絶望の生卵は愛のいただきへと登り 落ちてなお己の半熟を知らず

《現実世界の章》 １１．転変

　世闇の中に橙色の灯篭が並び、屋台が列をなす雑多な空気。人間たちの笑い声がまるで輪郭がぼやけたモザイクのようにそこかしこを占めている。その中に紛れ込んでいる雅楽の音が、私の頭の中に奇妙な不安を与えていた。

「どうしたんだ？」

　流星が心配そうに聞いてきた。聞かれても私もわからない。

　この不安が何なのかわからない。

　今日は夏休みの中で数少ない、吹奏楽部の練習が休みの日。私のチームは地区予選で落ちてしまったけれど、流星のチームは県大会の本選に進んでいるから、こうやってデートできる時間なんて本当に貴重なのだ。

　お母さんにお願いして浴衣も着せてもらったし、髪だって頑張ってセットした。

　楽しみにしていたはずなのに。

　なんだろう。楽しくない。

　流星のせいではない。ただただ違和感。

　屋台でリンゴ飴を買い、金魚すくいをして、神社にお参りすると神楽殿に明かりがともっていて、そこではきらびやかな装束をまとった子供たちがお神楽が準備をしている。雅楽ではなくてお囃子太鼓がテンテケと軽快な音を鳴らしていた。子供たちが遊んでいるようだった。

　そのあと私と流星は社務所にいき、長蛇の列を見て笑った。

「なにこの行列」

「あ、きっと恋のお守りの列じゃない？」

　私は言った。

「ここの恋愛成就のお守りってかわいくって有名なんだってさ。お祭りの時には行列ができるって言ってたから、きっとそれだよ」

　たぶんそれだ。買うには三十分くらいかかるんじゃないだろうか。

　よかった、先に買っておいて。

　あまねの判断は正しかったってことね。

　？

　あまね？

　あまねって誰。

「へー、……買う？」

　ふいに流星が言った。

「え？　もういらないよ、だって、」

　だってもう持ってるし。

　持ってる？

　買ったっけ？

　でもおそろいの赤い色合いのお守りを買ったはず。

　誰とおそろい？

　あまねと？

　だからあまねって誰。

「だって？」

　流星が聞き返してくる。

「だって、……こうやって付き合えてるしね」

　この返答は正解のはず。

　もう持ってるからね、は不正解のはず。それに持ってないし、たぶん。

　持ってないよね？

　すごく不安になってきた。

　お祭りデートは楽しいはずなのに、私はずっと違和感と戦っていた。ちゃんと笑顔になれていただろうか。

　帰りしな、電車の中で流星に聞かれたときはヒヤリとしてしまった。

「今日、楽しかった？」

「もう、なんでそんな風に聞くの？　楽しかったに決まってるじゃん。逆に聞くけど、流星君は？」

「そりゃ、……楽しかった」

　ぼそっと言う仕草は、照れ隠しなのが目に見えていてキュンとしたし、幸せ感があふれ出てきて、あまりの量にあぶくになって消えそうな気さえした。

「でもさ、なんで禁足地に入ってたんだよ。あそこ危ないって言ったろ？」

「……うん」

「うん、じゃなくて」

　そうだ。流星は以前、あの禁足地で同級生が死んだことがあると教えてくれていた。

　流星の家はあの神社の有る小山のふもと。あの禁足地は子供のころからよく入り込んで遊んでいた場所だったらしい。もちろん両親から神隠しや底なし沼の話を聞かされていたが、その恐ろしさが子供の好奇心を刺激していた。

　けれど、小学校の夏休みのお盆。クラスで肝試しをしようということになった。

　流星はそれに参加したくてたまらなかったけれど、お盆は毎年決まって他県にあるおばちゃんの家に行くことになっているから参加できなかった。行けなくて正解だったと流星は暗い顔で言っていた。

　その肝試しで、クラスの男子が一人、死んだ。

　いじめられている男子だった。いや、いじめだとは誰も思っていなかったけれど、死んだ後にいろいろ親に話を聞かれて答えていたら、自分たちがやっていたことは、たとえ主犯格じゃなくてもそれはいじめだった、そう気が付いたらしい。

　それから流星はいじめに関しては敏感になった。

　後悔によって、流星は人のことをよく考えるようになった。嫌なことを自分はしていないか、他人はされていないか、それを過敏なまでに考えるようになった。

　だから流星はモテる。かっこよくて、優しくて、明るくて、誰にも隔てなく接して。

　目立つから逆にいじめられそうになったこともあるけれど、誰にでも分け隔てなく接する流星には味方も多くて、かばってくれたり守ってくれた。

　人に対する感謝を、流星は手に入れた。

　全く、前世でどんな徳を積んでいればこんなできた人間になれるのだろうと私はいつも不思議に思う。

　そして、私はどうしてこんなできた人間に告白されたんだろう。

　いや、もともとずっと片思いしてたんだけど、だからすっごく幸せなんだけど。

　なんで私を好きになってくれたんだろう。

「もう入るなよ。……、みさき、なんだか引っ張らせそうだからさ」

「引っ張られるって？」

「……、幽霊とか？　みさき、そーゆーのに好かれそうに見えるんだ。優しいから」

「優しいかなぁ、そっかな」

「うん」

「……、やだなぁ、恥ずかしい」

「あそこ、きっと恨みをもった幽霊とかいるよ」

「それって、同級生の子のこと言ってる？」

「……うん」

「……流星君こそ、引っ張られないでね……」

「大丈夫だって」

「そっかなぁ。……流星君って、幽霊に好かれそうだから心配だなぁ」

「俺が？」

「優しいから」

　私と流星は顔を見合わせて、笑いあった。

　わざわざ家の前まで送ってきてくれた流星は、最後になにかごにょごにょとつぶやいていたけれど、結局「じゃあまた明日、練習で」と言って帰っていった。

　私はその姿が見えなくなるまで玄関先にいて、結局キスもなしで終わったな、と残念がりつつも、めっちゃ幸せな気分で家に入った。

　玄関を開けた瞬間、

「おーかーえーりー」

　とニヤついた顔で兄貴がいた。

「なに、キモ」

「ひでぇなこいつ」

「いや、お前が酷いだろ」

「なんでこんなひでえ女に彼氏がいるんだよ、意味が分かんねぇ！　どうやってだましたんだよ！」

「だましてないですー。私はとってもかわいいからですー」

「お前がかわいいなら世の中の女という種族は全員絶世の美女だわ！」

「うわ、なんかすっごい差別発言な気が済ますけど大丈夫これからの人生」

「あああ、かわいくない、かわいくない！」

　兄は憤怒しながらリビングに消えていった。

　浴衣から家着に着替えてリビングに行く。夕ご飯が用意されていて、兄の姿はなかったが母と父が先にご飯を食べていた。

「あのくそ兄貴は？」

「そう言わない。あんたの帰りが遅いから心配してたんだからね、お兄ちゃん」

「そうなの？」

「そうよ。みんな心配してたわけ。さ、ごはん食べちゃって。渋滞で疲れて作る気しなかったから、焼きそばだけど」

「焼きそばすきー。いただきまーす」

　言われてみれば私もお昼にサービスエリアでご飯を食べて以来、ろくなものを食べていない。屋台のごはんはあまりおなかにたまらないのだ。

「よかった、ちゃんと食べてくれて」

　母がほっとしている。

「へ？」

「だってあなた最近あまり食べないじゃない？」

「だからダイエットなんてしてないってば」

　でも痩せている理由にはなんとなく思い当たるふしがあった。

　あの声が言ってたのだ、私のほうが移動に適している、と。

　異世界に行きやすいのだと。

　つまり、この体から魂がはがれやすいってこと。この体は、異世界に行こうとすると簡単に死んじゃうってことではないだろうか。トラックにひかれたり電車にひかれて死んじゃう人はたくさんいるかもしれないけれど、異世界に行くタイプの人間は、特に体から魂が抜けやすいのかもしれない。

　私はそのタイプの人間だったのかも。

　だから、……だから？

　なにを考えているんだろう、私。

　怖くなってきたので、私はたくさん焼きそばを食べた。たくさん食べないと、この体がいきなり死んでしまって、異世界に連れていかれそうな気がしてきた。

　神隠しの禁足地になんて行くんじゃなかった。

　翌朝、私は朝練に向かうために誰よりも早く家を出た。

　眠い。

　鞄につけたお守りの鈴の音が耳に痛い。

　ポケットの中にしまってしまおうと、そのお守りを見てぎくりとした。

　恋のお守りだ。

　赤と白。

　これは、私のじゃない。こんなの買っていない。こんなの、持っていない。

　なにこれ。

　と思った瞬間、そのお守りが光の粒に囲まれた。

「待って！」

　私はとっさにお守りをつかんだ。

「消えないで、お願いだから消えないで！」

　こんなお守り知らないけれど、消えられては困る。

　そんな気がする。

　これは、そう、これはあまねからもらったものだから。

　あまねって誰、このお守りは何。

　分からないけれど、この記憶もお守りも消してはいけない。

　私はお守りを握りしめていた。

　夏休み中でも部活に来る生徒は結構いて、音楽室にオーボエを取りに行く最中にも、はかま姿の弓道部員を見た。

　弓道部。

　気になる。

　あのはかま姿にあこがれていた。

　昨日お祭りに行った神社には弓道場があると誰かが言っていた。

　きっと、あまねだ。

　このお守りをくれた子だ。まだお守りは手のひらの中にある。

　オーボエを取って近くの階段を降りる。

　人気のない合わせ鏡のある階段の踊り場。私は合わせ鏡に挟まれて、腕時計を見た。七時半。七時七分七秒はとっくに過ぎていた。

　ごん。

　鏡に額を当てた。ひんやりと冷たい。

　イライラする。

　そしてハラハラする。

　練習に身が入らない。先輩たちがピリピリしているからさらにやる気がそがれた。手中が途切れるたびにお守りを思い出し、消えてなくなってないか心配でつい見てしまう。

　まだある。ほっとした。

　私のせいだろうか、やる気が感じられないからあんたたち腹筋百回！　と先輩達から命じられた。いつもの筋トレも当然ある。ペットボトルを使った肺活トレーニングも倍に増やされた。

　それでもなお、私は集中ができなかった。

　あまねって誰、あのお守りは何。

　こんな不安になったのは、昨日神社に行ったせいに違いなかった。

　お守りを神社に納めよう。

　そうすればこのわけのわからない記憶や不安から解放されるはずだ。

　私は部活の帰り、禁足地のある神社に一人むかって、お札をおさめる箱の中にお守りを入れた。