 我が——パンチで——粉砕——してくれる——!」
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「あ、待って——それは——」
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止める——間も——なく。
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星のマークの——男は。
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——ビュゴォォォン! と。
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太陽に——向かって——飛び立った。
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「……行っちゃった」
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一同が——空を——見上げる。
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小さな——点が——ぐんぐん——太陽に——近づいて——いき。
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そして——次の、瞬間。
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——ボンッ。
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小さく——燃えた。
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——ヒュゥゥゥ……ドサッ。
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こんがりと——黒焦げに——なった——男が。
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店先に——落ちてきた。
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「……FREEDOM……」
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黒焦げの、まま——男が——呟いた。
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「だから——言おうと——したのに……」
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誠は——慌てて——井戸水を——かけてやった。
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「——な、なんという——こと——! 太陽が——あんなに——熱い——とは——!」
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盾の、男が——愕然と——した。
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「あれを——倒す、など……我らの——力では……」
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「でしょうな」
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駄々丸は——しみじみ、と——扇子を——たたんだ。
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「正義ってのはねェ……拳の——届く——範囲で——やるもんでさァ」
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「届かねえ——相手に——挑んだって……ああして——黒焦げに——なるだけ、で」
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三人の——ヒーローは。
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——しゅん、と——なった。
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「……我らは——無力、なのか」
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彗星の——女性が——うなだれた。
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「あんな——悪を——前に……何も——できない、なんて」
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「まあまあ、そう——落ち込まないで——ください」
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誠が——黒焦げの——男に——薬を——塗りながら——言った。
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「太陽を——倒せなくても……できることは——たくさん——ありますよ」
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「今——この、町は——暑くて——みんな——困ってるんです。力持ちの——皆さんが——いてくれたら——すごく——助かります」
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「地下を——掘ったり——荷物を——運んだり——水を——汲んだり……やること——山積みで」
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「……我らに——雑用を——せよ、と?」
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盾の、男が——眉を——ひそめた。
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「雑用じゃ——ないですよ。困ってる——人を——助ける——立派な——"ヒーローの——仕事"、です」
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誠の——言葉に。
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三人は——顔を——見合わせた。
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「……困っている——人を——助ける」
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「それは……確かに——ヒーローの——務め、だ」
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こうして。
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星条の——ヒーローたちは。
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太陽を——倒す、代わりに。
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地下づくりの——力仕事を——手伝うことに——なった。
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「——HAHAHA! この、岩は——任せろ——!」
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黒焦げから——復活した——男が。
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軽々と——巨岩を——持ち上げる。
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「——おお! すごい——力だ——! 助かるよ——!」
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町の——人々が——歓声を——上げた。
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拳が——届かない——相手には——無力でも。
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こうして——人の、役に——立てば。
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彼らは——立派な——ヒーロー、だった。
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その、光景を——見ながら。
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駄々丸は——ぽつり、と——呟いた。
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「——太陽を——殴りに、行く——ヒーローより」
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「困った、人に——手を——貸す——八百屋の——ほうが……よっぽど——世界を——救ってる、かも——しれやせんなァ」
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その、独り言は。
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誰の——耳にも——届かず。
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夏の——風に——溶けていった。
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その日、誠は、祖父のノートに、こう書き加えた。
「今日は、派手な、アメリカン・ヒーローが、三人、降ってきた。胸に、星とか、盾とか、彗星とか。着地で、クレーター。"悪党は、どこだ"、って。駄々丸さんが、面白がって、"一番の、悪は、あそこ"、って、太陽を、指さしたら……星の、マークの、人が、"パンチで、粉砕"、って、飛んでって……黒焦げに、なって、落ちてきた。だから、止めようと、したのに。太陽は、倒せないよ。三人、しょんぼり。"我らは、無力なのか"、って。でも、"太陽は、倒せなくても、困ってる人を、助けるのは、ヒーローの、仕事"、って言ったら、地下づくり、手伝って、くれた。力持ちで、大助かり。駄々丸さん、なんか、ぶつぶつ、言ってたな。じいちゃん、届かない、相手に、挑むより、目の前の、困った人を、助ける方が、大事だよね」
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心の中に——一つの、月が——浮かんでいた。
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まだこの時の誠は知らない。ヒーローたちが——挑んで——敗れた——あの、太陽こそが。
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やがて——すべての——英雄を——ヒーローを——勇者を——打ちのめす……本物の——絶望に——変わることを。
そして——駄々丸が——呟いた——「八百屋のほうが、世界を、救ってる」、という——戯言が。
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——いつか——世界の——真実に——変わることも——今は……まだ、誰も——気づかない。
