天高く首昇る空〜斬首から始まる異世界生活〜

昇格試験編

ゴルディ、過去と向き合う

　時は遡り、ゴルディたちは——。

「よくも先生を！」

　“シルエラ”の受験者のひとりが叫ぶ。そりゃ、恩人を火だるまにしたからね。もはや人とは言い難いほどに白く、膨れ上がったジニィ。火の玉が通る相手ではない。

「守ると決めた子どもになんて顔させてんの」

　私はジニィに呆れながら言い放つ。ジニィの守りたいという気持ちは本物だったはずだ。ただ、方法を間違えただけ。……せめて彼の願いは果たしてあげたいと思う。

「もはや話が通じるとは思えんが」

「そうですね、私も覚悟を決めましたよ」

「援護しろ」

　そう言ってレイが飛び出して行く。ジニィは腕を伸び縮させるパンチで迎撃。私は足元を狙うことにした。

「……！」

　四方から火の玉を操り襲わせようとしたが、ジニィの身体から伸びた棘が全てを破壊した。次いで、レイの剣戟も白い皮膚で受け流し、腹から伸びた新たな腕でレイを殴り飛ばす。

「倒すつもりならと思ったけど、厳しいね……」

　予想以上に人間離れしてきたジニィ。今度は気取られないタイミングで攻めに転じてきた。反応が遅れる私。しまった——！

「何を惚けているんですか！」

　目の前にクナイが飛んでくる。反射で目を瞑る。これは身体に染みついた動きだ。このクナイ、三秒間激しく光る。

　ジニィの動きが鈍ったのを見て杖で叩くが効いていない。だが、それでいい。反応を利用して距離を取った。ジニィからの追撃はない。

「ありがとうございます、先生……」

　咄嗟に出てしまった言葉。それは、私に冒険者とは何かを叩き込んでくれたロアに対しての言葉だ。

「油断しない！　次！！」

「はい！」

　再び火の玉を用意し、備える。正面から倒せないなら、逃げる。逃げられないなら、あらゆる手段を講じる。これが基本。闇雲に魔法を使わず、勝ち筋を探す！

「ま、守る、守るんだ……」

「そんな姿になってまで、か。望んでないよ。そんなの」

　これは子どもたちを思った言葉ではない。自分の気持ちだ。私を助けるため犠牲になった彼への消えない気持ち。

「一緒に帰ろう」

「……！」

　少し反応がある気がする。狙うなら、頭か。

「ひとまず、頭冷やせ！」

　試験までの期間で特訓した水の玉。これをジニィの顔にぶつけていく。ややたじろぐジニィ。威力より精神面での効果だろうが、理性を呼び起こせるならなんでもいい。

「戻ってこい、戻ってこいよ！」

　ジニィにあの人を重ねながら必死に叫び、ぶつける。頼む、間に合ってくれ——。

「せ、先生！」

　ジニィが大きくビクッと震える。やったか？

「！？　違う、避けて！！」

　ロアの切迫した声に対し、反射的に屈む。私の心臓があった場所に異形の腕があった。肩から生えたその腕はシュルシュルと戻っていく。

「もはや無駄だな。斬るしかない」

　レイはここまで静観してくれていた。だが、子どもたちの声が逆効果となれば、手遅れと判断できる。こちらが手遅れになる前の、最大限譲歩した判断だ、従わざるを得ない。

「待たせて悪かったね。ロア……ロア先生、援護頼める？」

「冗談を。あなたが援護するんですよ」

　そう言うと、レイとロアは一直線に駆ける。伸びる腕を封じるなら……側面から軌道を逸らす！

　再び爆撃に晒されるジニィ。それと即席とは思えぬコンビネーションで隙なく攻防を繰り広げるレイとロア。自分とは強さの次元が違う。

「や、やめろ！　先生は悪くないだろ！」

　喚く子どもたち。それを“フィフスロック”の受験者たちが抑えてくれている。

「ダメだ、ダメだ、子どもたち、子どもたちは……」

　爆撃を物ともせず、ふたりの斬撃もかすり傷程度。反撃はするどいが、主体的な攻撃の意思はない。心ここに在らずは続いてる。倒すなら今しかない。

「これなら、どうだ！」

　火、水に続いて切り札の雷を玉にしてぶつける。ここまで弱らせた甲斐あって多少効いているようだ。

　すかさずレイが首に刀をかけ、引き抜く。反射の一撃はロアが左足を崩し、レイを掠めるように空を切る。レイは返す刃で右足を斬り落とした。

「あ、あぁ、いが、と」

　倒れ込むジニィ。傷口が塞がり、再生を始める。これを阻止して捕縛する。それで、終わるはずだった。

「うわぁぁぁ！」

　響く叫び声。それは子どものものではなく、“フィフスロック”のシオンだった。肩口からザックリ切りつけられたシオン。一体何がと整理する前に、レイが膝をつく。

「せ、先生、まも、守る……」

　そこには、半身を黒い何かに追われ、腕から刃を生やす子どもの姿が。ジニィが抗う力と称した何らかの術を子どもたちも得ていたのだ。それが最悪の形、最悪のタイミングで出てきてしまった。

「！　いけない！！」

　ロアは叫んでクナイを投げる。投げた先は別の子ども。その子もまた、何かを口にしようとしていたのだ。突然クナイを投げられ、動揺したその子を拘束するロア。そこに、子どもを、仲間を傷つけられたふたりが凄まじい勢いで接近してくる。

「させない……」

　魔法の玉と一緒に飛び出す。玉は牽制にもならず軽く流されたが、僅かな時間で、子どもの斬撃は受け止めることができた。だが、ジニィは……。

「ダメだよ！　先生！！」

　ジニィとロアの間に入ったのは、ジニィに抱えられていた女の子だった。怪我をしていたと思ったが、間に入って、そして、腕に刺し抜かれてしまった。

「あ、ああ、あ……」

「マ、マリアぁ！」

「マ、ママ、なんで」

　ジニィは言葉を失い、仲間の子どもたちもショックを受けている。

「もう、大丈夫、だから、お家、かえ……」

　血を吐きながらジニィを諭す少女。その声は果たして届くだろうか。

「応急処置をしろぉ！」

　叫びと共にジニィを背後から斬りつけるレイ。私は我に返って女の子に近寄る。男の子は動かず、ジニィはレイに反撃するため腕を抜いた。

「助けなきゃ、この子は絶対助けなきゃ」

　魔法は一通り勉強した。才能溢れる幼なじみに必要としてもらうため、役に立つならなんでも使えるようになった。回復魔法だって人並み以上に使える。それでも、この子を助けるにはあまりに足りない。

（なぁ、いい加減俺に頼れよ。そんなに怖いか？）

　身体の内側に響く声。ある時を境に、ピンチの時に聞こえる幻聴。

（ディアの首が落ちた時、あれだけ後悔していたじゃないか。また後悔するハメになる）

　うるさい、あなたの力は借りない。私だけを助けてみんなを助けなかったあなたの力なんて必要ない。

（でもよ。ソイツ、死ぬぜ）

　腕の中で息が弱まっていく女の子。ダメだ、なんとかしないと。

（俺の力を使えば、助かる命だ）

　……あなたの力を使ったら、私を残して死んだ彼らと同じ。それだけは嫌。

（つまらないプライドだな。そのせいで……）

「くそ、くそっ！」

　私の回復魔法じゃ追いつかない。でも、この力を使ってしまったら……私は、私はどうすれば……！

「代わってください！」

　切羽詰まっていると、黒い鎧が急に隣から割り込んできた。“黒の竜”の受験者のひとりだ。

「私が回復しますから、マイトを、彼を助けて」

　顔を上げると、ジニィと子ども、二体の異形相手に黒い鎧が立ち向かっていた。自分の世界に閉じこもっている間にも、誰かが守るための戦いをしていたのだ。

　黒い鎧の彼はかなり押されており、盾はボロボロになっている。

「あ、あ、なんで、ナンデ」

「せんセイ、たす、た、たすけ……」

　彼らは何のために戦っているのか。根底には守るという気持ちがあったはずだ。その結果は、あの姿。守りたいという気持ちは、良い結果をもたらすとは限らない。一番生き残ってはいけない私が生き延びたように。本当に生きるべきは彼だったのに。

「ゴルディ！　しっかりしなさい！！」

　ロアの声も私には響かない。私は、どうすればいい。彼なら、どうする——。

『……私は、経緯はどうあれ、ゴルディと会えてよかったし、命を救われたよ』

　不意にディアの言葉を思い出す。首を落とされてなお、何もできなかった自分への言葉。この言葉に後悔ともう一つの感情が揺り動かされた。

「私が、救った」

　彼のように人を不幸にする、私にはできない。そう決めつけていた。でも、無我夢中で行動したら、自分にできていた。

（俺はさ、お前に笑って生きてほしいんだよ）

　心のうちに響く声。先ほどまでの重々しい声ではない。懐かしい声。私が奪ってしまった彼の声。

（お前がやりたいことをやる、それが俺の、俺たちがやってほしいことだ）

　自分の中に響く、都合の良い言葉。肩には自分が躊躇って救えなかった命が重くのしかかる。いまさらそんなの、許されない。

（お前が許さないなら、俺が許す。新しい仲間を救ってやれよ。命を懸けあえる、大事な仲間だろ）

　遠くで竜に立ち向かう三人が見える。彼女らは常に自分の身を危険に晒しながら、みんなを守っている。だが、自己犠牲の意識など感じたことはない。

（この力は呪いじゃない、託したのは俺の意思じゃない。この力は、お前の力で、託したのは俺のわがままだ。もっと自分に素直になれってな）

　目の前の景色が現実に引き戻されて行く。黒い鎧のマイトが、レイが、命をかけて異形と対峙している。彼らは自己犠牲によって不幸を残して去る悪しき存在がなのか。否。

（それじゃ、俺らは遠くから見守ってるよ。コイツと、仲間と仲良く、な）

　肩の荷、心の枷、とにかく何かが取り払われた気がした。同時に、この手に強くのしかかる命の重み。私がこの場で救える、命の重み。

（話し合いは済んだか？　どうする）

　響く声は元通り、重々しい声。さっきのはアンタが生み出した幻？　どうでもいいけどさ。『全てを叶える黄金の魔神』さん、その力、たっぷり使わせてもらうよ。

（待ちくたびれたぜこの時をよぉ……。欲望を、喰わせろ！）

　ぼろぼろの杖を握りしめ、戦場に割って入る。

「ま、守る……力……」

　ジニィは首も白い異形に飲まれ、腕が四本に増えていた。子どもはまだ半分だけ、黒い異形に覆われ、刺々しくなっている。

　今なら、その力に頼ったふたりの気持ちがわかる。私がもっと自分と向き合えていれば。いや、だからこそ、終わらせる責任がある。

「ここまでありがとう、後は私に任せて」

　遠くからディアたちが走ってくるのが見える。レイたちを任せてしまおう。

「お、俺、俺が、助け……る？　助けて……」

　半身を飲まれ苦しむ子ども。彼も連れて行ってもらおう。まだ引き返せる状態だ。全部丸投げなんて、ワガママになったな私。

（いいじゃねぇか。俺を使うんだ、叶わねない願いはねぇ。もっと『欲望』を解放しろ）

「ディア！　その子を捕まえて上に行って！！」

「いや、私たちも戦……」

「これ以上、こんな姿で居させたくないから……！」

　杖を握る手に力を込め、ディアに託す。今の私の『欲望』はジニィを終わらせること。そのためなら、人に迷惑をかけようと構わない……いや、仲間を信じて託すことができるんだ。私はもう、自分からも過去からも、仲間からも逃げない。

「私は、私の意思で戦うことを決めたから。大丈夫」

「……死なないで」

「大丈夫、こんな中途半端じゃアイツらに死なせてもらえないよ」

　アイツらが残してくれた黄金の魔神は、たった一つ純粋な願いを叶えるためだけに私に憑いている。——私がこの先も笑って生きていけますように。私が迫る仲、彼が、みんなが遺した呪い。それを託してくれた祝いにできる、ディアたちと出会えたから。

「……」

　物も言えなくなったジニィ。待ってて、今楽にしてあげるから。