夏空の彼方、全国の幕開け
全国大会の会場は、京都の静かな古都の空気とは対極にある、熱気と騒音に満ちた巨大なアリーナだった。
全国から集まった強豪校のジャージが、まるで虹のようにフロアを埋め尽くしている。
「……これが、全国」
私はアリーナの天井を見上げた。
中学時代、テレビの向こう側で見ていた場所。そこに今、鳳凰学院のユニフォームを着た私が立っている。
「清水、あまりキョロキョロしないの。ここはあなたの舞台よ。床の感触、空気の温度、全部あなたの一部にしなさい♡」
監督の言葉は、いつも通り不思議と背筋を伸ばしてくれる。
チームメイトの美月や花音――バレー部ではない友人たちも、応援のためにわざわざここまで駆けつけてくれた。
「宗子！ 頑張ってね！」
観客席から聞こえる花音の明るい声。
私は小さく手を振り返した。
開会式を終え、初戦を控えたウォーミングアップの最中。
コートサイドに、見慣れたシルエットを見つけた。男子バレー部のメンバーたちだ。彼らもまた、同じ会場で戦うためにここにいる。
玲司さんは、隣のコートで柔軟体操をしながら、ふとこちらを向いた。
言葉は交わさない。けれど、彼と目が合った瞬間、背筋がすっと伸びるような心地よい緊張感が走った。
（負けられない）
それは、バレーボールに対してだけではない。
ここへ来るまでの過程で、私が感じてしまったこの「特別な感情」もまた、今の私を支える力の一部なのだと、ようやく認めることができた。
初戦の相手は、九州の強豪校。
背が高い。そして、何より雰囲気が荒い。
ホイッスルが鳴った瞬間、相手のサーブが私の目の前を猛スピードで通り過ぎた。
「レシーブ！」
身体が勝手に動く。
右腕に伝わるボールの重み。それは、練習場で積み重ねてきたどのボールよりも重かった。
けれど、不思議と怖くはない。
（できる。私には、私のピアノがある）
私はセッターに向かって、完璧な軌道でボールを返した。
その姿を見ていた監督が、不敵な笑みを浮かべるのが視界の端で見えた。
「清水、ここからがあなたの音楽よ」
全国という名の、最高に美しく、残酷な舞台。
私の旋律は、この広い会場でどこまで響くのだろう。
初戦の入りは、完璧だった。
私の青春は、今、まさに最高潮のコードを奏でようとしている。
