カースミーコールミー！ 〜世間知らず少女、魔王と英雄殺しの旅に出る〜

3章

59話 「オーガン」

　――天賦は、砂漠にぽつんとある池に足をつけていた。

　うなじに汗が伝う。木影が天賦を日差しから守っている。

　どうして自分がここにいるのか。ここはどこなのか。天賦はなんとなく覚えがあった。あの、シュルトカといた川のほとりのような雰囲気だ。現実なのに、幻想の中にいるような。

　だが、不思議と思考はすっきりとしていた。さっきまでのモヤが丸々晴れたようだ。

「ここ、すごく暑いですよね」

　砂を踏む音が近づいてくる。

　その声は、天賦の耳には新しく聞こえなかった。だから、天賦は"相棒"に手をかけた。

「……キシャ」

　オレンジの瞳。茶色の髪。

　炎砲の弟を自称する化け物だ。

　ただ、彼は「キシャ」と言われて首を傾げていた。

「キシャ？ 僕を呼んだんですか？」

「……あなたは」

「オーガンですよ。あなたたちの僧侶」

　彼はキシャと違い、髪を腰まで伸ばしていて、黄金の杖を持っている。そして何より、柔らかく微笑む姿は正面から見たことがなかった。

　"相棒"を撫でる。これも、シュルトカの時のような英雄の記憶なのだろうか。

「僕、こんなところまで来るとは思わなかったなあ。食べ物の味も全く違いますし、本当に異国って感じですね」

「……そうだね」

　天賦は砂の上に座り直し、再び水に足を入れた。オーガンも天賦の真似をして座り込む。

「みんなと一緒じゃなきゃ、僕の人生でこんなとこまで来る機会はなかっただろうな」

　天賦の目には、オーガンはキシャよりもずっと落ち着いているように見えた。一つ一つの動きがゆっくりで、瞬きでさえ動きを目で追える。

　オーガンの姿を観察していると、彼は「あの」と天賦の目を見た。

「僕、本当にみんなに感謝してるんですよ」

「感謝？」

「僕の人生はつまらなかった。好きでもない剣を振り続けて、家族も味方をしてくれなくて。でも、あの日、あなたたちが僕を助けてくれた」

　天賦は、再生師から聞いたオーガンの話を思い出した。剣士の家に生まれて、"勇者"たちに救われて僧侶になったと。

「……本当はいけないことですけど、僕、この魔王退治の旅が一生続けばいいなって思ってるんですよ」

「え」

　シュルトカは魔王を斃して安寧を得たいと言っていた。やはり、オーガンは英雄でも特異な人物だったのか。

「みんないい人で、強くて……。そりゃ魔王は殺さなくちゃいけない存在ですけど、でも、もし旅が終わったらみんな戦わなくなるし、自分たちの日常に戻っていくでしょう。それが、嫌だなあって」

　オーガンは眉を下げて笑った。

　天賦は彼の考えを理解できなかった。彼が望んでいるものの正体が不明瞭だった。

　天賦は思い出す。オーガン――呪源は、「守って」と繰り返していた。もしかして、それが関係あるのか。

「キ――オーガン」

「はい」

「守ってもらうこと、嬉しい？」

　オーガンはゆっくり、ゆっくり、瞼を大きく開いた。

「……どうして」

　黄金の杖から手を離した。天賦は膝を立てて、飛び退く準備をする。

「え、嘘。なんであなたが知って、え！？」

　オーガンは――顔を赤くしていた。

　全く見たことのない表情に拍子抜けする。

「な、んとなく」

「そんな、僕、嘘……」

　オーガンは池に頭がつきそうなほど身を縮めた。思ったより人間らしい仕草に天賦は後ずさる。英雄の姿であれ、知性があるのに少女を殺したことを忘れてはいけない。

「ま、待ってください！ その、僕は、ちゃんとみんなのことが好きなんです。大好きだから、守ってもらいたくて」

　天賦が考えていたことは、どうして、だった。

　守ってほしいなんて英雄が言う言葉じゃない。天賦の中の英雄像が崩れる。

「僕にはみなさんしかいないんです。あの日、僕を魔獣から救ってくれた日から……」

　天賦の口からは言葉が出ない。黙って彼が話す内容を聞いていた。――そして、何故だか、ふいに、寒気がした。

「あの、だから」

　世界が割れた。

　砂漠に亀裂が入る。オーガンは砕けて消えた。

　波が足を濡らした。見ると、池が水色の水で溢れて、底から絶え間なく湧き出ている。ただの水とは違う気味の悪い感覚に身震いした。

　水が追ってくる。「守って」と、不自然に反響する声が天賦の頭を刺した。

「うっ」

　鉄の生臭い臭いがする。

　砂がどろりと溶けて、水色の液体が足に伸びてきた。足を動かすたびに、天賦の行く先を阻むように絡みつく。透き通った色なのに、嗅覚は不快な刺激しかとらえない。

　行くあてもなく逃げる。広大な砂漠は段々とぼやけていって、現実のような幻想はただの幻想に堕ちた。

　なめらかな砂の山が、定規で輪郭を引っ張ったように変異した。頭がくらくらして、目に電流が弾ける。

　水がどんどん重くなって、ついに天賦は膝をついた。脳の中身がおかしくなったのも相まって。

　すると、目の前に杖が落ちていることに気がついた。黄金の、この世に２つとないオーガンの杖。

　重量を得た髪を振り払い、その先を見る。

　そこには――うつろな目で虚無を見つめるオーガンがいた。瞳が揺れ、頭からは赤く生臭い液体を被っている。

「オー……」

「だから」

　パキ、と。オーガン――キシャの顔にヒビが入った。

「――みんなが死んじゃったら！ 誰が僕を守ってくれるんですかぁ！？」

　目眩が襲いかかった。

　スカイブルーの液体が槍のような形を取り、天賦を突き刺した。それは天賦の内臓に触れることはなかったが、彼女を吹き飛ばすには十分だった。

　さっきまでの静寂は消え、彼は激昂している。

　原因は何か、なんてものは無駄な思考だ。

「みんな以上に僕を守ると言ってくれる人なんていないのに！ なんであんなことになっちゃったんですか！！」

　炎砲を「お兄ちゃん」と呼ぶキシャの姿と重なる。

　必死で口を押さえた。急流の中、水を飲んでしまわないように。

「嫌だ！ 僕を守ってよ！ 守ってくれないみんななんてみんなじゃない！」

　体が浮いた。キシャの声が水の中でも鮮明に聞こえる。うるさい、不快だ。

　血液の海に沈んでいく。真紅の光景に、自身の記憶が写し出された。

　明るい森。闘技場。森。ヘイリン。ムーナ・ルイス。ルチカナイト。クェンターレ。

　川。砂漠の池。雪山。丘。焚き火と鍋。

　自分がどこにいるのかわからなくなって、どこに行きたかったのか、何をしたかったのか忘れていく。

　ぼやける中、シュルトカとオーガン、そして、紫髪の「金眼」の女の姿だけが鮮明に浮かんだ。まるで、さっきまで一緒にいたかのように。

　そんなはずないのに、自分の仲間は彼らじゃなくて――

　――瞬間、ぽうっと光が浮かぶのが見えた。

　まあるく、仄かに光を放っている。それを見ていると、英雄たちの顔がだんだんと薄れていって、その代わりに他の人間の姿が浮かんできた。

　息をしっかり止めて、足を漕ぐ。天賦の体に縋るように巻きつく液体を無理やり振り払い、光を目指した。

　光源に近づくほど、声が聞こえなくなる。「守って」とうるさく囁く水が、ゆっくりと黙っていった。

　地面を歩くように液体の中を進む。光に向かって。

　もう少し、もう少しであそこに届く。

　"相棒"を握り、右手でその光を掴み――

「――ちゃん、嬢ちゃん！」

　――目の前に、黒く鋭いものがある。

　すぐにはそれが何か、誰なのか分からなかったが、視界が晴れるにつれてその正体を把握できた。

「……カルメ？」

「あァ、良かった、オレが分かるか」

　そうだった。私は霧の中で水に落ちたんだ。

　辺りを見回す。霧はだんだんと薄くなっていた。それでも消えたわけではない。

「ここは足場がねェ。クソ、一回退くからな」

「わ、かった。立てる」

　カルメの腕から降りる。少し頭痛がするが、これ以上介護してもらう必要はない。また泥で滑って、呪源に落ちるわけにはいかない。

「カルメ、ありがとう！」

「……おう」

　2人は薄い霧の中を走る。カルメはずっと呪源を見ていた。

　思考を戦闘に戻す。まずすべきことは情報の共有だ。

「呪源が相棒で焼けた。水減らせるかも」

「ははァ。やっぱり金ピカ武器になンかあったか」

　既に足場は柔らかい。長く留まっていると沈んでしまいそうだ。比較的安全そうな足場を短い時間で判断して、飛び移り、また目星をつける。

　絶え間ない【砲撃(ショット)】のような呪源の塊を"相棒"で弾く。

　剣に触れるだけで焼けてくれたらいいのに、わざわざ攻撃しないと呪源にダメージを与えられない。どんな仕組みだ。

「そっちはどうなった？ 炎砲は」

「今姉ちゃんたちがなんとかしてるトコ！ あと30、いや20分くらい時間稼ぐぞ」

　その程度ならなんとかなる。またあの霧を吸わなければ、きっと。

「あ、あとメイドが参戦してくれてて――」

「カ、カリ……えっと、マスクの方！ どこにいらっしゃいますか！」

　遠くから女性の声が聞こえる。

　メイド長は杖を何本も持って、迫り来る呪源から逃げていた。鮮やかな身のこなしである。

「ココだ！ メイド、ココにいるぞ！」

　カルメは声を張り上げた。見える位置にいるはずだが、彼女は「孤独の呪い」で天賦たちの姿が見えていない。その声に気がついた後も視線が合わなかった。

「赤い屋根んトコだ！ 嬢ちゃんもいる！」

「こちらを――！」

　メイド長の手から、何かが高速で飛ぶ。金の煌きを見て、天賦はすぐさまそれをキャッチした。天賦でなければ十分に反応できなかったかもしれない。

　天賦の手の中に収められていたものは――指輪だった。

「おォ、マジか！」

　カルメは天賦の手から断りなくそれを取った。すぐさま自身の左人差し指にはめる。

　そして――羽ばたいた。左足には黄金が光っている。

「よっしゃあ！ マジありがとな、メイド！」

「ん？ 声が……」

　メイド長は波から逃げながら上をきょろきょろと見回した。彼女にはカルメが鳥になったことは分からない。

「嬢ちゃん、アイボーで焼けたっつったよなァ？」

「言った」

「なら、こんなんもできるよなァ！」

　カルメはくるんと空中で弧を描き、呪源めがけて急降下した。トポンと音を立てて水の中に入り――じゅうじゅうと大きな音が呪源から鳴り出した。

　あの指輪も、同じような黄金の遺物である。

　呪源の中に一直線の穴が空き、勢いよく水滴が飛び上がった。

「ッハ！ 気分最悪だけど気分最高！ 焼けて死ねやクソニセ弟！」

　水浸しになってカルメが笑う。飲み食いしない彼だからこそできる攻撃だ。

　呪源はメイド長を追うのをやめて、カルメを叩き潰そうと隆起した。高い波が鳥を追う。

「天賦様、ここにいらっしゃいますね」

「うん、いる」

「少し拠点から離れましょう。そして、これを」

　メイド長が天賦に手渡したのは、いくつかの青杖(せいじょう)と、カルメの黄色のポーションだった。

「ありがとう」

「行きましょう。マーマレードお嬢様たちへ近づけさせないように」

　メイド長がマーマレードの名を呼ぶのを初めて聞いた。

　彼女はスカートの裏から青杖を取り出し、蝶のようにひらりと次の屋上へと乗り移った。

　天賦は、黒い羽に囲まれた拠点を一瞥した。

　きっと、再生師も今なおあそこで頑張ってくれている。マーマレードも、他の癒し手たちも、そして、炎砲も。

　彼が起きれば、間違いなく状況は好転する。

「おねがい……」

　天賦はこめかみを軽くマッサージして、メイド長の後についていった。

　――褐色の男の指先が、ピクリと跳ねた。