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第十一話

十一話目です。終盤なので、最後までお付き合いいただければ幸いです。

「はい。はい。分かりました。ありがとうございます」

　画面に表示される通話終了の文字。

　振り返ると、ヤナギが心配そうに見上げていた。

「イノ」

「大丈夫。ただの休校連絡だ」

「きゅうこう？」

「今日はずっと家にいるってことだ」

　外はバケツをひっくり返したような大雨が降っている。

　朝からついていたテレビの向こうで、アナウンサーが数年に一度の豪雨であることを告げていた。

「……なら、遊んで、ほしい」

　控えめにイノの袖口を引っ張るヤナギ。彼は彼女の頭をなでてから、テレビを消した。

　夏が近づくこの時期、大雨による休校は決して珍しくない。イノのような高校生は、突然生じた休息を満喫するだろう。

　しかし、次の日も、その次の日も、雨は降り続いた。

　それが一週間も続けば、身の危険を感じるようになる。

「雨、止まないな」

「ん……」

　テレビでは連日豪雨を知らせるニュースが流れ、一部の地域では避難勧告まで出ていた。

　引き続き休校を継続しているイノは、その日もヤナギと共に荒れている空を眺めている。

「ここもいつ勧告が出るか分からない。避難の準備だけはしておこう」

「ん、手伝う」

「ありがとう。じゃあヤナギはそこの部屋からカバンを持ってきてくれ。銀色のやつだ」

「んっ」

　離れた祖父に無事を知らせるため、スマートフォンを操作しながら階段を上っていくイノ。

　ヤナギは言われた通り、銀色の避難用カバンを引っ張ってきた。

「イノ、持ってきた」

「やぁ、ヤナギ。久しぶりだね」

　あまりにも唐突。

　部屋中を満たす湿った空気を、白い声が震わせる。

　ざあざあという雨の音が、ゆっくりとヤナギの耳から消えていく。

「え……」

　あるはずもない白が今、ヤナギの目の前にいる。

「なん……で……」

「変なことを聞くね。キミを迎えに来たに決まってるじゃないか」

　明るく笑うノト。

　その背後から、鬼神の蹴りが迫る。

「っ！　イノっ!!」

　しかし、その攻撃はノトにまで届かない。

「――ッ!?」

　ガラス戸を破壊し、外から巨大な人影が走りこんでくる。

　まるでトラックにひかれたような衝撃がイノの全身を襲う。

（なんだこの威力!?）

　押入れのふすまごと壁にめり込んだイノは、ぶつかってきた相手を目視した。

「キミは少し大人しくしてなよ。イノアオシくん」

「おと。おとなし。おとなしく」

　ノトの言葉を反復する、複数の人間が混じったような声。その声の主は『梅に鶯』と同じフードをかぶり、あれよりもさらに大きい。

　ゆうに三メートルを超える巨体は、背を丸めても天井についている。

「紹介しよう。彼の名は『猪鹿蝶(いのしかちよう)』。キミのために連れてきたんだ」

「おと。おとととと。ななななししししし」

「この前のあれから学んでね。簡単な言葉だが喋らせてみた……っと、こんなことをしている場合ではなかったな」

　ノトはもうイノに見向きもしない。後ずさるヤナギへと一直線に歩を進めた。

「やめ――」

「おとなしく。しろ」

　フードの手がイノの頭を掴む。イノが全く振りほどけないほどの力。

　呼吸まで止められそうな手の中で、彼は黄色の羽を持った蝶(ちよう)を見た。

（こいつは、なんだ!?）

　イノの周囲を蝶が舞う度、イノの身体から力が抜けていく。

「イノ！」

　フードの男が手を離すと、イノはその場に倒れこんだ。

　指一本動かせない。まるで、身体の力すっぽりと抜け落ちたように。

「さぁ、ヤナギ。一緒に帰ろう」

　ノトが手を差し出す。後ずさったヤナギの背中が壁についた。

「……いや」

「なに？」

「わたしは、行かない」

　ヤナギの答えを聞いたノトは、困ったように手を口元に持っていく。

「ふゥむ……ヤナギ。ワガママを言っている場合じゃないんだ。このままだと、キミの大好きなイノアオシくんやその友人たちが危ないんだよ？」

「え……」

（ヤナギ……耳を貸すな……）

　イノの言葉は声にならない。

　ノトやヤナギの姿も、今のイノにはかすんで見えていた。

「ここ一週間ほど降り続いている雨、これは普通の雨じゃない。花札……『柳に人』の能力が降らせているのさ！」

『柳に人』。柳の葉の下で、赤い着物の人間が傘をさしているが描かれたそれは、今でもヤナギの身体に眠っている。

「つまりこの災害級の暴風雨は、キミが降らせているんだよ」

　窓の外では風が鳴いている。彼女を責め立てるように。

「う、うそ……」

「嘘じゃない。研究所を逃げ出したときも、キミはその異能で壁を破壊したじゃないか」

　割れ物を触るように、ノトは自分の右目にある包帯をなぞった。

「忘れたとは言わせないよ。キミはその力で研究所を逃げ出し、ボクの右目を潰し、大好きなお父さんとお母さんを殺したんだ」

「ちがう……」

「そして今度は、その力でイノアオシくんや彼が住む街を沈めようとしている。キミだって薄々分かっていただろう？　キミの力を」

「やめて、ちがう」

「そしてキミはまた、大切な人を殺すんだ」

「ちがうっ!!」

　涙ながらに叫ぶヤナギ。

　ノトはそれを、微笑みながら見つめている。全ては自分の掌の上であるとでも言うように。

「そうだ！　キミはそんなことを望んではいない！　だが今のキミでは『柳に人』の力をコントロールできない。ならどうすればいいか……」

　そして実際、全ては彼の予定通りだった。

「ボクと来るんだ」

　まさに悪魔のささやき。

　踏み込めば間違いなく地獄が待っている。

「多少苦しい実験が待っているかもしれないが、大丈夫。大切な人を殺してしまうよりかはマシさ」

　分かっていても、ヤナギは踏み込むしかない。

　彼女は知っている。大切な人を失くす悲しみを。

「……分かった」

「いい子だ。ヤナギ」

　差し出された手を取ったヤナギ。満足そうなノトは、フードの男を連れ部屋を出ていく。

「待て……」

　そんな二人を追いかけるべく、歯を食いしばり、イノは立ち上がった。

「キミも困った人だ、イノアオシくん。彼女に固執する理由は見つかったのかい？」

「みみみみみみ」

　今のイノに答える気力はない。ただ拳を握り、目の前の男を睨みつけることしかできない。

「キミの強さは前回のでよく分かったよ。確かに驚異的な身体能力と精神力を有しているようだが、重要なのはそこじゃない」

　腰を落として戦闘態勢に入る男に、イノもかろうじて拳を繰り出す構えに入った。

「キミの本当の強さ。それは……適応力さ」

　ノトの言葉が終わるのと同時に、男のフードの中から幾重(いくえ)にも枝分かれした何かが飛んでくる。

（角!?）

　まるで鹿の角のようなそれは、イノにとって全く予想外の攻撃だった。

「どんな攻撃でも一度くらえばその仕組みを理解し、二・三回目には完全に対処できる。ならばその『一度』が致命的になればいい」

　無数の攻撃に対応しきれず、イノの脇腹に致命的な一撃が入る。

　吹き出す血。イノが傷に熱を感じたときには、既に身体は投げ出されていた。

「さぁ、『猪鹿蝶』。とどめを」

「だめっ!!」

　割れたガラスの向こうで、雨と風がさらに強くなる。

「わたしは一緒に行く！　それでいいでしょ!?　イノには何もしないで!!」

　フードの男の前に立ちふさがるヤナギ。まるでイノを守るような彼女と、風が吹き荒れる音に、ノトは男を引かせた。

「そうだね。これ以上キミの感情を刺激することはよそう」

「や、なぎ……」

「大丈夫、だから」

　イノのうめき声に、ヤナギは振り向かず答える。

「今度は、わたしが守る、から」

　決意に満ちた言葉。しかし、その声には少しの震えが混じっていた。

（だめだ……行くなヤナギ……）

　遠ざかっていく白と青。

　どれだけ力を入れようとも、イノの身体は動かない。

　いくら手を伸ばしても、ヤナギには届かない。

「さぁ、乗るんだ」

「…………」

　家の傍に止められた車に、ヤナギは自らの足で乗り込んでいく。

　雨も彼女の行く手を阻むように、車を打ちつけていた。

「ふゥむ、雨が強いね……ん？」

　豪雨に打たれながら、血を流す鬼が立っている。

「キミは本当に、しつこいね」

　もはや、どうやって立っているのか、イノ本人ですら分かっていない。

「ヤナギは自分の足でボクの下へ帰るんだ。キミたちのためにね。キミはそんな彼女の思いを踏みにじるのかい？」

　イノの耳には何も届かない。

　ただ、彼の目には立ちふさがる黒い塊しか見えなかった。

「ここここころろろろろろ」

「あの子の力は感情に左右される。殺さない程度にしろ」

　一歩、二歩、歩みを進めた鬼は、正面からの黒い塊に吹き飛ばされ、雨で濡れたアスファルトを転がっていく。

（ヤナギ……俺は……）

　車が走り去る音も、次第に雨で塗りつぶされてしまった。

読了、ありがとうございました。

またよろしくお願いします。