第二章 名前をくれた少女
少女はまだ両手を下ろさなかった。
銃口が地面に向けられたあとも、その視線は銃から離れなかった。
機械兵は少女の視線を追い、銃を自分の脇に置いた。そして、両手を銃から離し、何も持っていないことを見せた。
少女はしばらく待ってから、ようやく腕を下ろした。
座った姿勢から膝立ちになり、岩の裂け目の入口に倒れている籠へ手を伸ばす。
植物の根が一本、金属の足の下に挟まっていた。
機械兵は足をどけた。
「……ありがとう」
少女は散らばった薬草を急いで拾い集めた。
根に土がついたものもあれば、葉がちぎれてしまったものもあった。それでも、一つ残らず籠へ戻していく。
機械兵は足元に落ちていた一本を拾い上げた。
茎が途中で折れ曲がっている。
差し出された金属の手を見て、少女の動きが止まった。
「これも拾うのか」
少女はその手の中にある薬草を見つめ、それからうなずいた。
「おばさんが、根っこを使うって。下の方はまだ大丈夫だから」
機械兵は薬草を籠に入れた。
少女は傷んだ葉を脇へ寄せ、根の部分を布の下にしまった。
小さな手はまだ震えていたが、時間をかけて丁寧に整えていった。
うつむいた拍子に、結んでいた濃い桃色の髪がほどけ、ひと房が頬にかかった。
少女は手の甲で髪を払いのけた。そのせいで、こめかみのあたりに土の跡が残った。
年齢は十四歳ほどに見えた。
「けがをしたのか」
機械兵は、少女が片方の足に体重をかけようとしないことに気づいて尋ねた。
少女は自分の足首を見下ろした。
「ちょっとつまずいただけ」
そばの枝につかまりながら立ち上がり、身体を支えられることを確かめてから、そっと手を離した。
「……もう帰るね」
機械兵は岩の裂け目の入口から身体をずらし、道を空けた。
少女は二歩ほど後ずさってから背を向け、小川に沿って歩き始めた。
それでも、金属の動く音がするたびに振り返っていた。
機械兵は銃を拾い上げた。
そのとき、機体の内部で短い信号音が鳴った。
手が止まる。
主要通信システムは、まだ切断されたままだった。
しかし、別の装置が外部からの探索信号に応答していた。
肩の装甲の下にある、予備の位置発信装置だった。
機械兵は装甲板の縁に指を差し入れ、小さなカバーを取り外した。
二本の配線の間で、指の関節ほどの大きさの部品が点滅していた。
それを引きちぎり、握りつぶした。
乾いた破砕音が手のひらの中で鳴った。
光が消えた。
少女は足を止め、金属の手からこぼれ落ちた破片を見つめた。
「今の、何？」
機械兵は小川の向こうに広がる木立へ顔を向けた。
「近くに、ほかの部隊がいる」
少女は籠の持ち手を強く握った。
「あなたの仲間？」
機械兵はすぐには答えなかった。
前方から、重い足音が聞こえてきた。
「木の陰に隠れろ」
少女はまだ機械兵を見ていた。
機械兵は彼女に近づき、声を落とした。
「早く」
少女は土手のそばにある木まで後ずさった。
機械兵も少し離れた位置に立ち、銃を構えた。
対岸の枝が押しのけられた。
二体の機械兵が斜面を下りてきた。
どちらも胸部と上腕に厚い装甲をまとっている。
一体は銃を持ち、もう一体の肩には通信装置が取りつけられていた。
青い眼が少女を捉え、それから目の前の機械兵で止まった。
「逃亡ユニット、D95-2を発見」
銃を持った機械兵が告げた。
もう一体がわずかに頭を傾ける。
肩の通信装置が点滅し始めた。
「同行する人間一名を確認。排除を承認――」
バンッ！
通信装置が砕け散った。
D95-2は少女の腕をつかみ、木の根の陰へ引き倒した。
直後、最初の銃撃が少女の頭のあった場所をなぎ払った。
砕けた樹皮が髪や肩に降りかかる。
「ここにいろ」
D95-2は少女の腕を離し、横へ飛び出した。
敵の銃口がその動きを追った。
弾丸が地面を一直線にえぐり、跳ねた破片の一つがD95-2の上腕装甲に命中した。
それでも速度は落ちなかった。
D95-2は小川の中央にある岩を踏み、勢いよく対岸へ跳んだ。
先頭の機械兵が銃を向け直そうとした瞬間、金属の手が銃身を叩き下ろした。
二発の銃声が続けて響いた。
弾丸が水面に突き刺さる。
D95-2は相手の脚の側面へ膝を打ち込んだ。
関節が不自然な方向に折れ曲がり、機械兵の身体が崩れ落ちる。
D95-2は銃を持つ腕をつかんでねじり上げ、肩から体当たりして、その機体を後方のもう一体へ押しつけた。
後ろの機械兵が発砲した。
弾丸が味方の背中を貫いた。
D95-2は盾にしていた機体を突き放し、その肩越しに銃を構えた。
発砲。
弾丸は後方の機械兵の顎の下にある継ぎ目へ命中した。
頭部が跳ね上がり、内部の機構から途切れたような異音が漏れた。
機体はそのまま川岸の岩に倒れ込んだ。
脚を破壊された一体目は、なおも銃を持ち上げようとしていた。
カチリ、とD95-2の手首から音がした。
短い刃が前腕に沿ってせり出した。
D95-2は相手の銃を押さえ込み、首元の装甲の隙間へ刃を突き立てた。
暴れていた腕が止まった。
残ったのは、岩の間を流れる水の音だけだった。
D95-2は刃を引き抜き、前腕の内部へ収納した。
そして、地面に散らばった通信装置の残骸を確認した。
位置情報の送信は、まだ完了していなかった。
D95-2は倒れた機械兵の銃から、使用可能な弾倉を一つ取り外した。
それを腰の収納部に収め、少女の方へ振り返った。
少女はまだ木の陰にうずくまり、両手で耳を強く塞いでいた。
「もう出てきていい」
少女はゆっくりと顔を上げた。
対岸に倒れている二体の金属の身体へ視線を向け、それからD95-2の腕に残る弾痕を見た。
「あなた……」
言葉はそこで途切れた。
機械兵が小川を渡り、目の前まで戻ってきたからだった。
D95-2は、吹き飛ばされていた籠を拾い、少女に差し出した。
「ほかの部隊が調べに来る可能性がある。ここを離れなければならない」
少女は籠を受け取った。
それでも、傷のついた腕を見つめていた。
「腕、撃たれたよね」
機械兵は指を動かしてみせた。
「まだ使える」
少女は少しの間黙っていた。
それから、帰ろうとしていた方角の森を見た。
「……隠れられる場所を知ってる」
少女が案内する道には、ほとんど人の通った跡がなかった。
柔らかい地面を避け、石や木の根を踏んで進んでいく。
低く垂れ下がった枝の下をくぐらなければならない場所もあった。
機械兵は少し距離を置いて後ろを歩き、背後から聞こえる音に注意を払っていた。
小川から十分に離れた頃、少女の歩みが遅くなり始めた。
立ち止まるたびに、片手で足首を押さえている。
「私が運ぶこともできる」
少女はすぐに振り返った。
機械兵はその場に立ったままで、手を伸ばそうとはしなかった。
少女はもう一度前方の道を見てから、小さくうなずいた。
機械兵は膝をつき、少女が背中に乗れるようにした。
小さな手が、肩の装甲の縁を慎重につかむ。
籠は肘にかけていた。
機械兵が立ち上がると、少女は思わず強くしがみついた。
指の関節が白くなるほどだった。
「あの折れた木までまっすぐ」少女が言った。「それから左」
機械兵は指示された道を進んだ。
少女の目の前にある装甲の内側から、低いうなりのような音が規則正しく聞こえていた。
彼女は肩に残る擦り傷を見下ろし、少しずつ指の力を緩めた。
さらにしばらく進んだところで、少女は弾痕のない方の肩を指先で叩いた。
「ちょっと、頭を下げて」
機械兵は頭を下げた。
「身体も。私が引っかかっちゃう」
機械兵はさらに膝を曲げた。
おかげで、少女は髪を枝に引っかけずに通り抜けることができた。
彼女は小さく息をつき、籠に入り込んだ葉を取り除いた。
次の枝では、少女が何か言うより先に、機械兵が身をかがめた。
入口は、茂みに覆われた土の斜面の下に隠されていた。
少女は機械兵の背中から下りると、枝をかき分け、石板の下にある何かを押した。
隙間に小さな光が灯った。
続いて、金属製の扉が内側から開いた。
銃を持った男が顔を出した。
「ミリア！ どこに行ってたんだ。あれほど言っただろうが――」
男は言葉を止めた。
すぐさま銃を持ち上げる。
「そいつから離れろ！」
ミリアはびくりと肩を震わせたが、慌てて両腕を広げ、機械兵の前に立った。
「待って！ この人が助けてくれたの！」
「こっちへ来い！」
地下から足音が響き、武装した男たちが次々と入口へ上がってきた。
一人は左の頬に大きな傷跡があり、もう一人は上腕に赤い布を巻いていた。
すべての銃口が、同じ方向へ向けられた。
機械兵はゆっくりと銃を地面に置き、一歩後ろへ下がった。
「彼女を送り届けただけだ」
頬に傷跡のある男が、機械兵の装甲に刻まれた識別番号を見た。
「殺戮用の機械兵……」
男は振り返り、ミリアの腕をつかもうとした。
しかし、彼女は身を引いて避けた。
「こいつらが俺たちの街を襲ったんだぞ！ 見ればわかるだろう！」
「ほかに二体いたの。私を殺そうとしたけど、この人が倒してくれたんだよ」
ミリアは早口になりながら、入口に立つ男たちの顔を順番に見た。
「誰も傷つけたりしないよ。少しだけ中に入れてあげよう？ 外にはまだあいつらが――」
「もし、もうここの位置を送信していたらどうする？」
頬に傷跡のある男が一歩近づいた。
「下にいる連中の命まで、お前が責任を取れるのか」
ミリアは機械兵を振り返った。
「追跡するための装置は壊したよ。私、この目で見たもの」
「お前はそいつの何を知ってるんだ」
少女は口を開いた。
しかし、何も答えられなかった。
そのとき、白髪の女が武装した男たちの間を押し分けて出てきた。
ミリアの姿を見つけると、すぐに手を差し伸べた。
「ミリア、まずこっちへおいで」
少女は差し出された手を見つめた。
機械兵は道を空けるように身体をずらした。
「中へ入るといい」
ミリアは振り返った。
「でも、あなたは……」
「私はここを離れる」
白髪の女がもう一歩近づこうとしたが、頬に傷跡のある男が腕を伸ばして制した。
「娘だけだ」
ミリアは手の中の籠を見下ろした。
押しつぶされて葉が傷んだ薬草。
朝から探し回って集めた植物の根には、まだ湿った土がついていた。
少女は籠を白髪の女に差し出した。
「……これしか採れなかった」
女は籠を受け取ると、急いでミリアの手首をつかんだ。
「お前も早く入りなさい」
ミリアは女の肩越しに、地下へ続く入口を見た。
下からは明かりが漏れていた。
誰かの咳き込む声と、煮炊きをする匂いが漂ってくる。
自分の毛布をどこに置いたかも覚えている。
いつも寝ていた、あの小さな場所も。
ミリアは唇をきゅっと結んだ。
「……入口にいるだけでも、だめ？」
頬に傷跡のある男が、銃床を扉の縁に叩きつけた。
「何度言わせる！」
ミリアはびくりとした。
それでも、その場を離れなかった。
「だって、この人が助けてくれたのに……」
「そいつと一緒にいたいなら、ここから出ていけ」
「この子はまだ子供だよ！」
白髪の女が男に食ってかかった。
「下にだって子供がいるんだ！」
怒鳴り声が響き、入口にいた者たちは静まり返った。
ミリアは、白髪の女につかまれていた手をゆっくりと引き抜いた。
機械兵の方へ向き直る。
しかし、二歩進んだところで足首が痛み、それ以上歩けなくなった。
機械兵は銃を拾い上げ、少女のそばに膝をついた。
「彼らが落ち着いたら、またここへ連れて戻ることもできる」
ミリアは首を横に振った。
涙が頬の土汚れを伝い始めていた。
「……もう行こう」
背後では誰かが言い争いを止めようとしていた。
続いて、金属製の扉を引き下ろす音がした。
入口が完全に閉まる直前、白髪の女が小さな布包みを投げてよこした。
それはミリアの足元に落ちた。
「持っておいき！」
少女はかがんで拾った。
中には乾いたパンと水袋が入っていた。
もう一度顔を上げたときには、扉は閉まっていた。
機械兵はミリアを連れ、土の斜面から離れていった。
茂みを抜けた頃、少女は声を押し殺すこともできなくなり、泣き始めた。
肩の装甲をつかむ手に、何度も力がこもる。
機械兵は大きな木の下で立ち止まった。
「下ろした方がいいか」
ミリアは首を横に振った。
顔は金属の背中に伏せたままだった。
機械兵は再び歩き始めた。
しばらくすると泣き声は小さくなり、耳元には時折しゃくり上げる息だけが聞こえるようになった。
「……ただ、帰って寝たかっただけなのに」
少女はかすかな声で言った。
機械兵は、暗くなり始めた周囲の森を見渡した。
「休める場所を探そう」
その夜、二人が身を寄せたのは、岩壁の下にある浅いくぼみだった。
機械兵は入口を塞いでいた枝をどけ、地面に乾いた葉を敷いた。
さらに、古い通信塔の残骸のそばで見つけた金属板を片側に立てかけ、風よけにした。
ミリアは奥で布包みを抱えて座っていた。
彼女はパンを取り出して二つに割り、その一つを機械兵に差し出した。
機械兵は少女の手の中にある食べ物を見た。
「私には食事は必要ない」
「あ……そっか」
ミリアは手を引っ込め、割ったパンを丁寧に布包みへ戻した。
残った一切れをゆっくりと食べ終えると、膝の上に落ちたパンくずも指先で拾い、口に入れた。
機械兵は岩陰の入口に立ち、森の方を向いていた。
ミリアは敷き詰められた葉の上に横になった。
しかし、しばらくするとまた起き上がった。
「……どこか行っちゃう？」
「私はここにいる」
少女はうなずき、枕代わりの布包みを置き直した。
近くの草むらから虫の声が聞こえてくる。
夜風が冷たくなり始めた。
ミリアは袖を引っ張って手を隠し、もう一度入口に立つ金属の影を見た。
「さっき、あいつらはあなたのこと、何て呼んでたっけ？」
「D95-2」
少女は繰り返そうとしたが、途中でやめた。
「ディー、きゅうじゅうご……」
彼女は少し考えてから尋ねた。
「別の呼び方をしてもいい？」
機械兵が振り返った。
「私の識別番号はD95-2だ」
「それはわかったけど、助けてほしいときに呼ぶには長すぎるよ」
「末尾の数字だけで呼んでもいい」
「二？」
機械兵はうなずいた。
ミリアはしばらくその顔を見つめていたが、ふっと小さく笑った。
泣いたあとのせいで、まだ少し鼻にかかった声だった。
「二なんて呼ばないよ」
少女はしばらく黙り、膝の上で布のほつれた端を指でもてあそんだ。
「……エト、ってどう？」
機械兵は少女を見た。
「それは私のことか」
「うん」
ミリアは布包みを少し高く置き直してから、試すように呼んだ。
「エト」
「聞こえている」
少女の口元が、わずかに緩んだ。
「ちょっと呼んでみただけ」
機械兵はしばらく動かなかった。
やがて、再び森の方へ顔を向けた。
ミリアはゆっくりと横になった。
目を閉じると、あの入口が閉まっていく光景がまた浮かんできた。
金属の扉が閉じる音が、まだ耳に残っている。
小さな手が服の裾を強く握った。
「……エト」
入口に立つ機械兵が、すぐに振り返った。
「ここにいる」
ミリアは目を開けた。
二つの青い光は、さっきと同じ場所にあった。
少女はその光を見つめていた。
やがて呼吸が少しずつ落ち着き、再び目を閉じた。
