番外編・その一「勇者のステータス画面」
決戦の——刻限が、迫る中。
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つかの間の——休息。
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誠は——アルフレートと——並んで——焚き火を、囲んでいた。
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「アルフレート様。一つ……前から、気になってたんですけど」
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「なんだ、田中」
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「アルフレート様……時々……何もない、空間を……じーっと、見つめて……指で、つついたり、してますよね」
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アルフレートは——きょとん、とした。
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「ん? ああ……"ステータス画面"、を、見ているのだ」
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「ステータス……画面?」
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「そうだ。ほら、ここに……」
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アルフレートは——虚空を——指さした。
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「"アルフレート レベル3874.7 HP 89000/89000"……と、表示されている」
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誠は——アルフレートの、指さす——虚空を——見た。
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「……何も、ないですけど」
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「見えないのか!?」
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アルフレートは——驚愕した。
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「見えないですよ。ていうか……レベルって、なんですか。HPって?」
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「お前……自分の、レベルを……知らないのか!?」
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アルフレートは——愕然と、した。
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「じゃあ……お前の、ステータス画面を……見てみろ。目の前に……あるはずだ」
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誠は——言われるがまま——目の前の、虚空を——じっと、見つめた。
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そして——指で——つついてみた。
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「……何も、出ません」
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「なに!?」
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アルフレートは——誠を——まじまじと——見た。
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そして——ハッと——した。
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「そういえば……お前の、頭上には……"名前"、も……出ていない……」
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「名前?」
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「この、世界の、者は……皆……頭上に……薄く、名前が、表示されているのだ。"村人A"、とか……"エリナ"、とか……」
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アルフレートは——真剣な、顔で、続けた。
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「だが……お前の、頭上には……最初から……何も、出ていなかった」
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「え、僕……名前、出てないんですか!?」
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誠は——自分の——頭上を——手で、探った。
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もちろん——何も——触れなかった。
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「妙だとは……思っていたのだ」
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アルフレートは——腕を、組んだ。
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「他の、村人は……皆……"NPC"、なのに……お前だけは……なぜか……"NPC"、と、違う……」
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「NPC……?」
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その、会話を——聞いていた、藤原が——口を、挟んだ。
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「アルフレート。あんた……前から、思っとったんやけど……」
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「なんだ、藤原」
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「その……"ステータス画面"、やら……"NPC"、やら……あんた、だけしか……言わへんよな?」
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アルフレートは——きょとん、とした。
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「……そう、なのか?」
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「そうや。うちらは……そんなもん……見えへんし……聞いたことも、あらへん」
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グランデルも——頷いた。
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「ワシも……"れべる"、やら……"えいちぴー"、やら……何のことか……さっぱりや」
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アルフレートは——絶句した。
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「まさか……見えているのは……俺、だけ……なのか……!?」
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誠は——なんとも、言えない——顔を、した。
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「アルフレート様……。もしかして……アルフレート様だけ……何か……違う……"仕組み"、で……この、世界に……いるのかも、しれませんね」
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「違う……仕組み……」
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アルフレートは——愕然と——虚空の、ステータス画面を——見つめた。
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「では……この、"レベル3874.7"、は……一体……」
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「まあ……細かいことは……気にしない、方が……いいんじゃ、ないですか」
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誠は——苦笑した。
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「見える、ものが……違っても……アルフレート様は……アルフレート様、ですから」
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アルフレートは——しばらく——考え込んだ、後。
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ぽつり、と——言った。
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「……なあ、田中」
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「はい?」
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「お前……"経験値"、も……入らないのか?」
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「けいけんち……?」
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「……もう、いい」
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アルフレートは——遠い、目を——した。
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番外編・その二「ドロップアイテム」
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別の、日。
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星喰いの——雑魚を——一体、撃ち落とした、後。
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アルフレートが——地面に——駆け寄り——何かを——拾い上げた。
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「よし。"星喰いの、欠片"、を……ドロップした」
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「ドロップ?」
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誠が、尋ねると——アルフレートは——手のひらを——開いた。
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「敵を、倒すと……時々……アイテムを……落とすのだ。ほら、これだ」
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だが——アルフレートの、手のひらには。
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誠の、目には——何も——見えなかった。
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「……何も、ないですけど」
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「またか!」
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アルフレートは——頭を、抱えた。
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「見えないのか! こんなに……はっきりと……"星喰いの、欠片 ×1"、と……光っているのに……!」
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その時——皆瀬が——揺れた。
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「あの……アルフレートさん。それ……本当に……何か、持ってます?」
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「持っている! 確かに……この、手に……!」
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皆瀬は——そっと——アルフレートの、手のひらに——触れてみた。
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「……何も、ないです。空気、だけ」
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アルフレートは——絶句した。
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「そんな、馬鹿な……! では……俺が……いつも、集めていた……この、"アイテム"、の、数々は……」
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「アルフレート様……。いつも……戦いの、後……嬉しそうに……空気を、拾って……"良い、ドロップだ"、って……言ってましたよね……」
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誠は——気まずそうに、言った。
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「僕たち……ずっと……"何を、拾ってるんだろう"、って……不思議に……思ってました……」
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「うちら……あんたのこと……"見えへん、もん、拾って、喜ぶ、変な、勇者"、や、と……」
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藤原が——正直に、言った。
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「なっ……!」
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アルフレートは——顔を——赤らめた。
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「で、でも! 俺の、"無限収納"、には……ちゃんと……何万個もの……アイテムが……入っているのだぞ!」
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「無限、収納……?」
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アルフレートは——虚空に——手を、突っ込んだ。
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そして——何やら——ごそごそと——探した。
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「ほら! "エリクサー"、を……100個! これで……皆の、傷も……たちどころに……!」
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アルフレートの、手が——虚空から——何も——持たずに——出てきた。
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しん——と——沈黙が——流れた。
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「……アルフレート様」
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誠は——優しく、言った。
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「傷は……僕の、薬草と……回復の、力で……治しますから……。大丈夫ですよ……」
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「……そう、か」
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アルフレートは——虚空から、出した——見えない、エリクサーを。
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そっと——虚空に——戻した。
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「……なあ、田中」
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「はい」
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「俺の、"無限収納"、の、アイテムは……誰かの、役に……立っているのだろうか……」
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「……きっと……アルフレート様の、心の、支えには……なってますよ」
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番外編・その三「NPCと、呼ばないで」
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また、別の、日。
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村の、子供たちが——アルフレートの、周りに——集まっていた。
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「勇者さま! 遊ぼう!」
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「ねえねえ、剣、見せて!」
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アルフレートは——優しく——子供たちの、相手を、していた。
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だが——ふと——呟いた。
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「ふむ……。この、"村人"、たち……"NPC"、の、割には……よく、動く、な……」
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それを——聞いた、エリナが——むっと、した。
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「アルフレートさん。さっきから……気になってたんですけど」
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「ん?」
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「"NPC"、って……何ですか。私たちのこと……そう、呼んでますよね?」
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アルフレートは——さらり、と、答えた。
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「ああ。"ノン・プレイヤー・キャラクター"、の、略だ。つまり……この、世界に、最初から……"配置"、されている……住人の、ことだ」
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「配置……!?」
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エリナの——こめかみに——青筋が——浮かんだ。
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「私たち……"配置"、されてる、って……言うんですか! ちゃんと……生きて……暮らして……ますけど!?」
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「い、いや……そういう、意味では……」
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アルフレートは——たじろいだ。
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「大体! アルフレートさん! あなた……この前……村の、井戸端で……"このNPC、同じセリフしか、言わないな"、って……ぶつぶつ……言ってたでしょう!」
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「そ、それは……」
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「マーサさんが……"今日も、いい天気だねえ"、って……毎朝、言うのは……ただの……挨拶です! セリフの、使い回しじゃ……ありません!」
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アルフレートは——完全に——たじろいだ。
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「す、すまん……。俺の、目には……そう……見えていて……」
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その、様子を——誠が——笑いながら——見ていた。
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「アルフレート様。エリナは……NPCなんかじゃ、ありませんよ。ちゃんと……"生きてる"、僕の……大事な、妻です」
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「わ、分かっている! 分かって、いるのだ!」
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アルフレートは——必死に——弁明した。
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「ただ……俺の、"目"、には……皆の、頭上に……"NPC"、と……表示されて……」
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「……もう、その、"目"、閉じてください」
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エリナが——ぴしゃり、と、言った。
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「はい……」
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世界最強の、勇者は——村娘に——完全に——言い負かされ——しゅん、と、した。
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その、夜。
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アルフレートは——一人——焚き火を——見つめていた。
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「NPC……か」
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そこへ——誠が——やってきた。
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「アルフレート様。落ち込んでるんですか」
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「いや……。少し……考えていた」
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アルフレートは——静かに、言った。
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「俺の、目には……皆が……"NPC"、と……映る。だが……皆は……"NPC"、なんかでは、ない」
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「泣き、笑い……怒り……そして……この、世界を、守るために……命を、賭けて、戦っている」
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アルフレートは——静かに、続けた。
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「"NPC"、だの……"レベル"、だの……そんな、"表示"、は……何の、意味も……ないのだな」
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「大事なのは……その、"表示"、の、向こうに、ある……本当の……"想い"、なのだ」
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誠は——微笑んだ。
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「そうですね。アルフレート様が……そう、気づけたなら……エリナも……許してくれますよ」
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「……そうだと、いいが」
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アルフレートは——苦笑した。
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「しかし……不思議だ、田中。お前だけは……最初から……"NPC"、とも……"プレイヤー"、とも……表示されない」
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「お前は……一体……この、世界に、とって……"何者"、なのだろうな」
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誠は——きょとん、とした。
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「さあ……。ただの……八百屋の、孫、ですけど……」
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「……それも……そうだな」
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二人は——顔を、見合わせて——静かに——笑った。
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窓の外——ではなく——焚き火の、向こうに——二つの、月が——浮かんでいた。
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まだこの時の二人は知らない。この、"表示の、違い"、が——実は……この、世界の……大きな、"秘密"、に……関わっているのかもしれないことを。
そして——それが……いつか……語られる、日が……来るのかも——今はまだ、分からなかった。
