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第4話「見られている側」

工場の空気は、重い。音はうるさいのに、妙に静かだ。

「…………」

有栖朔は、ラインに立ちながら何も喋らなかった。誰も喋らない。でも、

(見られている)

視線だけがある。

「遅せぇな」

ボソッと誰かが言った。自分に向けられた訳じゃない。でも、

(どうせ、俺に言ってるんだろ)

そんなことを、思ってしまう。ミスはしていない。でも、"遅れている気がする"。周りと比較して、少し、ほんの少しだけ。

その少しがジワジワと刺さる。

後ろにふと、意識が向く。誰かが立っている気がする。でも、振り向かない。

振り向いたらダメだと、体が覚えている。作業以外のの音はしないはずなのに……

"いる気がする"

「……っ」

手元が狂う。部品を落とした。カンッと乾いた音。

一瞬、視線が集まる。すぐに逸れる。でも--

(見られた)

それだけが残る。

「集中しろ」

上司短い一言。それだけなのに、やけに重い。

(……っるせぇな)

心の中で、初めてそう思った。その瞬間、先程から感じていた"後ろの気配"が、濃くなった気がした。

「……は？」

思わず声に出る。明らかに"夜のアレ"に似ている。でも、何かが違う。

(いる)

今度は確信だった。振り向きそうになる。でも--

(違う)

これは"振り向くやつじゃない"。

「やっと気づいた」

横から声がする。横を振り向くと、作業着に身を包んだいろはが立っていた。ずっと居たかと、錯覚するぐらい普通に。

「な……なんでいる」

「見に来ただけ」

軽く言う。

「それ、後追い様じゃないよ」

「あぁ…なんとなくだが分かる」

朔は小さく答える。

「性質が違う」

自分でも驚くぐらい、自然に言葉が出た。

「へぇ」

いろはが少しだけ興味深そうに見る。

「分かるようになってるんだ」

「で、なんなんだよコレ」

朔は小さく聞く。いろはは少し考えて、

「名前はないけど」と、前置きして

「"視線の溜まり"」

聞いた事のない言葉だった。

「見られている意識とか、評価とか、そういうのが溜まったやつ」

背中が、妙に重い理由が分かった気がした。

「じゃあこれ、俺が感じてるやつか」

「だけじゃない」

いろはは周りを見る。

「ここ全体」

工場全体。人間関係、空気。

全部が積み重なっている。

「……最悪だな」

素直にそう思った。

「で、放っておくとどうなるんだ？」

いろはは、少しだけ間を置いて、

「潰れるよ？」

「俺が？」

「うん」

即答だった。笑えない。でも、

(まぁ、そうだろうな)

妙に納得してしまう。

「対処法は？」--朔が聞く。

「あるよ」

後ろから声かして、振り向くと御影識がいた。

「珍しく簡単なやつ」

ポケットに手を突っ込んだまま言う。

「"見られていると思わない事"」

またそれかよ。

「無理だろ」

即答する。

「だよね」

と、識もあっさり肯定する。口元を緩めながら識が続ける。

「だから、もう一個。"見返せ"」

「……は？」

「見られているなら、見ればいい」

意味が分からない。

「対象を反転させる、自分が"観測する側"に回る」

昨日と同じだ。でも違う。

「後ろを気にするなじゃない」

識は続ける。

「周りを見ろ」

その瞬間。朔は初めて、周囲をちゃんと見た。

無表情な同僚。目を合わせない空気。

誰も何も言わないのに、圧だけがある場所。

(……なんだこれ)

怖いのは怪異じゃない。

「人間じゃねぇか」

思わず、口に出た。その瞬間。

背中の"重さ"が、少しだけ軽くなる。

「正解」

識が小さく言う。

「それ"怪異になりきれてない"」

つまり--

「まだ、人間側ってことだ」

完全な怪異じゃない。だから、

「意識で干渉できる」

朔は、ゆっくり息を吐いた。もう一度周囲を見渡す。

「……じゃあ、見てやるよ」

逃げるんじゃない。無視するんでもない。

"見る側"に回る。そう決意した瞬間、

背中の気配が、少しだけ後ろに下がった。