英雄は世界を救う。モブは人の暮らしを救う。

第一部:少年期

第21話「魔法学院、入学」

店の再建から一ヶ月ほど過ぎた頃、思いがけない話が舞い込んできた。

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「田中さん、これを」

村長が、一通の手紙を持って、誠の店を訪れた。

「王都の魔法学院からの、招待状だ」

「魔法学院、ですか」

誠は驚いた。手紙には、こう書かれていた。

「先の選定の儀にて、規格外の魔力反応を示した者として、貴殿を魔法学院・特別聴講生として招待する」

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「あの時の、暴発のことですかね……」

誠は、転移直後の記憶を思い出した。大魔法使い選定で、寝坊とくしゃみによって、魔法陣を暴発させてしまった、あの出来事。

「あれから、随分と時間が経っていますが」

「王国も、色々と手続きに時間がかかったんだろう」

村長は、そう言って苦笑いした。

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「田中さん、これは、すごいことじゃないですか!」

エリナが、目を輝かせて言った。

「魔法学院ですよ! 田中さんに、実は魔法の才能があったってことじゃないですか?」

「いや、あの時のは、ただの事故というか……」

「でも、招待されるくらいですから、何かあるはずです!」

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誠自身は、あまり期待していなかった。しかし、店の若い衆やゴラムまでもが、興奮気味に誠を後押しした。

「行ってこいよ、誠! もしかしたら、大魔法使いになれるかもしれないじゃないか!」

「魔王討伐に、直接関われるかもしれませんし」

「せっかくの機会です、行ってみましょう」

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こうして誠は、店をトビアスとエリナに任せ、王都の魔法学院へと向かうことになった。

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魔法学院は、誠が想像していたよりも遥かに壮大だった。

高い尖塔がいくつも立ち並び、空には、魔法で作られたと思しき奇妙な形の雲が浮かんでいる。校門をくぐると、杖を持った学生たちが、あちこちで魔法の練習をしていた。

「すごい……」

誠は、思わず立ち尽くした。

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「ようこそ、田中誠殿」

出迎えてくれたのは、白髪の老齢の魔法使い——学院長だという——だった。

「あの選定の儀での、貴殿の魔力反応は、記録的なものでした。長らく調査に時間がかかりましたが、これより特別聴講生として、基礎課程から学んでいただきます」

「よろしくお願いします」

誠は、深く頭を下げた。

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初日は、基礎的な魔力測定から始まった。

「では、この水晶に、魔力を流してみてください」

担当教師の指示に従い、誠は水晶に手をかざした。

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水晶が、まばゆく輝いた。

「おお……! これは、素晴らしい数値です!」

教師が、興奮した様子で記録を取った。

「歴代でも、五本の指に入る魔力量です!」

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(やっぱり、あの時のは、偶然じゃなかったのか……?)

誠は、少し期待を抱き始めていた。

しかし——

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「では次に、この魔力を使って、簡単な着火魔法を練習してみましょう」

教師が、そう指示した。

「はい」

誠は、教わった通りの呪文を唱え、集中しようとした。

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「えっと……ファイア……」

何も起こらなかった。

「もう一度、ゆっくりと。イメージを大切に」

「ファイア……」

やはり、何も起こらない。

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「おかしいですね……あれだけの魔力量があるのに」

教師が、首を傾げた。

何度試しても、誠の手からは、小さな火花一つ生まれなかった。

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「魔力の『量』は規格外なのですが……『制御』が、著しく苦手なようですね」

数日間の検査の結果、教師陣が出した結論は、そういうものだった。

「制御が苦手、というと……」

「例えるなら、大きなタンクに、水が満タンに入っているのに、蛇口の使い方が全く分からない、という状態です」

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「では、練習を続ければ……」

「もちろん、可能性はあります。ただ……」

教師は、少し言いにくそうに続けた。

「貴殿の場合、その、集中力に、少し難があるようでして」

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実際、誠の授業態度には、深刻な問題があった。

「田中殿、また、あくびを……」

「す、すみません。畑仕事の癖で、朝早く目が覚めてしまって、この時間は、いつも眠くなるんです」

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「では、こちらの実践訓練で……」

「あ、その、少しお腹が空いてしまって……」

「集中してください、田中殿」

「はい、すみません……」

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授業を重ねるごとに、教師陣の表情は、期待から困惑へと変わっていった。

「規格外の魔力を持ちながら、これほど発動が安定しない生徒は、初めて見ます」

「くしゃみをすると、なぜか魔力が暴発するのですが、これは、一体……」

「集中している時より、ぼーっとしている時の方が、魔力が安定するというのも、前代未聞です」

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「田中殿。単刀直入に申し上げます」

半月ほどの特別課程を終えた後、学院長が、改まった様子で誠を呼び出した。

「貴殿の魔力量は、間違いなく歴代トップクラスです。しかし、その制御においては……率直に言って、学院始まって以来の、最低クラスの適性です」

「そう、ですか……」

誠は、特に落胆した様子もなく、頷いた。

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「このままでは、大魔法使いとしての育成は、正直、難しいと言わざるを得ません」

「わかりました。無理にとは、思いません」

「ただ……」

学院長は、少し言葉を選びながら続けた。

「その規格外の魔力を、うまく活用する方法が、一つだけあります」

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「なんでしょうか」

「貴殿の育てているという、あの薬草——タナカソウ、といいましたか。もしや、栽培の際に、無意識に魔力を注いでいるのでは?」

誠は、驚いた。

「言われてみれば……水をやる時、いつも『元気に育て』と、念じてはいますが」

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「それです。貴殿の莫大な魔力は、呪文の発動には向いていませんが、植物への働きかけには、驚くほど親和性が高いようです」

「植物への、働きかけ……」

「おそらく、貴殿の育てる薬草が、通常より高い効能を持つのは、偶然ではないでしょう」

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「つまり……」

「貴殁は、戦闘魔法使いとしては、致命的に不向きです。しかし、無意識のうちに、植物や、あるいは治療行為に、その膨大な魔力を注ぎ込んでいる。これは、これで、非常に稀有な才能と言えるでしょう」

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誠は、少し複雑な気持ちで、その説明を聞いていた。

(結局、大魔法使いにはなれなかったか……)

しかし、不思議と、落胆はしていなかった。

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「田中殿、貴殿を、正式な魔法使いとして認定することは、できません。しかし——」

学院長は、少し微笑んだ。

「貴殿のような者を、私は他に知りません。これも一つの、貴殿らしい在り方なのでしょう」

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こうして誠は、魔法学院を、正式な魔法使いとしてではなく、「規格外だが制御不能な魔力を持つ、変わり者の卒業生」として後にすることになった。

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村に戻った誠を、エリナや村人たちが、期待に満ちた顔で迎えた。

「田中さん! どうでしたか、魔法学院は!」

「それが……」

誠は、苦笑いしながら、事の顛末を説明した。

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「つまり、魔法使いにはなれなかった、ということですか」

「はい。ただ、僕の魔力は、どうやら、薬草を育てるのに、無意識に使われていたみたいです」

「それって……」

エリナは、少し考えてから、笑顔になった。

「田中さんらしい、結果ですね」

「そう、でしょうか」

「はい。派手な魔法よりも、ずっと田中さんらしいと思います」

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その夜、誠は祖父のノートに、こう書き加えた。

「魔法学院に行ってきた。歴代トップクラスの魔力量があるらしいが、制御が全くできなかった。結局、大魔法使いにはなれなかった。でも、その魔力が、無意識に薬草に注がれていたと聞いて、なんだか、腑に落ちた気がする。じいちゃん、俺の力は、こういう形でしか、発揮されないみたいだ」

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窓の外、二つの月が、静かに輝いていた。

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まだこの時の誠は知らない。この「制御不能の規格外魔力」という設定が、この後、思いがけない形で——薬草の効能を飛躍的に高め、そして、この世界の何千人もの命を救う、大きな鍵になることを。

そして、魔法学院で出会った、ある変わり者の生徒との縁が、この後の人生に、深く関わってくることも——今はまだ、知る由もなかった。