第19話「久しぶりの、顔」
地下づくりが——進む、中。
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町に——一台の——立派な——馬車が——到着した。
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「——誠! 久しぶりね!」
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馬車から——降りてきたのは。
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凛とした——佇まいの——女性——だった。
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「——一色さん!」
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誠は——顔を——ほころばせた。
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一色。
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前作の——戦いを——共に——した——仲間。
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今は——遠い——帝国で。
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技術と——知恵を——束ねる——立場に——ある。
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「わざわざ——来て——くれたんですか」
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「ええ。あなたの、町が——地下に——潜り始めた、と——聞いてね」
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一色は——町を——見回して。
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そして——表情を——引き締めた。
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「……ひどい——暑さね。噂には——聞いていたけど。想像以上だわ」
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「はい……。もう——地上では——暮らせなくて」
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「私の、帝国でも——同じよ」
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一色は——静かに——言った。
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「各地で——氷が——溶け、海が——満ちている。作物は——枯れ——人々は——涼を——求めて——さまよっている」
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「これは……ただ事——では——ないわ」
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「一色さんも——そう——思いますか」
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「ええ」
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一色は——空を——見上げた。
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「だから——技術者を——連れてきたの。あなたの、町の——地下づくりを——手伝わせて」
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「帝国の——技術で——涼しく——快適な——地下の——住まいを——作りましょう。そして——それを——他の、町にも——広めるの」
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「……ありがとう——ございます! 助かります!」
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誠は——深々と——頭を——下げた。
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一色の——連れてきた——技術者たちは。
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さすが——帝国の——精鋭、だった。
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地下に——風を——送る——仕掛け。
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冷たい——地下水を——巡らせる——水路。
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地上の——光を——効率よく——導く——鏡の——system。
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みるみる——うちに。
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地下は——涼しく——快適な——空間に——なっていった。
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「すごい……! こんなに——変わるなんて!」
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ルカが——目を——輝かせた。
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「ふふ。帝国の——技術を——甘く——見ないことね」
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一色は——得意げに——微笑んだ。
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その、夜。
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誠と——一色は。
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久しぶりに——ゆっくりと——語り合った。
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「——それにしても」
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一色が——ふと——真剣な——顔に——なった。
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「この、暑さ……原因は——一体、何なのかしら」
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「分からないんです」
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誠は——首を——振った。
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「北から——来た、人が——言ってました。"世界、全体が——熱くなっている"、って。でも——なぜ、なのかは——誰にも——分からない、と」
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「世界、全体が……」
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一色は——考え込んだ。
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「一つの——地域なら——気候の——変化で——説明も——つく。でも——世界、全体、が——同時に——熱く——なる、なんて」
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「そんなことが——起こる——ためには……よほど——大きな——"何か"、が——なければ」
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一色は——そこで——言葉を——切って。
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ふと——窓の、外の——夜空を——見上げた。
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「……ねえ、誠。おかしなことを——聞くけど」
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「はい?」
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「最近——太陽が……少し——大きく——見えない?」
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——どきり。
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誠の——心臓が——跳ねた。
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「……一色さんも——そう——思いますか」
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「え? あなたも?」
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「はい……。前から——少し——気に——なってて。でも——気の、せいだと——思って……」
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二人は——顔を——見合わせた。
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「……いえ」
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一色は——ふっと——首を——振った。
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「気の、せい——でしょうね。太陽が——大きくなるなんて……そんなこと——あるはずが——ない」
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「太陽は——ずっと——同じ、場所に——あるもの。昔から——ずっと」
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「……そう——ですよね」
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誠も——頷いた。
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けれど。
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二人の——心には。
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同じ——小さな——不安が。
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消えずに——残っていた。
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「——まあ、今は」
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一色が——気を——取り直した。
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「原因は——ともかく——目の前の——人々を——守ることね。地下の——住まいを——整えて——暑さを——しのぐ」
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「できることを——一つずつ、よ」
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「はい。……それ、僕の——じいちゃんの——口癖でも——あるんです」
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「あら。いい——おじいさまね」
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二人は——顔を——見合わせて——笑った。
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久しぶりの——旧友との——語らいは。
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不安な——世の中でも。
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誠の——心を——温かく——してくれた。
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その日、誠は、祖父のノートに、こう書き加えた。
「一色さんが、来てくれた! 久しぶり。帝国の、技術者を、連れて、地下づくりを、手伝いに。さすが、帝国の、技術。地下が、みるみる、涼しく、快適に、なった。すごい。一色さんの、帝国でも、氷が、溶けて、海が、満ちて、大変だって。"世界、全体が、熱くなるなんて、よほど、大きな、何かが、なければ"、って。それから、一色さんも、"太陽が、大きく見えない?"、って! 僕だけじゃ、なかった。でも、二人とも、"気のせい、だよね"、って。太陽が、大きくなるなんて、あるはず、ない、もん。……でも、なんだか、胸が、ざわざわする。一色さんと、"できることを、一つずつ"、って、話した。じいちゃんの、口癖。久しぶりに、旧友と、話せて、嬉しかったな」
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心の中に——一つの、月が——浮かんでいた。
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まだこの時の誠は知らない。一色が——口に、した——「よほど——大きな——何か」、が。
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そして——二人が——揃って——打ち消した——「太陽が——大きくなる」、という——たわごとが。
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——恐ろしいほど——真実に——近かった、ことを。
そして——その、"大きな、何か"、の——正体を——知った、とき……二人が——どれほど——胸を——痛めることに——なるのかも——今は……まだ、知らない。
