英雄は世界を救う。モブは人の暮らしを救う。

第一部:少年期

第17話「水汲みの英雄譚(にはならなかった話)」

竜の襲撃から、村の復興が少しずつ進み始めた頃だった。

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「田中、お前に頼みがある」

アルフレートが、久しぶりに村を訪れ、そう切り出した。

「なんでしょうか」

「村の周辺に、魔物の集団が出没しているという報告がある。我々のパーティで討伐に向かうが、道中の土地勘がある案内役が欲しい。お前、詳しいだろう」

誠は、少し驚いた。

「僕でよければ、お力になります。でも、僕は戦えませんが」

「案内だけでいい。それに——」

アルフレートは、少し口の端を上げた。

「お前がいると、なぜか場が和む。パーティの連中にも、紹介しておきたい」

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こうして誠は、アルフレート率いる冒険者パーティに、一日だけ同行することになった。

パーティには、大柄な戦士、鋭い目つきの弓使い、そして杖を持った若い魔法使いがいた。

「よろしくお願いします、田中です」

「ああ、聞いてるぞ。村を救った研ぎ師様だろう」

戦士の男が、豪快に笑いながら誠の肩を叩いた。誠は少し照れくさくなった。

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森の奥へと進む一行。誠は、荷物持ちと道案内を務めながら、パーティの後をついていった。

「田中、そこの川で、水を汲んできてくれないか」

昼を過ぎた頃、アルフレートがそう頼んできた。

「わかりました」

誠は、水筒をいくつか抱え、パーティから少し離れた小川へと向かった。

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小川のほとりに着き、誠は水筒に水を汲み始めた。

「よし、これで最後の一つ……」

その時だった。

「……ぷるん」

水面から、小さな半透明の塊が、ぬっと顔を出した。

「うわっ!」

誠は驚いて尻もちをついた。

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それは、青みがかった半透明の、丸い体をした生き物だった。

「これは……スライム?」

誠は、恐る恐る立ち上がった。パーティの姿は見えない。少し離れすぎてしまったようだった。

「えっと……襲ってくるのかな、これ」

スライムは、ぷるぷると震えながら、ゆっくりと誠に近づいてきた。

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(と、とりあえず、逃げるか、それとも……)

誠は、周囲を見渡した。手頃な木の枝が落ちている。

「よし……」

誠は、枝を拾い上げ、恐る恐る、スライムに向かって振り下ろした。

「えいっ」

枝は、スライムの体にめり込むように命中した。スライムは、ぷるん、と大きく震えた。

「よし、当たった!」

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しかし、スライムは、意外にもしぶとかった。何度枝を振っても、体をぷるぷると震わせるだけで、一向に倒れる気配がない。

「なんで、倒れないんだ……」

誠は、次第に息が上がってきた。慣れない戦闘に、体力が奪われていく。

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「ここまで来たら……!」

誠は、覚悟を決めて、渾身の一撃を、スライムの中心に叩き込んだ。

パシャン、という音とともに、スライムの体が、大きく波打った。

「や、やった……のか?」

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しかし、次の瞬間——スライムの体が、まばゆく光り始めた。

「な、なに!?」

光が収まると、そこには、先ほどよりも一回り大きくなった、赤みがかったスライムがいた。

「うそだろ……」

誠の脳裏に、勇者パーティの誰かが話していた言葉がよぎった。

「スライムは、弱いようで、実は経験を積むと急速に成長する魔物なんだ。舐めてかかると痛い目に遭うぞ」

「まさか、今それを、体験することになるとは……」

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赤くなったスライムは、先ほどよりも動きが素早くなっていた。誠は、後ずさりしながら、必死に枝を構えた。

「うわっ、うわっ……!」

誠は、なんとか応戦を続けた。何度も攻撃を当て、スライムの体力を確実に削っているように見えた。

「よし、もう少しで……!」

体は疲れ果て、息も上がっていたが、誠は最後の力を振り絞った。

「これで、とどめ——!」

渾身の一撃が、スライムに命中した。

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「や、やった……!」

誠は、その場に膝をついた。全身が汗まみれで、腕は震えていた。

しかし——

「……え?」

スライムの体が、再び、先ほどよりも眩く光り始めた。

「うそ、だろ……」

光が収まると、そこにいたのは、先ほどよりもさらに一回り大きく、体色が濃い紫に変わったスライムだった。しかも、心なしか、先ほどまでのダメージが、跡形もなく消えているように見えた。

「体力……全回復……?」

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「な、なんで……」

誠の膝が、がくがくと震えた。これまでの奮闘が、全て無駄になったような感覚。

「これが、いわゆる……第二形態、というやつなのか……」

紫のスライムは、先ほどまでとは比較にならないほどの速度で、誠に向かって突進してきた。

「うわあああ!」

誠は、咄嗟に体をかわしたが、体力はもう限界だった。

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「くっ……もう、動けない……」

誠は、その場に崩れ落ちた。スライムが、じわじわと誠に近づいてくる。

(これは、まずい……)

誠は、覚悟を決めて目を閉じた。

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その時だった。

「田中!」

聞き覚えのある声とともに、鋭い一閃が、紫のスライムを一刀両断にした。

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「アルフレート様……」

誠が目を開けると、そこには、剣を構えたアルフレートと、駆けつけたパーティの面々がいた。

「大丈夫か、田中!」

「は、はい……なんとか」

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「お前、こんな状態になるまで、よく一人で耐えたな」

戦士の男が、驚いた顔で真っ二つになったスライムの残骸を見ていた。

「進化したスライムだぞ、これ。並みの兵士でも、手を焼く相手だ」

「僕は、ただ……水を汲みに来ただけだったんですが」

誠が、力なくそう答えると、パーティの面々から、どっと笑いが起こった。

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「水汲みで、進化スライムと死闘を演じるとはな」

アルフレートも、珍しく声を出して笑った。

「田中、お前は本当に、退屈させない男だな」

「褒められてる気がしません……」

誠は、へたり込んだまま、苦笑いした。

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「にしても、無傷で、あそこまで持ちこたえたのは、大したものだ」

弓使いの女性が、感心したように言った。

「無傷ではないです。腕は震えてますし、心臓もバクバクです」

「戦闘技術ゼロで、あの粘りは、逆にすごいわ」

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その夜、野営の焚き火を囲みながら、誠は今日の出来事を、皆に笑い話として語られる羽目になった。

「いや、まさか、水汲みに行った奴が、一番の死闘を繰り広げてるとは、思わなかったぜ」

戦士の男が、豪快に笑いながら誠の肩を叩いた。

「本当に、恥ずかしい話です……」

誠は、顔を赤くしながら、そう呟いた。

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「だが、田中」

アルフレートが、真剣な顔で誠を見た。

「お前は、逃げなかった。戦う術がないにもかかわらず、最後まで立ち向かった。それは、簡単にできることではない」

「僕は、ただ、逃げ遅れただけです」

「それでも、だ」

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その夜、誠は祖父のノートに、こう書き加えた。

「スライムと戦って、惨敗した。恥ずかしい話だが、記録に残しておく。じいちゃん、俺は本当に、戦いには向いていないみたいだ。でも、逃げなかったことだけは、褒めてもいいだろうか」

窓の外、二つの月が、焚き火の煙の向こうで、静かに揺れていた。

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まだこの時の誠は知らない。この「水汲みでスライムと死闘を繰り広げた男」という笑い話が、この後、思いがけない形で、王国中に広まっていくことになることを。

そして、この失態が、逆に誠という人物の「人間味」を、多くの人々に印象づけることになることも——今はまだ、知る由もなかった。