第113話「変わらない、店先」
末広の、行方を、知ってから——数日が、過ぎた。
⸻
相変わらず——一色からの、返事は、届かない。
⸻
北の、空にも——特に、変わったことは——起きなかった。
⸻
⸻
「……なんだか、拍子抜けだな」
⸻
⸻
あれほど、募っていた、胸騒ぎ。
⸻
⸻
だが——実際には——何も、起きない、日々が——続いていた。
⸻
⸻
⸻
「田中さん、今日も、いい天気ですよ」
⸻
「そうですね。……こういう日は、干し野菜が、捗ります」
⸻
⸻
誠は——いつものように——店先で、野菜を、干し、薬草を、すり潰し、包丁を、研いだ。
⸻
⸻
変わらない——地道な、日々。
⸻
⸻
⸻
「いらっしゃい。おや、マーサさん。今日は、何を?」
⸻
「田中さん、この、包丁、また、切れ味が、悪くなっちゃって」
⸻
「はいはい。すぐ、研ぎますね」
⸻
⸻
シャッ、シャッ——と、包丁を、研ぐ、音。
⸻
⸻
村の、人々が——ひっきりなしに——店を、訪れる。
⸻
⸻
⸻
「田中さんの、研ぎは、本当に、いいねぇ。長持ちするよ」
⸻
「ありがとうございます。祖父の、教えのおかげです」
⸻
⸻
「そういえば、田中さん。最近、北の方が、物騒だ、って、噂だけど……大丈夫かねぇ」
⸻
⸻
マーサさんが——ふと、そう、尋ねた。
⸻
⸻
「さあ……僕にも、よく、分からないんです」
⸻
⸻
誠は——正直に、そう、答えた。
⸻
⸻
「でも……何が、あっても……こうして、皆さんの、暮らしを、支えるのが……僕の、仕事ですから」
⸻
⸻
⸻
マーサさんは——にっこりと、微笑んだ。
⸻
⸻
「そうだねぇ。田中さんが、いてくれると……安心するよ」
⸻
⸻
「そんな……大したこと、してないですよ」
⸻
⸻
「いいや。あんたの、その、"当たり前"、が……村の、皆を、支えてるんだよ」
⸻
⸻
⸻
誠は——照れくさそうに——頭を、掻いた。
⸻
⸻
⸻
⸻
その日の、夕方。
⸻
⸻
アルフレートが——ふらり、と、店に、やってきた。
⸻
⸻
「アルフレート様。今日も、剣ですか」
⸻
「ああ。頼む」
⸻
⸻
誠は——いつものように——神剣を、研ぎ始めた。
⸻
⸻
「あの……"警告"、は……あれから、どうですか」
⸻
⸻
誠が、尋ねると——アルフレートは、少し、考えた。
⸻
⸻
「相変わらず……時折、ちらつく。だが……それ以上の、変化は、ない」
⸻
⸻
「そう、ですか……」
⸻
⸻
⸻
「田中」
⸻
「はい」
⸻
⸻
アルフレートは——研がれていく、剣を、見つめながら——静かに、言った。
⸻
⸻
「お前……不安、なのだな」
⸻
⸻
誠は——手を、止めた。
⸻
⸻
「……はい」
⸻
⸻
正直に——そう、答えた。
⸻
⸻
「何かが、来る、気がする。でも……それが、何なのか、分からない。皆は、何かを、知ってるのに……僕には、教えてくれない」
⸻
⸻
「なんだか……ずっと、宙ぶらりんで……落ち着かないんです」
⸻
⸻
⸻
アルフレートは——静かに——頷いた。
⸻
⸻
「その、気持ちは……分かる」
⸻
⸻
「だがな、田中」
⸻
⸻
アルフレートは——ふと——店先を、見渡した。
⸻
⸻
並べられた、野菜。干された、薬草。研がれた、包丁。
⸻
⸻
そして——それを、求めて、訪れる——村の、人々。
⸻
⸻
⸻
「お前は……今、"やるべきこと"、を……ちゃんと、やっている」
⸻
⸻
「え?」
⸻
⸻
「不安な、時ほど……人は、大げさなことを、しようとする。何か、特別なことを、しなければ、と……焦る」
⸻
⸻
アルフレートは——静かに、続けた。
⸻
⸻
「だが……お前は、違う。何が、来ようとも……変わらず、包丁を、研ぎ、野菜を、並べ……人々の、暮らしを、支えている」
⸻
⸻
「それは……なかなか、できることでは、ない」
⸻
⸻
⸻
誠は——アルフレートの、言葉を——静かに——噛み締めた。
⸻
⸻
「僕は……ただ……他に、できることが、ないだけですよ」
⸻
⸻
「それでいい」
⸻
⸻
アルフレートは——研ぎ上がった、剣を、受け取り——静かに、微笑んだ。
⸻
⸻
「何が、起きようとも……お前が、この、店先で……変わらずにいてくれること。それが……きっと……多くの人の、"支え"、になる」
⸻
⸻
⸻
「アルフレート様……」
⸻
⸻
「案ずるな、田中。もし……本当に、何か、来たとしても」
⸻
⸻
アルフレートは——剣を、鞘に、納めた。
⸻
⸻
「その時は……俺が、いる。お前は……お前の、"できること"、を……続ければ、いい」
⸻
⸻
⸻
誠は——少しだけ——胸の、つかえが——軽くなった、気が、した。
⸻
⸻
「ありがとうございます、アルフレート様」
⸻
⸻
⸻
⸻
その夜、誠は、祖父のノートに、こう書き加えた。
「あれから、何日か、経つけど……特に、何も、起きない。拍子抜けするくらい、平和だ。今日も、いつも通り、包丁を、研いで、野菜を、並べた。マーサさんが、"あんたの、当たり前が、村を、支えてる"、って、言ってくれた。アルフレート様も、"何が来ても、変わらずにいることが、多くの人の支えになる"、って。僕は、ただ、他に、できることが、ないだけ。でも……それでいい、って、言ってもらえた。じいちゃん……不安は、まだ、消えない。でも……僕は、僕の、できることを、続けようと思う。それが……じいちゃんの、教えだから」
⸻
窓の外、二つの月が——静かに、輝いていた。
⸻
まだこの時の誠は知らない。この、"変わらない、店先"、での、日々こそが——やがて、訪れる、嵐の中で——どれほど、多くの人の、心の、拠り所に、なるのかを。
そして——この、穏やかな、日常が——静かに、続く時間も——もう——そう、長くはないことも——今はまだ、知る由もなかった。
