番外編・その八「勇者の、独り言」
その日——誠は——酒場で——遅い、昼食を——取っていた。
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漬物と——パンと——温かい、スープ。
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いつもの——ささやかな、平和。
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だが——その、平和は。
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酒場の、扉が——勢いよく——開いた、瞬間に——破られた。
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——バァン!
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「勇者様だ!」
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「勇者様が、来たぞ!」
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町中が——一斉に——拍手した。
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現れたのは——アルフレート、だった。
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彼は——真顔で——町人たちに——手を、振った。
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そして——誰も、いない——虚空に、向かって——爽やかな、笑顔を——浮かべた。
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「こんにちはー! 今日も……"配信"、を……始めて、いきます!」
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町人たちは——「勇者様が、挨拶して、くれた!」と——大喜びで——拍手した。
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だが——誠だけが——首を、傾げた。
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「……配信?」
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アルフレートは——相変わらず——誰も、いない、方向へ——笑顔を、向けて、続けた。
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「今日は……"四天王"、を……倒しに、行きます!」
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誠が——アルフレートを——よく、見ると。
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彼の、頭上にだけ——見える、ものが——あった。
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【LIVE】
視聴者 38,521人
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「……え?」
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誠は——固まった。
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隣の——酒場の、主人に——尋ねた。
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「あの……アルフレート様……今……誰に……話してるんですか?」
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酒場の主人は——のんびりと、答えた。
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「ああ、勇者様は……緊張すると……独り言が、増えるんだよ。可愛い、もんさ」
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「違う違う! そういう、ことじゃ……!」
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誠だけが——見えていた。
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アルフレートの、頭上に——流れていく——"コメント欄"、が。
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『初見です』
『草』
『今日も頑張れ』
『主人公、まだ気付いてない』
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「コメントまで、ある!」
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誠は——絶叫した。
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「しかも……"主人公、まだ気付いてない"、って……僕の、ことか!?」
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周りの、町人たちは——きょとん、とした。
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「田中さん……何を、一人で……騒いでるんだい?」
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「……いや、こっちの、セリフですよ、それ……!」
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番外編・その九「高評価、お願いします」
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魔物の、討伐を——終えた、後。
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アルフレートは——優雅に——剣を、納めた。
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そして——虚空に、向かって——にっこり、笑った。
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「ここまで……見て、くれて……ありがとう、ございます!」
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「……誰に?」
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誠が、ツッコむと——アルフレートは——構わず、続けた。
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「よかったら……"高評価"、と……"登録"、を……お願いします!」
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そばに、いた——騎士団長が——首を、傾げた。
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「勇者殿。"登録"、とは……何で、ありますか?」
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アルフレートは——ぴたり、と——止まった。
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「……。」
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「勇者殿?」
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「……分からん」
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アルフレートは——真顔で、言った。
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「え?」
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「"登録"、が……何なのか……俺にも……分からん」
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アルフレートは——困惑した、顔で、続けた。
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「ただ……戦いが、終わると……なぜか……"高評価と、登録を、お願いします"、と……言わなければ、いけない、気が……するのだ」
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「クセなのか!」
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誠は——叫んだ。
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「意味も、分からず……言ってたんですか!?」
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「うむ……。言わないと……何か……"落ち着かない"、のだ……」
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アルフレートは——真剣に——悩んでいた。
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「この……"衝動"、は……一体……何なのだろうな……」
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誠は——頭を、抱えた。
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「アルフレート様の、その、"衝動"、の、方が……よっぽど、謎ですよ……」
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番外編・その十「スポンサー」
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別の、戦いの、前。
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アルフレートは——真新しい——剣を——抜いた。
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そして——また——虚空に、向かって——爽やかに、言った。
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「今回は……こちらを……使わせて、いただきます!」
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「……誰に、紹介してるんですか?」
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誠が、尋ねたが——アルフレートは——構わず——剣を、掲げた。
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「"ドラゴンスチール"、製! 軽くて……丈夫! 業物、です!」
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その、様子を——見ていた、鍛冶屋の、おやじが——大喜び、した。
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「おお! 勇者様! 宣伝……ありがとう、ございます! うちの、剣を……そんなに……!」
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「……え?」
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誠は——嫌な、予感が、した。
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「まさか……本当に……"宣伝"、だったんですか……?」
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その時——アルフレートの、頭上の——コメント欄が——流れた。
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『案件、きた』
『提供:ドワーフ工房』
『勇者、しっかり、案件こなすの草』
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「案件、配信じゃ、ねぇか!」
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誠は——絶叫した。
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「アルフレート様! あなた……ちゃっかり……スポンサーまで……付いてるんですか!?」
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「すぽんさー……? なんだ、それは」
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アルフレートは——本気で——分かっていなかった。
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「俺は……ただ……良い、剣だと……思ったから……紹介した、だけだ」
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「その……"提供"、とやらも……知らん」
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「無自覚に……案件……こなしてる……!」
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誠は——めまいが、した。
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番外編・その十一「コメントに、反応する、勇者」
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ある日——町娘が——アルフレートに——駆け寄ってきた。
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「勇者様!」
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だが——アルフレートは——彼女に、応える、前に。
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急に——空を——見上げた。
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「えっ……? "左を、見ろ"……?」
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「コメント、読んでる!」
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誠は——すかさず——ツッコんだ。
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「今……頭上の、コメントを……読みましたよね!?」
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アルフレートは——ゆっくり、と——左を——見た。
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そこには——一匹の——スライムが——いた。
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「本当だ! スライムが……いるぞ!」
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アルフレートは——感心した。
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「視聴者は……よく……見ているな……!」
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「コメントが……攻略サイトみたいに、なってる!」
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誠は——頭を、抱えた。
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「視聴者に……敵の、位置……教えてもらってるじゃ、ないですか!」
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その時——ぽかん、と、していた——町娘が——尋ねた。
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「あの……勇者様? さっきから……誰と……話してるんですか……?」
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アルフレートは——少し、考えて——答えた。
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「えっと……"神様"、かな?」
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「……まあ、間違っては……ないか」
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誠は——ぽつり、と、呟いた。
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天から——見守る、存在。
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意味深な、断片だけを——漏らす、あの、神様。
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確かに——"見えない、誰かが……上から、見ていて……時々、口を、挟む"、という、点では。
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アルフレートの——"視聴者"、と——どこか——似ていた。
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「……いや、待てよ」
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誠は——ふと——真顔に、なった。
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「もしかして……アルフレート様の、"視聴者"、って……本当に……"どこかの、誰か"、が……見てるんじゃ……」
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考え始めると——少し——怖くなった。
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誠は——慌てて——首を、振った。
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「……いや、やめよう。考えたら……負けだ」
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その、夜。
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誠は——アルフレートに——こっそり——尋ねた。
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「アルフレート様。その……"視聴者"、って……本当に……見えるんですか?」
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「ああ。数字で……人数も……出ている。今は……四万人、ほどだな」
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アルフレートは——当然のように、答えた。
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「その、人たちは……アルフレート様の……何を……見てるんでしょうね」
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「さあ……。だが……」
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アルフレートは——静かに——微笑んだ。
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「戦いが……辛い、時……"頑張れ"、と……コメントが、流れると……不思議と……力が、湧くのだ」
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「見えない、誰かが……俺を……応援して、くれている。それだけで……一人じゃ、ない、と……思える」
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誠は——はっと、した。
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「……そうか。それも……一種の……"繋がり"、なのかも……しれませんね」
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見える、ものが——違っても。
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アルフレートも——また——"見えない、誰か"、と——繋がって、いた。
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そして——その、繋がりに——支えられて、いた。
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「アルフレート様」
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誠は——微笑んだ。
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「その……"視聴者"、さんたちにも……よろしく、伝えといて、ください」
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「ああ。伝えて、おこう」
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アルフレートは——虚空に、向かって——手を、振った。
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「……だ、そうだ。田中が……よろしく、と」
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その、瞬間——誠の、視界の、隅に。
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一瞬だけ——アルフレートの、頭上の——コメント欄が——見えた、気が、した。
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『主人公、いい奴』
『田中、頑張れ』
『二部完結、待ってます』
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「……ん?」
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誠は——目を、こすった。
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だが——もう——そこには——何も——見えなかった。
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「……気のせい、かな」
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誠は——首を、傾げて——それ以上は——考えないことに、した。
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窓の外——夜空に——二つの、月が——浮かんでいた。
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まだこの時の誠は知らない。アルフレートの、"視聴者"、が——本当に……"どこか"、から……この、物語を……見守っているのかもしれないことを。
そして——その、"見えない、誰か"、との、繋がりもまた……いつか……大きな、力に、なるのかも——今はまだ、知る由もなかった。
