英雄は世界を救う。モブは人の暮らしを救う。

第一部:少年期

第26話「勇者との一戦」

不戦勝から一夜明け、誠のもとに、さらなる衝撃の知らせが届いた。

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「田中殿、対戦表をご確認ください」

大会関係者が、恐縮した様子で、一枚の紙を差し出した。

「第二回戦、東側選手、田中誠殿。対する西側選手は……」

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「勇者アルフレート殿です」

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「……え?」

誠は、思わず二度見した。

「アルフレート様が、出場するんですか?」

「はい。実は、毎年恒例で、勇者様も、腕試しを兼ねて参加されておりまして」

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「あの、これ、辞退とか……」

「対戦カードは、既に決定済みでして……」

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誠は、頭を抱えた。よりによって、次の対戦相手が、あのアルフレートだとは。

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その日の夕方、控室で顔を合わせたアルフレートは、なぜか、誠と同じくらい、困惑した表情を浮かべていた。

「田中、正直に言おう」

「なんでしょうか」

「私も、まさかお前と当たるとは、思っていなかった」

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「アルフレート様も、その、困ってらっしゃるんですか」

「当然だろう。お前は、私の恩人だ。竜からも、そしてゴブリンの群れからも——いや、あれは、お前が原因だったが——ともかく、世話になっている相手と、真剣に戦うなど、できるはずがない」

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「僕も、同じ気持ちです。アルフレート様は、僕の命の恩人ですし……」

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「よし、田中」

アルフレートが、真剣な顔で提案した。

「明日の試合、お前が勝て。私が、うまく負けてやる」

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「い、いや、それは、逆です! アルフレート様が勝ってください! 僕なんかが、勇者様に勝ったなんてことになったら、それこそ大変なことになります!」

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「いや、田中。よく考えろ」

アルフレートは、真剣な顔で反論した。

「お前は、竜を足止めし、避難民を救った実績がある。今更、私に負けたところで、お前の評判に傷はつかん」

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「逆に、アルフレート様が僕に負けたら、勇者としての評判に傷がつくじゃないですか!」

「なに、心配するな。多少の敗北くらい、私の評判はびくともしない」

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「いや、そういう問題じゃ……」

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二人は、控室で、延々と「どちらが負けるべきか」を巡って、押し問答を続けた。

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「では、こうしよう」

アルフレートが、一つの妥協案を提示した。

「試合は、正々堂々と行う。ただし、お互い、決定打は避け、判定に持ち込む」

「判定、ですか」

「ああ。そこで、審判の判断に任せよう。それなら、どちらの意思も介在しない」

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誠は、それに頷いた。少なくとも、無理に勝敗を操作するよりは、まだましに思えた。

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翌日、闘技場は、これまでにない熱狂に包まれていた。

「本日の第二回戦は、なんと、勇者アルフレート様と、話題の田中誠選手の対決だ!」

実況の声に、観客席から、割れんばかりの歓声が上がった。

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「二人とも、正々堂々と戦ってくれ!」

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試合開始の合図とともに、二人は、闘技場の中央で対峙した。

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(よし、決定打は避けて、様子を見よう)

誠は、密かにそう考えていた。

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しかし——

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アルフレートが、まず、大きく踏み込んできた。剣を構え、誠に向かって、一直線に突進する。

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「うわっ!」

誠は、咄嗟に体を反らして避けた。剣先が、誠の頬すれすれを通り過ぎる。

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(え、これ、本気で来てないか……!?)

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「アルフレート様、決定打は避けるって——」

「すまん、田中! 体が、勝手に反応してしまう!」

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アルフレートは、明らかに焦った様子で、剣筋を微妙に逸らそうとしていた。しかし、長年鍛え上げた戦士の本能が、無意識に、誠を「敵」として捉えてしまっているようだった。

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「くっ……体に染み付いた戦闘本能が、抜けない……!」

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一方の誠も、必死に応戦する羽目になっていた。

「うわ、うわ、うわ……!」

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誠は、剣を避けようと、無我夢中で動き回った。しかし、その動きが、意図せず、絶妙な回避行動になってしまっていた。

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「な、なんだ、あの動き……!」

「田中選手、まるで、勇者様の剣を、読んでいるかのような……!」

観客席から、驚嘆の声が上がった。

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(いや、ただ必死に逃げてるだけなんですけど……!)

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「田中、これは、まずいな……! 私の攻撃が、全く当たらん……!」

アルフレートが、困惑した様子で呟いた。

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「わ、私も、避けるので精一杯です……!」

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二人の攻防は、傍から見ると、まるで高度な駆け引きが繰り広げられているかのように見えた。しかし実態は——アルフレートは無意識の戦闘本能と、誠を傷つけまいとする理性の板挟みになり、誠は、ただ必死に生存本能で動き回っているだけ、という、なんとも滑稽な構図だった。

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「くっ……! 田中、そろそろ、決着をつけないか! このままでは、埒があかん!」

「ど、どうすればいいんですか!」

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「せーので、同時に武器を落とそう! それで、相打ち――両者リングアウト、という形にすれば……!」

「わ、分かりました!」

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「せーの……!」

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しかし、その瞬間——アルフレートの剣が、誠の慌てた動きに触れ、誠が投げようとした木の棒(誠の唯一の武器)を、思いがけず弾き飛ばしてしまった。

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「あ……」

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誠の武器が、宙を舞い、地面に転がった。

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「か、勝負あり! 田中選手、武器を落とし、戦闘不能! 西側選手、アルフレート様の勝利!」

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実況の声が響き渡り、会場は、大歓声に包まれた。

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「田中……すまん、意図した通りにはいかなかった」

アルフレートが、申し訳なさそうに、誠に手を差し伸べた。

「い、いえ……これで、良かったんだと思います」

誠は、その手を取りながら、心底、安堵していた。

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(アルフレート様に、正々堂々、負けられて、本当に良かった……)

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控室に戻ると、バルガスが、興奮した様子で誠を出迎えた。

「田中! 惜しかったな! 勇者様相手に、あそこまで持ちこたえるとは!」

「いや、僕は、ただ逃げ回っていただけで……」

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「謙遜するな! あの動き、素人目には、高度な回避術に見えたぞ!」

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「田中殿」

その日の夜、アルフレートが、こっそりと誠の宿を訪ねてきた。

「本当に、すまなかった。決定打は避けるつもりだったのに、体が勝手に……」

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「大丈夫です。むしろ、僕としては、あの結果で、心底安心してます」

「そう、か」

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「あの、アルフレート様。次からは、大会に出るの、ちゃんと辞退したいです……」

「うむ、それについては、私も、大会関係者に、それとなく進言しておこう」

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その夜、誠は祖父のノートに、こう書き加えた。

「勇者様との一戦。お互い、負けを譲り合うつもりが、なぜか妙な泥試合になってしまった。結果的に、アルフレート様の勝利で終わって、本当にほっとしている。じいちゃん、俺は、今日も、なんとか無事に生き延びたよ」

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窓の外、二つの月が、静かに輝いていた。

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まだこの時の誠は知らない。この「勇者との死闘」という(実態とはかけ離れた)評判が、この後、さらに誠の名を、王国中に轟かせることになることを。

そして、この一件がきっかけで、次なる大会からは、誠が「特別枠」として、丁重に出場を辞退できるようになったことも——今はまだ、知る由もなかった。