英雄は世界を救う。モブは人の暮らしを救う。

第一部:少年期

第24話「温泉、再び」

温泉旅行から帰って、半月ほどが過ぎた。

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「田中、聞いたぞ。お前、温泉を改良したんだって?」

アルフレートが、村を訪れた際、興味深げにそう切り出した。

「あ、はい。同級生との集まりで、たまたま」

「その話、詳しく聞かせてくれ」

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「実は、僕たちも最近、遠征の疲れが溜まっていてな」

アルフレートが、少し疲れた様子で肩を回した。

「戦続きで、パーティ全員、体のあちこちが悲鳴を上げている」

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「田中さんの改良した温泉、そんなに良いのですか」

シエナも、興味深げに尋ねてきた。

「体の芯から温まるって、評判になってるみたいです」

「それは、ぜひ試してみたいな」

ゴードンが、豪快に笑いながら言った。

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「よし、決めた。次の休息は、その温泉宿にしよう」

アルフレートの一声で、パーティ全員での温泉旅行が、急遽決まってしまった。

「あの、僕も、同行した方がいいですか」

「もちろんだ。お前が改良したんだろう。宿の主人にも、色々説明してもらわないと」

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こうして誠は、再びあの温泉宿へと向かうことになった。今度は、アルフレート率いる冒険者パーティ一行との旅だった。

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宿に到着すると、宿の主人が、大歓迎で一行を出迎えた。

「田中様! それに、勇者様まで!」

「その節は、世話になったな」

アルフレートが、鷹揚に頷いた。

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夕食後、いよいよ温泉の時間になった。

「田中殿、殿方用のお風呂は、こちらです」

女中に案内され、誠は、アルフレートたちと共に、湯殿へと向かった。

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湯殿の扉を開けた瞬間、誠は、思わず立ち尽くした。

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そこには、すでに数名の先客がいた。

「おお、田中の噂の温泉か!」

大柄な体躯に、隆々とした筋肉を纏った、屈強な男たちが、湯に浸かりながら、談笑していた。

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「こちら、王都から遠征に来ている、別の冒険者パーティの方々だ」

アルフレートが、そう説明した。

「田中の温泉改良の噂は、王都の冒険者ギルドでも、随分と広まっているようでな」

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「おお、あんたが噂の田中か! 話は聞いてるぜ!」

一人の筋骨隆々とした戦士が、湯から立ち上がり、誠に近づいてきた。全身に刻まれた無数の傷跡が、歴戦の証を物語っていた。

「よ、よろしくお願いします……」

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誠が、恐る恐る湯に浸かると、周囲を、次々とマッチョな男たちが取り囲んできた。

「田中よ、この薬草の配合、詳しく教えてくれよ!」

「体が芯から温まるって、本当か!?」

「俺も、最近、遠征続きで、肩がガチガチでな!」

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(な、なんだ、この状況は……)

誠は、四方八方から、筋肉質な男たちに囲まれ、たじろいでいた。

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「田中殿、この配合成分は、傷の治りにも効果があるのだろうか」

別の傷だらけの戦士が、真剣な顔で尋ねてきた。

「え、えっと、傷の治りを早める効果は、確認できていませんが……成分的には、期待できるかもしれません」

「おお、さすがだな!」

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湯船は、いつの間にか、筋肉質な男たちで、ぎゅうぎゅう詰めになっていた。

「田中、こっちに来て、もっと詳しく教えてくれ!」

「田中殿、この筋肉痛にも効くのか、試してみてくれないか」

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「あ、あの、皆さん、少し近……」

誠は、四方から迫る屈強な体躯に、逃げ場を失っていた。

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「フハハ! 田中は、随分と人気者だな!」

ゴードンまでもが、豪快に笑いながら、誠の肩を組んできた。

「お前の薬草知識、俺たち戦士連中には、垂涎ものだぜ!」

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「田中殿、こちらもお願いできますか」

「田中、この筋を、ちょっと見てくれよ」

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(これは、想像していた展開と、随分違う……)

誠は、心の中で、密かにそう思った。かつて漫画やアニメで見た「温泉回」のイメージとは、あまりにもかけ離れた光景だった。

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「田中よ、湯上がりに、皆で筋トレでもどうだ」

「い、いえ、僕は、その、体力に自信がないので……」

「なに、遠慮するな! 皆で汗を流そうじゃないか!」

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「た、田中殿、この筋肉の張り、見てくれ」

一人の戦士が、逞しい上腕二頭筋を、誠の目の前に見せつけてきた。

「え、えっと……」

「触ってみるといい、鍛え上げた成果だ」

「い、いえ、そこまでは……」

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湯殿は、いつしか、筋肉自慢大会のような様相を呈していた。

「田中殿の育てた薬草のおかげで、我々の肉体は、さらなる高みへと向かえるだろう!」

「そうだそうだ!」

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アルフレートは、その様子を、少し離れた場所で、面白そうに眺めていた。

「アルフレート様……助けてください……」

誠が、涙目で助けを求めたが、アルフレートは、ただ楽しそうに笑うだけだった。

「田中、お前は、本当に、人望があるな」

「これは、人望というより……」

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結局、その夜、誠は、屈強な男たちに囲まれ、延々と薬草談義と筋肉談義に付き合わされることになった。

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「田中、今度は、俺たちのパーティにも、薬草を融通してくれよ」

「田中殿、また会おう。次は、もっと詳しい話を聞かせてくれ」

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湯殿を出た誠は、疲れ果てた様子で、部屋に戻った。

「お疲れのようだな、田中」

アルフレートが、少し笑いながら声をかけてきた。

「アルフレート様……なぜ、助けてくれなかったんですか」

「いや、あまりにも面白い光景だったのでな」

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「田中の周りには、なぜか、いつも人が集まるな」

アルフレートが、しみじみと呟いた。

「良くも悪くも、な」

「それ、慰めになってません」

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その夜、誠は祖父のノートに、力なく書き加えた。

「温泉で、勇者一行だけでなく、他の冒険者パーティの、屈強な男たちにまで囲まれてしまった。皆、薬草の話と、筋肉の話ばかりで、正直、疲れた。じいちゃん、俺は今日も、想像とは違う一日を過ごしたよ」

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窓の外、二つの月が、静かに浮かんでいた。

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まだこの時の誠は知らない。この温泉での縁が、この後、思いがけない形で——多くの冒険者たちとの絆を深め、いざという時の頼もしい味方を得ることに繋がっていくことを。

そして、この「田中の周りには、なぜか人が集まる」という現象もまた、この後のシリーズを通じての、もう一つの"鉄板"になっていくことも——今はまだ、知る由もなかった。