第181話「後方の、予備」
敵が——何か——巨大な、"準備"、を、進めている。
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その、脅威を、前に。
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誠たちは——それでも——できることを——続けるしか、なかった。
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「今は……敵の、数を……少しでも、減らすしか、ない」
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誠は——皆に、言った。
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「敵が、準備を、完了する、前に……少しでも……こちらの、力を……蓄えておこう」
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だが——連日の、戦いで。
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仲間たちの——疲労は——限界に——近づいていた。
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「田中……。すまん。もう……腕が、上がらん……」
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スライムを——運び続けた、鬼族が——ぐったりと、していた。
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「うちも……羽が……重い……」
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飛び続けた、龍族も——疲れ果てていた。
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「これじゃあ……いざ、って、時に……力が、出せない……」
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誠は——焦った。
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「休ませたい。でも……休めば……その分……敵に……やられる……」
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その時——竜崎が——ある、提案を、した。
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「田中。"予備"、の、部隊を……作ったら、どうだ」
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「予備?」
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「ああ。全員で、戦うんじゃ、なくて……何割かは……後方で、待機させる。疲れた、やつと……交代させるんだ」
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竜崎は——傭兵団の、経験から——語った。
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「そうすれば……常に……"元気な、部隊"、で……戦える。それに……いざ、って、時の……"切り札"、にも、なる」
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「なるほど……! さすが、竜崎……戦い慣れてる……!」
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誠は——感心した。
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「全部の、力を……一度に、使い切るんじゃ、なくて……余力を、残しておく、んだね」
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こうして——"予備部隊"、が——編成された。
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前線で、戦う——部隊。
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後方で、休み——備える——予備部隊。
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そして——両者を——定期的に——交代させる。
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「これで……少しは……皆の、負担が……減るはずだ」
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誠は——ほっと、した。
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だが——ここでも——問題が——あった。
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「田中殿。予備部隊を、作ると……前線の、戦力が……減ります」
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忍者が——指摘した。
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「その分……前線で……倒せる、敵の、数も……減ります」
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「そうか……」
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誠は——考え込んだ。
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全力で、戦えば——消耗が、激しく——長く、もたない。
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余力を、残せば——長く、もつが——倒せる、数が、減る。
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「どっちを、取っても……敵の、増加には……追いつかない……」
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「ジリ貧、だな」
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竜崎が——ぽつり、と、言った。
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「どんなに、うまく、やっても……少しずつ……追い詰められていく」
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誠は——唇を、噛んだ。
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確かに——今の、状況は——まさに——"ジリ貧"、だった。
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どんなに、工夫しても——敵の、増加には——追いつけない。
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ただ——少しずつ——追い詰められていくだけ。
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「何か……状況を……根本から……変える、"何か"、が……必要だ」
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誠は——考えた。
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「今の、やり方の……延長じゃ、ダメなんだ。もっと……全然、違う……"発想"、が……」
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だが——その、"発想"、が——何なのか。
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誠には——まだ——見えなかった。
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「アルフレート様。何か……いい、考えは……ありませんか」
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誠が、尋ねると——アルフレートは——静かに、答えた。
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「……正直……俺にも……分からん」
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世界最強の、勇者ですら——この、状況を——打開する、術を——見出せずにいた。
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「だが……」
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アルフレートは——静かに、続けた。
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「一つ……言えることが、ある。今の……"力と力"、の、ぶつかり合いでは……我々に……勝ち目は、ない」
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「勝つには……何か……敵の、"想定"、を……超える……"別の、何か"、が……必要だ」
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「敵の、想定を……超える……別の、何か……」
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誠は——その、言葉を——胸に、刻んだ。
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その夜、誠は、祖父のノートに、こう書き加えた。
「連日の、戦いで……皆の、疲労が、限界に、近づいてる。竜崎が、"予備部隊を、作れ。余力を、残して、交代で、戦え"、って。さすが、戦い慣れてる。予備部隊を、編成した。でも……忍者さんが、"予備を、作ると、前線の、戦力が、減って、倒せる数も、減る"、って。全力なら、消耗が、激しくて、もたない。余力を、残せば、倒せる数が、減る。どっちを、取っても……敵の増加には、追いつかない。竜崎が、"ジリ貧、だな"、って。まさに、その通りだ。何か……状況を、根本から、変える、"何か"、が、必要なんだ。今の、やり方の、延長じゃ、ダメ。アルフレート様ですら、打開策が、分からない、って。でも……"力と力の、ぶつかり合いじゃ、勝ち目はない。敵の、想定を、超える、別の、何かが、必要だ"、って。じいちゃん……別の、何か。それが……何なのか……僕には、まだ、見えないんだ」
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窓の外——裂けた、空。
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まだこの時の誠は知らない。アルフレートの言う、"敵の、想定を、超える、別の、何か"、が——実は……すでに……彼らの、手の中に……あることを。
そして——それが……力でも、数でも、なく……彼が、ずっと、大切にしてきた……"あるもの"、で、あることも——今はまだ、知る由もなかった。
