第3話「暑い、ただ暑い」
その年の——夏は。
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異常、だった。
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朝から——うだるような——暑さが——続き。
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日が——高くなる、頃には。
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地上は——もう——立って、いられないほど——熱く、なる。
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「うう……。暑い……。溶ける……」
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ルカが——店先で——ぐったりと——していた。
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「ルカ、無理——するな。奥で——休んでていいぞ」
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「でも……師匠……お客さん、が……」
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「お客さんも——この、暑さじゃ——出歩かないよ」
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事実——通りには——人影が——まばら、だった。
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みな——暑さを、避けて。
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家の——奥や——地下の、涼しい、場所に——引きこもっている。
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「参った——なあ」
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誠は——手ぬぐいで——首の、汗を——拭った。
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野菜も——この、暑さでは——すぐに——傷んでしまう。
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朝——採れたての——みずみずしい、菜っ葉が。
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昼には——もう——しんなり、と——してしまう。
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「このままじゃ……商売——あがったり、だな」
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誠は——考えた。
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暑さは——どうにも——ならない。
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なら——暑さと——うまく——付き合う——工夫を——するしか、ない。
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祖父・辰三の——教えが——蘇る。
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「知恵ってのはな、困った時に、初めて、湧いてくるもんだ」
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「……そうだ」
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誠は——立ち上がった。
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まず——誠が、したのは。
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古い——井戸を——掘り直す、ことだった。
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地下深くの——水は——冷たい。
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その、水を——汲み上げて。
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大きな——桶に——張る。
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そこへ——菜っ葉や——根菜を——浸けておけば。
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野菜は——ずっと——みずみずしさを——保てる。
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「よし……。これで——野菜は——長持ちする」
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「わあ! 師匠、すごい! 冷たくて——気持ちいい!」
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ルカが——桶の、水に——手を、浸けて——歓声を、上げた。
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「はは。ルカ、水浴びは——後で、な」
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次に——誠は。
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保存の——利く——商品を——増やすことにした。
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漬物。乾物。塩漬け。
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祖父から——受け継いだ——保存食の、知恵。
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生の——野菜が——傷みやすいなら。
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傷まない——形に——変えて、売ればいい。
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「エリナ、悪いけど——漬物、多めに——仕込んでもらえるかな」
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「ええ、いいわよ。……ふふ。誠さんは——こういう時、本当に——頼りになるわね」
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妻の、エリナが——微笑んだ。
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そして——最後に。
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誠は——大事な——ことに——気づいた。
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暑さで——困っているのは。
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自分だけでは——ない。
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「ルカ。ちょっと——手伝ってくれ」
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誠は——冷たい——井戸水で——麦茶を——大量に——沸かした。
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そして——それを——桶ごと——店先に——置いた。
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「ご自由に——どうぞ! 冷たい——麦茶です!」
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すると——どうだろう。
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暑さに——ぐったり、していた——町の、人々が。
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ふらり、ふらりと——店先に——集まってきた。
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「ああ……。冷てぇ……。生き返るよ、誠さん」
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「ありがとうねえ。この、暑さじゃ——参っちまってさ」
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麦茶を——飲んで——一息、つくと。
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人々は——自然と——世間話を——始める。
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「そういや——聞いたかい。北の、方じゃ——氷が——溶けてるって、話」
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「ああ、聞いた、聞いた。なんでも——昔は——ずっと——氷に——覆われてた、土地が——見えてきたとか」
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「はてね。こう、暑くちゃ——氷も——溶けるわなあ」
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「違いない」
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誠は——麦茶を——注ぎ足しながら。
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その、話を——なんとなく——聞いていた。
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北の——氷が——溶けている。
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（——そういえば、最近……そんな、噂を——よく——聞くな）
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でも——それも——きっと。
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この——暑さの——せいだろう。
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暑ければ——氷は——溶ける。
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当たり前の——ことだ。
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深く——考える——ことは——なかった。
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「——にしても、誠さん」
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常連の——老人が——しみじみと——言った。
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「あんたの、店は——いつ来ても——ほっと——するねえ」
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「そうですか?」
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「ああ。暑かろうが——なんだろうが……あんたが——ここに、いて。冷たい——麦茶を——出してくれる」
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「それだけで——なんだか——安心、するのさ」
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誠は——照れて——頭を——掻いた。
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「大した——ことは——してませんよ。ただ——麦茶を——沸かしてる、だけです」
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「その、"ただ"、が——難しいのさ」
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老人は——笑って——麦茶を——飲み干した。
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暑い——夏だった。
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けれど——誠の、店先には。
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冷たい——麦茶を——求めて。
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今日も——人が——集まってくる。
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暑さに——負けず。
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地味な——工夫を——一つ、また一つと——重ねながら。
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誠は——今日も——人の、暮らしを——支えていた。
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その日、誠は、祖父のノートに、こう書き加えた。
「今年の、夏は、異常に、暑い。野菜が、すぐ、傷む。だから、井戸を、掘り直して、冷たい水に、浸けることにした。あと、漬物とか、乾物とか、保存の利くものを、増やした。生が、ダメなら、傷まない形に、変えればいい。じいちゃんの、知恵。それから、店先に、冷たい麦茶を、置いたら……暑さで、参ってた、町の人が、たくさん、来てくれた。"あんたの店は、ほっとする"、って。"麦茶を、出してるだけ"、って言ったら、"その、ただ、が、難しい"、って。嬉しかった。……そういえば、北の氷が、溶けてるって、噂、最近、よく聞くな。でも、こんなに、暑いんだから、氷も、溶けるよね。当たり前か」
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心の中に——一つの、月が——浮かんでいた。
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まだこの時の誠は知らない。北の、氷が——溶けている、こと。それが——ただの——"暑さ"、では——片付けられない……もっと——恐ろしい、何かの——始まりであったことを。
そして——誠が——今——なにげなく——重ねている、この——"暮らしを、支える工夫"、こそが——いつか——世界を、救う——大きな、力の……ほんの——始まりで、あったことも——今は……まだ、知らない。
