96話 必然の再会
——彫刻の前で、天賦たちと目が合ったマーマレードは大声を上げた。当然、周囲から注目される。
「てっ、ててて、天賦さん！？」
小さな口をはくはくと動かし、天賦に駆け寄ってくる。「し」と炎砲に言われて、マーマレードは慌てて口を押さえた。それから小声で話し直す。
「こ、こんなところでお会いできるなんて」
「私も、びっくり」
クェンターレぶりの再会である。ガフタに、アマツにも行っていたから、彼女の顔がとても久しく映った。
「何してたの」
「え、ええと、彫刻を見てましたわ」
そりゃそうだろ、とカルメからも言われる。そういうことを聞きたかったわけではないのだけれど。
「みなさんは？」
「この姉ちゃんの案内で、帝都を冒険してる」
「ムーナ・ルイスの良いところを紹介したくてな！」
すると、マーマレードは何かを思い出したかのようにその細い腕をぶんぶんと振った。
「と、というかみなさん、聞きましたわ！ ガフタの呪源を斃したのでしょう！？」
「うん」
「凄いですわ！ とっても、本当に、ありえないくらい、超凄いですわ！」
その時、マーマレードの口が後ろから押さえられた。目を閉じているのに正確に彼女の口に手を置いた女性——メイド長は、変わらず表情を動かしていなかった。
「煮込みみかんお嬢様、声を抑えて下さい」
「マ、マーマレードですわ……」
メイド長は姿勢を正し、丁寧に頭を下げる。
「天賦様、お久しぶりです」
「久しぶり」
「皆様もいらっしゃるのですね」
メイド長は赤い目をうっすらと覗かせて言う。彼女は「孤独の呪い」で生き物が見えないからそこに人がいることを確認しているのだ。
「ああ。炎砲もいるぞ。」
「こんにちは。その……クェンターレでは、ありがとうございました」
「いえ。こちらこそ」
ぷは、とマーマレードがメイド長の手から逃れて顔を振る。二つ結びの髪がぴょこぴょこ揺れた。
「みなさんはまだ呪源退治の旅を？」
「うん。続けてる」
「今はほぼ手探りだけどなァ」
最近はめっきり呪源関連の話を聞いていない。耳にすることがあっても、それは天賦たちが呪源を討ち斃したという話で新たな情報ではなかった。
「ロジャヴェルズの話も聞きませんし……大変ですわね」
「手がかりが少ないからな。南国のモルシーや、センに行くことも視野に入れている。」
またアマツでのカミカクシ騒動の時のように、関係のないことに足止めを食らうのは勘弁願いたい。天賦は人助けをしたいわけではないのだから。
「お2人も旅の途中かァ？」
「ま、まあ、そうですわね」
マーマレードは目を逸らして、ボリュームのあるスカートをつまんで小さくはためかせた。彼女たちは目的があって旅をしているのだろうか。天賦の目にはただ放浪しているだけのようにも見える。
「クェンターレの復興もほとんど終わって、今は元通り冒険者として生活していますわ」
「あ、冒険者だったんだな」
メイド長は戦いに慣れている。マーマレードも【治癒】が使えるから、最低限のパーティとしての体裁は取れているはずだ。それでも、2人というのは心許ないが。
「ほーん。魔獣魔物倒して食いつないでるワケ？」
「くっ、食いつないでいる……というか……」
ファティがカルメを叱る。彼女は「高貴な者」のはずなのに、常に命の危機と隣り合わせの冒険者に身を投じているのはなぜだろう。
「あ、よ、良かったらみなさん、一緒に回り——」
「皆様」
メイド長は、自らの主人の言葉を凛とした声で遮った。それにマーマレードも意外そうな顔をしている。
「どうしたの」
「この先、明確な目的地というものはございますか」
「特にはねェなァ」
少ししたらムーナ・ルイスから離れようとは思っていたが、ちゃんと行き先は考えていなかった。行ったことのない国に行こう、と思っているだけで。
「もし、よろしければ」
彼女は胸を押さえて言った。
「私からの"依頼"を受けては下さらないでしょうか」
————————————————————————————————
天賦たちは、いつか来た喫茶店にやってきていた。店主が専用の席を用意してくれて、メイド長、マーマレードと向き合っている。
「それで、依頼、というのは」
ファティが話を切り出す。天賦は果実水を飲んでいた。
「あ、あの、メイド長。そんなの私も知りませんわ。依頼ってなんのことですの？」
「え。お前さんも知らねェの？」
てっきり、2人からの依頼だと思っていたのに、マーマレードはピンと来ていないようだ。身を乗り出して、メイド長の腕に触れている。
「全く知りませんわ！ メイド長、それにみなさん忙しいですから、私たちが時間を頂戴するわけには——」
「果実のシロップ漬けお嬢様、静かにして下さい」
「コンポートですわ！？」
メイド長は小さく咳払いをした。
「妖精の島、というものをご存知でしょうか」
カルメの指が動くのが見えた。
妖精。天賦はそれをどこで聞いたのか覚えている。記憶喪失のはずのカルメが「あんなクソども」と言った存在だ。
「ああ、聞いたことはあるが……。」
「なにそれ」
「霧に囲まれている秘境の島だ。そこにはかつて妖精たちが住んでいたとされている。」
そんな場所があるなんて、地理に詳しいファティからも聞いたことがない。秘境、という言葉は知らなかったが、人が寄りつかないところなのだろうと天賦は思った。
ただ、天賦はそれ以上に「妖精」というものが気になった。カルメが嫌悪している存在。
「妖精って何」
「魔王によって滅ぼされた人間種だ。蝶のような羽が生えていて、魔法に優れた存在だったらしい。」
その姿を想像する。特徴からして、羽人とエルフの中間のような見た目だろうか。
「それで、その島がどういう……？」
「皆様に、妖精の島を調査して頂きたいのです」
え、と声が重なる。
一つ一つ、それが誰のものであったかは分からない。
「え、いや、どういうコトだよ。なァお嬢様」
「……あ、その……」
マーマレードは、「妖精の島」と聞いて何かに気がついた様子だった。オレンジ色の髪を手で解いて、紅茶の水面を眺めている。
メイド長は紅茶を飲もうとして、その手を止めた。
「十数年前、ある方が妖精の島へと向かいました。その方が、妖精の島に足を踏み入れた最後の人間です」
彼女は昔話を始めた。マーマレードは俯いて、話が終わるのを静かに待っている。
「船を出し、多くの人間を連れて。その目的は、200年前に何があったのかを探ることでした。"勇者"たちが呪源になったのは何故か、魔王の正体とは何なのか」
天賦は驚いた。
メイド長の口から、魔王や"勇者"に関する話が出てくるとは思ってもみなかったから。
「そこで何を発見し、何が明らかになり、何が謎として残ったのかは私には分かりません。その方はいくつかの成果を持ち帰り、大陸に帰ってきました」
この話が「依頼」にどう関係あるかはまだ分からない。天賦は黙ってその話を聞く。
「しかし、異常な事が起こりました。その方が、島から帰ってきてから様子がおかしくなったのです」
「おかしくなった？」
「ぶつぶつとおかしなことを呟いたり、部屋に篭ったり、会話をしなくなったりと、元の人物からかけ離れたことをするようになったのです。とても聡明な方であったのに」
おや、と天賦は思うが、話を遮るのはやめた。
「そしてある日、彼の名前を口にする者がいなくなりました」
「……呪われたのか？」
「はい」
ここまでならまだ、ありえる話だ。人が呪われるのはそこまでおかしな話ではない。
「すぐに呪いを探ろうとしました。しかし、その必要はなかった。誰もがすぐに理解しました」
「——彼の部屋に、彼が2人いたのです」
がたん、とテーブルが揺れる。天賦はその原因を探ろうとはしなかった。
「そしてすぐ、3人に。少し目を離すと4人に。まるで、物語の怪異のように——」
「ちょ、ちょっと待ってください！」
ファティが声を上げた。
天賦も、そこまで聞けばその異常さが、真実が理解できる。再生師と顔を見合わせ、炎砲が漏らした声を聞いた。
「……変だな、体が増える呪いには心当たりがあるぞ」
「それって、まさか」
「——ええ。楽園教の信者は、お嬢様のお父様です」
マーマレードがきゅっとドレスを掴む。顔をしかめて、大きな瞳を伏せた。
いつも黒いフードを被っているから、その顔なんてまともに見たことがなかった。マーマレードの顔立ちと比較することはできない。
「こりゃ、トンデモ情報だな。ただの頭のおかしい野郎じゃなかったか」
カルメはいつもの調子でソファに背中を預けた。今現在、軽口を叩けるのは彼1人である。正しく言えば、不相応、というやつだ。
「そ、そんなことが……しかし、なぜ……。」
「その「なぜ」が依頼の内容です」
メイド長は目を開き、赤い目で天賦たち——がいる場所を見た。
「妖精の島で何があったのか、何があるのか、それを調査して頂きたいのです」
楽園教、なんてものが生まれた理由。そして、妖精の島に何があるのか。それを天賦たちに調べて欲しいというのだ。
正直、願ってもない話だろう。呪源に関係しそうな話をやっと聞くことができたのだから。ただ、それ以上に不確定要素が多すぎる。
「どうして俺たちに？」
「呪源を斃した方達ですから。どんな不測の事態にも対応できるのでは、と」
それに加え、天賦たちは呪われている。新たに呪いを受けることがないから話を持ちかけたのかもしれない。
天賦は、クェンターレでメイド長に「また必ずお会いましょう」と言われたことを思い出していた。
「そういう話は血縁のお嬢様の方から話すモンだと思ってたわ」
「……私は、お父様がどんな人だったのか、あまり覚えていませんわ」
十数年前、となるとマーマレードがかなり幼い頃の話だろう。忘れていても無理はない。
「……でも、私を産み、育ててくださったお父様がおかしくなってしまった原因を知らないままでいるのは、嫌ですわ」
マーマレードのドレスに皺ができる。それは、絞り出すような声だった。「高貴な者」としての、彼女の声だったのかもしれない。
「危険を承知でお願い致します。どうか、ご主人様を救っては下さらないでしょうか」
メイド長は頭を下げる。マーマレードも同じようにした。天賦たちは相談するまでもない。既に、答えは決まりきっているのだから。
「いいよ」
2人は驚いた顔で天賦を見た。なぜそんな顔をするか、天賦には分かりかねる。
「即答だねェ、嬢ちゃん」
「呪源にも関わりそうな話だからな、当然だろう。」
なぜか再生師が自慢げな顔をする。行き先なんて決まっていなかったのだから、——彼女たちには悪いかもしれないが——こうして提示してくれるとありがたい。
メイド長は立ち上がり、改めて天賦たちに頭を下げた。
「本当に、ありがとうございます」
「ま、妖精っつーのは気に入らねェけどな」
カルメはしゃがれたため息をついた。その嫌悪は一体どこから来ているのか。
「それで、どうすればいい？」
「来月の一日にラステリアにいらして下さい。船はこちらで用意いたします」
「ラステリアというと、ソエルソスの最東の港町か。」
すぐに、というわけではないようだ。来月となるとまだまだ先である。それまでに準備がいるのだろう。
「ほ、本当にいいのですか？ 何があるか分からないんですのよ？」
「旅って、そういうもの」
天賦も立派な旅人である。予想した通りの出来事が起こる方が珍しいと学んできた。いきなり呪源がいる、という可能性だって覚悟している。
「今の話だと、呪われたから狂ったのか、その前から狂ってたのかは分かんねェなァ。激ヤバ魔獣でも見つけたんかねェ」
「魔獣？ どういうこと？」
「嬢ちゃん知らねェ？ 「魅入られて」ってヤツ」
カルメは指を立てて、それをくいくいと曲げた。天賦には何のことか分からない。ただ、2人の前で話す内容じゃないことはなんとなく分かる。
「分かりませんが、ご主人様は何かの本を繰り返し読んでいらっしゃいました。島から持ち帰った物のようでしたが、その内容は誰も把握しておりません」
「本、か」
何度も読み返したくなるほど面白い本、というわけではないだろう。そこに、何かとてつもない真実でも書かれていたというのか。
「その本はどこに？」
「信者となった際に、それだけを持って逃亡を」
「ふむ……妖精が書いた本だろうか……いや、あるいは……。」
再生師は何かを考え込む。妖精が書いたものとなれば、200年よりも前のことが記されているのは確かだ。それから、内容を推測することはできないが。
「とにかく、行ってみるしかなさそうだな」
「うん。考えても、わかんない」
話を聞いて、そこから色々考えるのは苦手だ。実際に経験する方が天賦に向いている。魔王に滅ぼされたという「妖精」のことも知ってみたい。
「もしかしたら、チュリマーの居場所の手がかりも探れるかもしれん。」
「そうだったらいいけどな」
楽しい旅、にはならないだろうけれど、進展はするはずだ。メイド長とマーマレードは天賦たちに何度も感謝を告げ、飲み物代まで払ってくれた。
——そして、喫茶店を出る寸前、天賦は、ある人の顔色があまり良くないことを気にかけていた。
