13/256

第13話「戦の噂」

田中商会が村に定着してから、一年が過ぎた。

誠とエリナの生活は、穏やかに、しかし着実に広がりを見せていた。研ぎ物の依頼は近隣の村々からも届くようになり、タナカソウ茶は隣接する町の市場にも並ぶようになっていた。

⸻

「最近、変な噂を聞くんですよね」

ある日、店に薬草を届けに来た行商人が、誠にそう漏らした。

「噂、ですか」

「東の国境沿いで、小競り合いが増えているらしいんです。隣国との関係が、あまり良くないとか」

誠は、その言葉に少し眉をひそめた。

「戦争になるかもしれない、ということですか」

「まだ分かりませんがね。ただ、王都では、軍の動きが慌ただしくなっているとも聞きます」

⸻

「王都、ですか」

誠にとって、王都はまだ遠い、ほとんど実感のない場所だった。この村での暮らしに、すっかり馴染んでいたせいもある。

「田中さんも、ご注意を。戦になれば、物資の流れも変わりますからね」

行商人はそう言い残し、店を後にした。

⸻

その夜、誠はエリナにその話をした。

「戦争、ですか……」

エリナの表情が、少し曇った。

「まだ、噂の段階です。心配しすぎることはないと思いますが」

「そうですね……でも、もし本当に戦になったら、この村にも、何か影響があるかもしれません」

誠は、祖父のノートを開き、その日の出来事を書き留めた。

「戦の噂を聞いた。まだ実感はないが、少し気になる」

⸻

数日後、村に一人の旅人が訪れた。

擦り切れた鎧を身につけ、疲れ切った様子のその男は、誠の店の前で足を止めた。

「すまない、この刃物、研いでもらえないか」

差し出されたのは、随分と使い込まれた剣だった。

「これは……剣、ですか」

誠にとって、剣を研ぐのは初めてだった。しかし、基本は変わらないはずだと、誠は思った。

「急ぎではないので、しばらくお待ちいただけますか」

「ああ、構わない」

⸻

男が店の隅で休んでいる間、誠は慎重に剣を研ぎ始めた。刃の形状は包丁とは違ったが、角度を見極め、丁寧に研いでいく手順は同じだった。

「あんた、随分と丁寧な仕事をするんだな」

男が、感心したように呟いた。

「刃物は、みんな同じですから。会話するように、研ぐだけです」

男は、その言葉に驚いた顔をした。

「面白いことを言うな、あんた」

⸻

研ぎ終えた剣を確かめ、男は満足げに頷いた。

「これは、いい仕事だ。助かった」

「ところで、あなたは、どちらから?」

誠は、少し気になって尋ねた。

「東の国境から来た。今は、王都に向かっている途中だ」

「国境の様子は、いかがですか」

男の表情が、少し険しくなった。

「良くはないな。隣国の動きが、きな臭い。俺のような傭兵にも、声がかかるくらいにはな」

「戦争に、なりそうですか」

「なるかもしれん。だが、まだ分からん」

男はそう言うと、代金を置いて、足早に店を後にした。

⸻

「なんだか、嫌な予感がしますね」

その様子を見ていたエリナが、ぽつりと呟いた。

「そうですね……」

誠は、剣を研いだ感触が、まだ手に残っているような気がした。包丁とは違う、重く、そして人を傷つけるための道具。その事実が、誠の胸に、小さな影を落とした。

⸻

「田中さん、大丈夫ですか」

エリナが、誠の様子を心配そうに見た。

「ええ、大丈夫です。ただ……」

誠は、少し考えてから続けた。

「もし本当に戦争になったら、僕たちに何ができるだろうと思って」

「田中さんに、何ができるか、ですか」

「はい。僕は、戦えません。剣も魔法も、使えません」

エリナは、誠の手を、そっと握った。

「田中さんには、田中さんにできることがあると思います」

「それは……」

「困っている人に、必要なものを届けること。それは、田中さんが、ずっとしてきたことじゃないですか」

誠は、エリナの言葉に、少し救われた気がした。

⸻

その夜、誠は祖父のノートに、こう書き加えた。

「戦の気配が近づいている。僕には、剣も魔法もない。それでも、エリナの言う通り、僕にできることを、この先も続けていこうと思う」

窓の外、二つの月が、いつもより少し陰って見えた。

まだこの時の誠は知らない。この戦争が、やがて村を、そして王国全体を巻き込む大きな災いとなり、田中商会の真価が問われる時が来ることを。

そして、その戦いの中心に立つことになる「勇者」と呼ばれる人物との出会いが、もうすぐそこまで迫っていることも——今はまだ、知る由もなかった。