英雄は世界を救う。モブは人の暮らしを救う。

第一部:少年期

第18話「田中誠、また負ける」

水汲み事件から、半月が過ぎた。

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「田中さん、聞きました? また変な噂が広まってるんですよ」

エリナが、苦笑いしながら店に戻ってきた。

「なんの噂ですか」

「『水汲みの狂戦士』って呼ばれてるみたいです、田中さん」

「や、やめてください、それ」

誠は、思わず頭を抱えた。あの日の失態は、冒険者パーティの間で、すっかり笑い話として広まってしまっていた。

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そんな中、村に、また別の依頼が舞い込んだ。

「田中さん、村の裏山に、野盗が住み着いているという話がありまして。畑を荒らされていて、困っているんです」

村長からそう相談を受けた誠は、少し考えて申し出た。

「僕が、様子を見に行ってきます」

「いや、田中さん一人では……」

「大丈夫です。話し合いで解決できるかもしれませんし、危なそうなら、すぐに戻ってきますから」

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誠は、村人から借りた古い槍を一本携え、裏山へと向かった。

(戦うつもりはないけど、一応、護身用に)

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裏山に入ってしばらく歩くと、荒らされた形跡のある畑が見えてきた。誠は、慎重に周囲を観察しながら進んだ。

「あれ……野盗にしては、随分と静かだな」

その時、茂みの奥から、小さなガサガサという音がした。

「!」

誠は身構えたが、現れたのは、野盗ではなく、一匹の小さなウサギのような魔物だった。

「な、なんだ、ウサギか……」

誠は、少しほっとした。角の生えた、少し変わったウサギだったが、見た目は可愛らしいものだった。

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「お前が、畑を荒らしてたのか?」

誠は、恐る恐る槍を構えながら、そう問いかけた。ウサギは、つぶらな瞳で誠を見つめ返している。

「よし……穏便に、追い払おう」

誠は、槍を軽く振って、ウサギを威嚇しようとした。

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その瞬間、ウサギの目が、赤く光った。

「え……」

「キュルルルル……!」

ウサギは、これまでとは打って変わった、低く唸るような声を上げた。全身の毛が逆立ち、体が一回り大きくなっていく。

「う、うそだろ……」

角が、みるみるうちに伸び、鋭さを増していく。

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「た、単なるウサギじゃなかったのか……!」

誠は、慌てて槍を構え直した。

「くっ……!」

ウサギ——もはやウサギとは呼べない何か——が、突進してきた。誠は、なんとか槍で受け止めたが、その衝撃で、体が大きく後方に吹き飛ばされた。

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「うぐっ……!」

地面に転がりながらも、誠は立ち上がった。

「まだ、大丈夫だ……!」

誠は、再び槍を構え、覚醒したウサギに向かって突進した。

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槍の穂先が、ウサギの体に命中する。

「よし、当たった……!」

しかし、次の瞬間——ウサギの体が、再び光り始めた。

「まさか、また……!」

光が収まると、そこにいたのは、先ほどよりもさらに巨大化し、体色が漆黒に変わったウサギだった。

「レベルアップだと……!? ウサギ相手に!?」

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黒く変貌したウサギは、先ほどまでの傷が、跡形もなく消え去っていた。

「体力全回復……また、これか……!」

誠は、既に息が上がり、腕も震えていた。

「くそ、なんで……なんでいつも、こうなるんだ……!」

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黒ウサギは、これまでにない速度で誠に迫った。誠は、なんとか槍で応戦を試みたが、体力も気力も、既に限界に近かった。

「うわあああ!」

槍を弾き飛ばされ、誠はその場に倒れ込んだ。

「これは……もう、駄目かもしれない……」

黒ウサギが、誠に向かって、鋭い角を突き立てようとした、その瞬間——

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「田中さーん!」

聞き覚えのある声とともに、風を切る音が響いた。

トビアスが、村の若者数人を引き連れて、駆けつけてきたのだった。

「トビアス……!」

「田中さん、大丈夫ですか!」

トビアスたちが手にした農具や松明で、黒ウサギを取り囲んだ。多勢に無勢と悟ったのか、黒ウサギは唸り声を上げながら、森の奥へと逃げていった。

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「た、助かった……」

誠は、その場にへたり込んだ。

「田中さん、なんでこんな怪我だらけに……」

トビアスが、心配そうに誠の様子を確かめた。

「野盗どころか……ただのウサギに、負けました」

「ウサギ、ですか……?」

トビアスは、困惑した顔をした。

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村に戻った誠は、村長やエリナから、一斉に心配された。

「田中さん、無茶しすぎです……!」

エリナが、涙目で誠の手当てをしながら言った。

「すみません……まさか、あんなことになるとは」

「あんなことって、何があったんですか」

「普通のウサギが、急に覚醒して、レベルアップして……」

誠が事の顛末を説明すると、エリナも村長も、揃って呆れたような、それでいて心配そうな顔をした。

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「田中さん、正直に言います」

村長が、真剣な顔で誠に告げた。

「お前さんは、戦いに関しては、本当に、驚くほど運がない」

「自分でも、そう思います……」

「頼むから、今度からは、無理はせんでくれ」

「はい……肝に銘じます」

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その夜、誠は祖父のノートに、力なく書き加えた。

「また負けた。今度はウサギだった。ただのウサギだったはずなのに、覚醒して、レベルアップして、体力が全回復した。じいちゃん、俺は本当に、戦いに関しては、何かの呪いでもかけられているんじゃないかと思う」

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「田中さんは、本当に懲りないですね」

隣で手当てをしていたエリナが、呆れながらも、少し笑った。

「懲りてはいるんです……次からは、本当に、戦わないようにします」

「その言葉、何回目ですか」

「……三回目、くらいですかね」

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窓の外、二つの月が、そんな二人を、静かに見下ろしていた。

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まだこの時の誠は知らない。この「戦えば必ず、相手が覚醒する男」という評判もまた、この後、思いがけない形で、王国中に広まっていくことになることを。

そして、この不運体質こそが、後にある人物——魔王その人——との、奇妙な縁を結ぶきっかけになることも——今はまだ、知る由もなかった。