嵐の序曲
「いいかい。今日、私たちが叩きつけるのは、ただのボールじゃない。私たちが磨き上げた、この『新しい旋律』そのものよ」
強豪・白鳳学園との再戦。アップを終えた私は、円陣の中でメンバー一人ひとりの目を見て告げた。彼女たちは以前のように怯えてはいない。私と同じ、挑戦者の熱を宿している。
試合開始のホイッスルが鳴る。
白鳳の選手たちは、前回の練習試合で私の調子を測っていたのか、序盤から容赦のない速攻を仕掛けてきた。
「させない！」
結衣が反応する。かつてのように私に頼り切るのではなく、彼女自身がリーダーとして守備の要となり、その激しい打球を拾い上げる。
ボールが空高く舞い上がる。
私の出番だ。美咲が上げたたった一球のトス。私は助走の距離を最小限に抑え、コートの中央で跳んだ。
（……調和は、ここ）
仲間が作り上げた完璧なパスの軌道を、私は空中で一瞬だけ抱きしめる。
そして次の瞬間、
（……衝撃は、ここよ！）
私は全身の筋力を一点に集中させ、ボールを叩きつけた。
ドォン、と重い破裂音が体育館に響く。
ボールは白鳳学園のエースの目の前をかすめ、コートの最前線に深く突き刺さった。
相手の選手たちが、信じられないものを見る目で私を固まって見ている。
完璧な連携の中に潜む、予測不可能な「凶暴な一撃」。
「嘘……！ 連携の最中に、あのパワーで打てるの！？」
相手のセッターが思わず叫ぶ。
私の顔には、自然と笑みが浮かんでいた。
これこそが、御子柴さんの店で気付いた「ドラムの衝撃」と「旋律の調和」の融合。
「まだまだ、これからよ」
私はサーブ位置へ向かう。
以前の私は、エースという「役」を演じようと必死だった。でも今は、コートという楽譜の上で、仲間と共に即興演奏を楽しんでいる。
点差はみるみる縮まっていく。
白鳳学園の選手たちの顔に、焦燥の色が見え始める。彼女たちは、私の打球を警戒するあまり、結衣や美咲の動きへの対応が後手に回っていた。
「調和が揺らげば、嵐が来る」
私は心の中で呟く。
チームは今、かつてないほど強固に繋がっている。
一人じゃない。私たちは今、ひとつの楽器となって、この試合という巨大な空間を支配しつつあるのだ。
第1セット終盤、私たちはついに逆転を果たした。
会場の空気が一変する。
観客たちが、鳳凰学院の「新しいバレー」の正体を突き止めようと、身を乗り出してコートを見つめている。
私はボールを高く掲げた。
次は、どんな旋律を奏でようか。
嵐は、まだ始まったばかりだ。
