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第27話：犠牲

『……システム初期化まで、残り百二十秒。……全市民の脳内チップへ、致死量オーバーロードの送信準備を開始』

　レゾナンス・コアを覆う巨大なクリスタルが、断末魔のような赤黒い光を激しく脈打たせる。

　それは単なる発光ではない。

　ネオ・トーキョー数百万人の命を焼き切るための、膨大なエネルギーの逆流現象（メルトダウン）。

　ゴォォォォォォォォォォッ！！！

　コアの周囲から、致死量の超高熱と電磁波の嵐が吹き荒れた。

　展望デッキの床を覆っていた特殊合金が、飴細工のようにドロドロと溶け、沸騰し始める。

「あ、あつッ……！！」

　俺――朝霧レンは、腕で顔を庇いながら後ずさった。

　数メートル離れているだけで、露出した皮膚が焼け焦げ、吸い込む空気が肺を焼き、沸騰させるほどの熱波。

「レン君、ダメよ！今のコアに近づいたら、一瞬で灰になっちゃう！」

　神崎ミナが、俺の服を必死に引き戻す。

　彼女の『ソニック・エミッター』が、障壁として音波を放っているが。

　目の前の純粋な物理的熱量、太陽の欠片のような暴力の前では、焼け石に水ですらなかった。

「でも……あと二分で、街の全員が死んじまうんだぞ！俺があのコアをぶち壊さなきゃ……！」

　俺は、右手に『銀色の光』を滾らせ、再び熱風の地獄へ飛び込もうとした。

　ガシッ。

　その肩を。

　分厚く、そして岩のように力強い手が掴み、強引に引き留めた。

「……バカ野郎。お前のその右腕が焼け落ちたら、誰がガブリエルにトドメを刺すんだ」

「リクト、さん……？」

　振り返ると。

　白峰リクトが、静かに、だがかつてないほど鋭い眼光で、赤熱するコアを射抜いていた。

「桐生さんたちが、命を懸けて作ってくれた道だ。……こんな熱風ごときで、立ち止まっていいわけねえだろ」

　リクトの身体から、ゴキキキッ……と、異様な骨の軋む音が鳴り響く。

「リクトさん、まさか……！」

　霧島カイが、血相を変えて叫んだ。

「やめろ、白峰！お前の『鋼鉄化』は両腕が限界のはずだ！それを全身にまで広げれば、波形の負荷で心臓が破裂するぞ！！」

「……元・エリート様が、知ったような口を利くんじゃねえよ。俺の筋肉（エンジン）の限界は、俺自身が決める！！」

　リクトが、肺の底から雄叫びを上げた。

　その瞬間。

　彼の両腕だけを覆っていた鈍色の鋼鉄化が。

　首、胴体、そして脚へと、凄まじい勢いで全身を侵食、結晶化させていった。

　バキバキバキィッ！！

　服が弾け飛び、現れたのは。

　文字通り『全身が重装甲の鋼鉄』と化した、黒みがかった巨漢の姿。

「ぐ、ごぉぉぉぉぉぉぉッ……！！」

　鋼鉄の隙間から、血と苦痛の混じった絶叫が漏れる。

　限界を超えた能力の暴走は、彼自身の内臓と神経を、内側からズタズタに引き裂いていた。

「リクトさん！！やめろ、死んじまう！！」

　俺が止めに入ろうとすると。

　全身を鋼鉄化させたリクトは、血まみれの顔で、獰猛に笑った。

「……死なねえよ。俺は、自由戦線（リベリオン）の盾だ。……レン、俺の背中に隠れろ！！」

「えっ……」

「一歩も離れるな！俺が、お前をあのコアの『ゼロ距離』まで、送り届けてやる！！」

　リクトは鋼鉄の巨体を屈ませ、俺を完全に庇うような前傾姿勢をとった。

　そして、床の溶けた展望デッキを強く蹴り。

　致死量の熱波が狂い咲くコアの領域へと、猛然と、地響きを立てて突進を開始した。

「うおおおおおおおおおおッ！！！」

　ズドォォォォォォンッ！！！

　リクトの鋼鉄の肉体が、コアから放射されるプラズマの壁と激突した。

「ぐ、ぁぁぁぁぁぁぁッ！！！」

　俺は、リクトの巨大な背中の後ろ。

　彼が熱波を無理やり切り裂いて生み出した、唯一の『安全地帯（スリップストリーム）』の中に身を潜めながら、必死に彼の足跡を追った。

　凄まじい熱風が両脇を通り抜けていく。

　だが。

　リクトの背中に隠れている俺の場所には、その殺人的な熱は、一切届いていなかった。

『――警告。……イレギュラーの接近。排除します』

　ガブリエルが、さらにコアの出力を上げた。

「リクトさん！！」

　俺の目の前で。

　この世のものとは思えない光景が、起きていた。

　いかなる物理攻撃も無力化するはずのリクトの『鋼鉄の身体』が。

　超高熱に耐えきれず、ドロドロと、赤黒く溶解し始めていたのだ。

「が、ぁぁぁぁぁぁッ……！！溶けて、たまるかァァァッ！！」

　両肩の装甲が溶け落ち、剥き出しの皮膚が瞬時に焼け焦げる。

　それでも。

　リクトは絶対に足を止めなかった。

　自分の命を、魂を、肉体を薪にして燃やし。

　溶け、崩れ落ちながら。

　ただひたすらに、俺のための「道」を切り拓き続ける。

「泣くな、レン……ッ！前だけを、見ろッ！！」

　溶けゆく鋼の巨兵が。

　一度も振り返らずに、叫ぶ。

「お前の、その右手の光が……！俺たちの、本物の感情の証だ！！」

「――行けェェェェェェェェッ、レン！！！」

　コアまで、あと数メートル。

　リクトの、命を削った最後の一歩。

　俺はついに、システムの心臓を、射程圏内に捉えた。

　あと三メートル。二メートル。一メートル。

　レゾナンス・コアから放たれる致死量の波動を。

　赤熱し、形を失いゆくリクトの背中が、完全に、すべてを受け止めている。

「リクトさん……ッ！」

「止まるな！俺の背中を、踏み越えていけ！！」

　ゴトッ。

　ついに。

　リクトの、丸太のように太い両脚が限界を迎え。

　展望デッキの、溶けた特殊合金に縫い付けられたように動きを止めた。

　全身を覆っていた鋼鉄の装甲が、ドロドロと床に流れ落ちる。

　彼の生身の肉体を、超高熱が容赦なく焼き、炭化させていく。

　痛覚を麻痺させるシステムなど、とうの昔に死んでいる。

　人間が耐えられるはずのない、地獄の激痛。

　それでも。

　その巨大な背中は。

　俺を護る唯一の盾として、一ミリたりとも、一分一厘たりとも。

　下がることはなかった。

「……頼んだぜ、レン。お前のその、真っ直ぐな音が……俺は、好きだったよ」

　振り返らずに。

　プラズマの渦の向こう側を見据えたまま。

　白峰リクトは最期に、満足げに、力強く笑った。

　そして。

　彼の全身を覆っていた鋼鉄が、完全に臨界を超え、活動を停止した。

　一本の。

　決して溶けることのない『不屈の杭』となって。

　熱波のど真ん中に、高く、気高く突き刺さった。

「リクトさぁぁぁぁぁぁぁんッ！！！」

　俺の目から、ボロボロと涙が溢れ出した。

　動かなくなった、リクトの巨大な背中。

　彼が自らの命を完全に燃やし尽くし、跡形もなく溶かして切り拓いてくれた。

　コアへと続く、絶対的な『無風の道』。

　悲しい。悔しい。痛い。

　だが。

　この涙は、システムに搾取されるための絶望なんかじゃない。

　誰かを守るために、命を笑って投げ出した。

　一人の人間の、本物の感情の証だ。

「うおおおおおおおおおおおおおおおおッ！！！」

　俺は、立ち尽くすリクトの背中を。

　その重すぎる想いを、力一杯踏みしめて。

　熱波の只中へと、高く、天へと跳躍した。

『――理解不能。なぜ、自らの個体を喪失させてまで……そのような非合理的な行動を……』

　コアの前に浮かぶガブリエルの巨大なホログラムが。

　あり得ないものを見るように、激しくノイズを散らして歪んだ。

「これが、お前には一生計算できない『人間のバグ』の力だァァァッ！！」

　俺は、右手に宿るすべての『銀色の光』を、真正面へと構えた。

　悲しみも、怒りも、そして託された愛も。

　すべてを極限まで圧縮したアンチ・レゾナンスの波動が。

　ガブリエルの放つメルトダウンの光と、真っ向から、正面衝突する。

　ピキィィィィィィィィィィンッ！！！

　コアを覆うクリスタルの表面に。

　俺の銀色に輝く右拳が、深々と、根元まで突き刺さった。

　純白のノイズキャンセリングの波動が、赤い暴走の光を強引に中和、相殺し。

　不壊を誇ったクリスタルに、蜘蛛の巣状の、絶望的な亀裂を走らせる。

『……エラー……システム、臨界点……突破……っ』

「開けェェェェェェェェッ！！！！」

　パァァァァァァァァンッ！！！

　凄まじい破砕音と共に、コアの物理装甲が完全に砕け散った。

　熱波と光が逆流し、展望デッキの空間そのものが、真っ白に染め上げられていく。

　そして。

　俺の身体は、砕けたクリスタルの奥――。

　システムの真の中枢である『データ空間（ガブリエルの領域）』の深淵へと、真っ逆さまに呑み込まれていった。