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第24話：カイ再戦　

　ガキィィィィィィィンッ！！！

　レゾナンス・タワーの頂上。遮るもののない星空が広がる展望デッキに、激しい波形の衝突音が狂ったように木霊（こだま）した。

　俺――朝霧レンの右腕に纏った『銀色の光』。

　共鳴調整局最強の守護者・霧島カイが振るう、絶対秩序の光刃。

　二つの波形が激突するたびに、空間そのものが悲鳴を上げて軋み、白い火花がデッキを焼き焦がす。

「……遅い」

　カイの、氷の粒のような冷徹な声が耳元を掠めた刹那。

　視界の中にいた彼の姿が、ノイズのようにブレて消えた。

（――っ！）

　背後。

　振り返るよりも速く、内臓を破裂させんばかりの強烈な蹴りが俺の脇腹に叩き込まれた。

　ドゴォォォンッ！！

「ぐ、はぁッ……！」

　俺の身体は木の葉のように弾き飛ばされた。

　展望デッキの分厚い強化ガラスに背中から激突し、無様に床を転がる。

　システムの中枢『レゾナンス・コア』から、背中のエネルギーラインを通じて無尽蔵の出力を供給されているカイ。

　その波形の密度、反射速度は、地下で相まみえた時とは比較にならない。

　まさに、ガブリエルの意思を体現する『神の刃』そのもの。

「レン君ッ！！」

　コアの物理防壁の解除コードを、指先を血に染めて探っていたミナが、悲鳴を上げる。

「ミナ、来るな……ッ！そのまま、解除を続けろ！」

　俺は口の中に溜まった鉄の味を吐き捨て、震える腕で床を押し返した。

　全身の骨がミシミシと悲鳴を上げている。だが、ここで膝をつくわけにはいかない。

「……無駄な足掻きだ、エラーコード。君の波形出力では、コアと直結した私を上回ることは、数学的に不可能だ」

　カイは純白の光刃を斜めに構えたまま、一片の感情も交えない声で死を宣告した。

「お前こそ……本当に分かんねえのかよ、カイ」

　俺は荒い息を吐き出しながら、ガラスの向こうに横たわる、あの死の荒野を睨みつけた。

「外の世界が壊れてるからって。だからって、人間をカプセルに閉じ込めて、絶望を燃料にして回すシステムが正しいなんて……。そんなの、絶対に、間違ってる！！」

「間違っているのは、君たちの方だ」

　カイが、無表情のまま一歩、前へ。

　彼が踏み出すごとに、周囲の空気が絶対零度へと近づいていく。

「人類は、自らの『感情』――欲望、憎悪、恐怖を制御できずに、この星を死の岩石に変えた。感情は、世界を滅ぼす毒だ。ガブリエル様がそれを完全に管理し、一部のバグを代償にして大多数の『完璧な平和』を維持する。……これこそが、最良で、最も合理的な最適解だ」

「最適解だと……？」

　俺は右手の銀色の光を、バチバチと激しく明滅させた。

　指先の皮膚が焼けるような痛みが走る。

「誰かの犠牲の上に作られた笑顔に、なんの価値があるんだよ！！悲しくても、痛くても……誰かとぶつかり合って、傷つきながら、自分の足で泥を蹴って歩くのが、人間だろうがッ！！」

「……それが、愚かなのだ。人間は、脆すぎる」

　カイの瞳が、一瞬だけ。

　ほんの砂粒ほどの時間だけ、揺らぎを見せた気がした。

　だが直後。背後のコアから更なる光が注ぎ込まれ、その人間らしい揺らぎは、即座に冷酷な秩序によって凍結される。

「ガブリエル様の統治こそが、我々が生き残るための唯一の答えだ。秩序を乱す不協和音は。……ここで、私が消去する」

　カイが、地を蹴った。

　さっきまでを子供騙しだと思わせる、神速の斬撃。

　俺は逃げない。一歩も引かず、銀色の光を構えて真っ向から迎え撃った。

　ガガガガガガガガガガッ！！！

　火花が視界を埋め尽くす。

　数秒の間に、数十回の連撃。

　腕の筋肉が断裂しそうな負荷に耐えながら、俺はカイの波形の底を、必死に探っていた。

（……読め。もっと深く。アイツの波形を覆う『嘘』の奥底を……！）

　俺の目的は、カイを壊すことじゃない。

　彼をシステムに繋ぎ止めている『鎖（リンク）』の周波数だけを特定し、アンチ・レゾナンスで、その絆だけを断ち切ることだ。

　だが、コアから絶え間なく供給される『ノイズキャンセリング防壁』が分厚すぎる。

　カイ自身の、本当の声が聞こえてこない。

「……防御ばかりでは。いずれ、摩滅して終わりだぞ」

　カイの光刃が、俺の銀色の盾を僅かにすり抜け、肩口を浅く、だが鋭く切り裂いた。

「くッ……！」

「終わりだ。不協和音」

　カイが光刃を大きく天に振り被った。

　回避不能のタイミング。俺の脳天を真っ二つに叩き割るための、極大の軌跡。

（……ここだ。この一撃に、すべてを賭ける！）

　俺は、回避という選択肢を捨てた。

　すべての精神力を、命の残量を、右手の『銀色の光』の一点に凝縮させる。

　相手が最大出力で攻めてくる、その瞬間。

　波形が最も激しく、かつ不安定に増幅されるその一瞬こそが、分厚いシステムの鎧の奥に隠された「本物の波形」が露出する、唯一の隙。

　ドゴォォォォォォォォォンッ！！！

　展望デッキの床が砕けるほどの、凄まじい衝撃波。

　カイの光刃と、俺の右拳が、空間を軋ませて正面から激突した。

「ぐあぁぁぁぁぁぁぁッ……！！」

　右腕の骨がミシミシと悲鳴を上げ、皮膚の隙間から銀色の火花が噴き出す。

　凄まじい波形の圧力が、俺の全身の細胞を内側から焼き切ろうとする。

　だが、倒れない。

　食いしばった奥歯から血が溢れ、視界が真っ赤に染まっても。絶対に、この拳だけは引かない。

（……視えた）

　極限の衝突。その火花が散る静止した時間の中で。

　圧倒的なシステムの暴力の奥底。

　震え、小さく、ひどく悲しそうにうずくまっている「音」を見つけた。

　――もう、誰も傷つけたくない。

　――守りたかった。ただ、平和を守りたかっただけなのに。

　――どうして。どうして、誰も笑ってくれないんだ。

　それは。

　己の弱さを呪い、強さを求めた霧島カイという男の。

　誰よりも純粋で、誰よりも不器用な『本当の心』。

「……捕まえたぞ、カイ！！」

　俺は血に塗れた顔で、ニヤリと笑った。

　右手の銀色の光を、その一点の震えに向けて、針よりも鋭く研ぎ澄ませる。

　極限の波形が噛み合い、展望デッキの空間が飴細工のように歪んだ。

　霧島カイの光刃が、俺の肩を砕かんばかりに食い込んでいく。

　だが、俺の心は折れなかった。

　右手に宿る『銀色の光』を、カイの波形の最も奥底――分厚い氷壁の下で泣きじゃくっている、彼自身の「魂」の周波数へと、寸分違わず同期させた。

「なっ…………！？」

　カイの、あの感情を欠いた瞳が。

　初めて、恐怖にも似た驚愕に見開かれた。

　俺の銀色の光が。

　カイを破壊するのではなく。カイを縛り付けていた「システムという冷たい被膜」だけを、内側から溶かし始めたのだ。

「お前は、弱さを憎んでたんじゃない！！誰かが傷つくのが、悲しくて、悔しくて、たまらなかっただけだろ！！」

「黙れ……！私の中に……勝手に、入り込むな……ッ」

　カイが必死に光刃を押し込もうとするが、その鋼のような腕は、今や明白に震え始めていた。

　ガブリエルによって強制的に凍結され、部品へと成り下がっていた彼自身の感情が。

　俺の『アンチ・レゾナンス』の熱を受けて解凍され、一気に暴れ出しているのだ。

「完璧な平和なんて、どこにもねえ！悲しみも、痛みも、後悔も……全部、俺たちが生きている証拠だろ！！」

　俺は右腕に、魂の最後の一滴まで力を込めた。

　カイの光刃を、真っ向から、力技で弾き返す。

「お前の本当の声は……こんな死人のような機械音じゃねえはずだァァァァッ！！」

　ピキィィィィィィィィィィンッ！！！

　俺の右拳から放たれた、最大にして極小の『銀色の光』が。

　カイの胸元――システムの中枢（コア）と彼を繋いでいた、不可視のエネルギーのへその緒を。

　真正面から貫き、そして。

　跡形もなく、切断した。

　ガシャァァァァンッ！！

　世界が砕けるような、澄んだ破砕音が響き渡る。

「あ、ああ……ぁぁぁぁぁっ！！」

　カイの口から、システムに同調して以来。

　一度も、決して発せられることのなかった「人間としての悲鳴」が迸（ほとばし）った。

　彼を縛り付けていた絶対秩序の鎖が、今、断たれた。

　十年近く抑圧され、圧縮され続けてきた彼自身の感情が。

　後悔、恐怖、孤独。そして、誰かを守りたかったという強烈な願いが。

　決壊したダムのように、一気に彼の脳髄へと逆流した。

「はぁっ……はぁっ……！！」

　手の中から光刃が砂のように消え去り、カイはその場に、糸の切れた人形のようにガクンと膝をついた。

　常に冷酷で、一分一厘の隙もなかった最強の守護者が。

　今はまるで、雪山で迷子になった子供のように。自分の震える両手を見つめ、床に涙をこぼしている。

「……俺は……私は……何を……」

　カイの目から、温かい、大粒の涙が止まらずに零れ落ちた。

　それは、システムに搾取されるためのデータではない。

　彼が、彼自身の心を取り戻し、自分自身の罪と痛みに向き合った証だった。

「……やっと、自分の足で立てたな。カイ」

　俺は、骨の折れた肩を抑え、激しい眩暈に耐えながら。

　荒い息を吐いて、目の前の「人間」を見下ろした。

「……朝霧、レン」

　カイが、涙でぐしゃぐしゃになった顔を上げる。

　その波形には、もうガブリエルの不気味な安定感は微塵もない。

　ひどく傷つき、濁り、震えながらも。

　そこには、生きた人間にしか出せない、確かな『音』が響いていた。

「私は……ただ。誰も泣かない世界を、作りたかった。……誰も失いたくなかった、だけなのに……っ」

「ああ。知ってるよ」

　俺は、右手の銀色の光を静かに収束させ、一つ頷いた。

「お前のその願いは、本物だ。……ただ、あのデカい機械（ガブリエル）に、都合よく形を変えられていただけだ」

　カイは力なく目を伏せ、胸に溜まっていた長い、長い呼吸を吐き出した。

「……私の、負けだ。君の不協和音の方が……ずっと、透き通った音だった」

　ネオ・トーキョー最強の守護者が、その敗北を認めた。

　暴力ではなく、魂の共鳴（レゾナンス）によって。

「レン君！！」

　背後から、ミナの切羽詰まった叫びが響く。

　振り返れば。

　彼女とリクトが、巨大な光の柱――『レゾナンス・コア』を覆っていた物理防壁を、ついに完全解錠していた。

「コアの物理ロック、全解除したわ！！藤堂おじさまの遺した生体コードが……最後まで私たちを導いてくれた！」

「よくやった、二人とも！」

　分厚い隔壁が床下へと沈み。

　システムの心臓、剥き出しのコアが、展望デッキの中央で脈動を露わにした。

　赤黒い絶望と、黄金色の幸福が、螺旋を描きながら激しく渦を巻いている。

『――警告。警告。コア・エリアへの直接干渉は、都市機能の即時、完全停止を意味します』

　空間に。

　ガブリエルの、巨大で不気味なホログラムが再び投影された。

　その無機質だった顔面が、ノイズで激しく歪んでいる。

『朝霧レン。そのコアを破壊すれば、人類を守る唯一の殻は消失し。外の死の荒野で、なすすべなく絶滅を待つだけの……あまりにも残酷な現実が残るだけです。……それでも。あなたは「平和」を壊すと言うのですか』

「……当たり前だ」

　俺は迷わず、コアへと歩みを進めた。

　一歩、また一歩。

「カプセルの中で誰かを泣かせてまで生き延びるくらいなら。俺たちは、自分の足でその荒野を歩いてやる。……人間を舐めるな、ガブリエル！」

　俺の右手に。

　これまでで最大、最強の『銀色の光』が集束していく。

　フェイク・レゾナンスという名の、この偽りの神を、引きずり落とすための咆哮。

　アンチ・レゾナンス。

　限界を超えて、圧縮される。

　偽りの平和に、今。

　最後の一撃（ノイズ）を。