015 薄氷を履み
/* SYS522/12/15 16:04 */
「じゃあなハイゼン、また来るわ」
「いつもありがとう。でも、ヒカルも無理しないでね」
チェシャ猫の少し心配そうな表情に手を振り、ヒカルは今日も病室を後にする。ペアンの病院にチェシャ猫が運び込まれてから、三週間あまりが経過していた。最初の三日間こそ意識が戻らなかったが、以降はペアンの治療の甲斐あってか順調に回復を見せている。もうしばらくすればリハビリが始まると言っていた。近いうちに退院も視野に入ってくるだろう。
そんなチェシャ猫の元をヒカルは毎日訪れていた。午前中に〝商店街〟に寄って買い出しを済ませ、午後から夕方あたりにかけてチェシャ猫の見舞いに行く。純粋に心配しているし、怪我の状況が気になるからというのが大きな理由だが、何かしていないと不安でたまらなくなるというのもある。時間が過ぎようと忘れられない、あの夜のこと。血の海に沈むチェシャ猫の姿は今でも夢に見る。入院していたとしても、チェシャ猫の笑顔が見られればほっとした。
「展開《Deployment()》」
人目につかない路地裏で呪文を起動する。いつも通りの見慣れた自分の干渉、光片が周囲に展開された。
あの時、何が起きたのかはヒカル自身にもわかっていない。ただあの場で目にした青い炎は、間違いなく自分のものである認識があった。時折こうして再現を試みるが成功した試しはない。そんな状況にじわりとした不安感と安堵を覚える。干渉は各人固有のものだ。途中で変わるというような話はバグ内でも聞かないが、きっと、そういうこともあるのだろう。何しろ帽子屋たちに口止めされているため相談もできないのだ。
慌ただしく補正者が走って行く姿を見送り、帰路につく。
--*--*--*--
/* SYS522/12/15 18:13 */
『商店街が襲われた。リグがそっちに行ってないか？』
自宅に着いて早々、唐突な電話に驚いたのも束の間、伝えられるその内容にヒカルは呆然と立ち尽くす。
以前同居していた仲間、カイトからの突然の連絡はヒカルにとって衝撃的なものだった。
補正者に〝商店街〟が襲われたこと、そして、買い物に行ったリグが未だ戻らないこと。次々と紡がれる言葉はいずれも色よいものではない。身体は動かず、ざあっと血の気が引く。ただならぬ状況に、心臓が締め付けられるような感覚を覚える。
「こっちには来てないぞ……」
返す言葉が口内に張り付く。そうか、という電話口の落胆の声に胸が張り裂けそうになる。
「そっちと合流した方がいいか？」
探すとなれば人手が要るだろう。どの程度の被害が出ているかはわからないが、手分けして短時間で済めばそれに越したことはない。けれどカイトはそれを断る。
『まだ補正者がうろついてるだろうし、ヒカルはそっちで待機しててくれ。お前まで捕まったら酒落にならん』
「でも」
『そっちに連絡が行くかも知れないしな。あいつ、ずっとお前のこと気にしてたぞ』
なんだかんだ大丈夫だろうとは思うんだ、と付け加えた声は明るいが、無理をしているであろうことは容易に想像がついた。
補正者による一斉走査によって、仲間が減った経験は今までにもある。かといって慣れるものでもないし、何もなければいいと願うのは当たり前だった。いくつか情報交換をし、何かあれば連絡を取り合うことを約束して電話を切る。普段であればログが残りそうな直接的なやり取りは避けるが、この非常時に背に腹は変えられない。
心臓の動悸がやけに大きく感じる。どうにも口の中が乾いてコップ一杯の水を飲む。無闇やたらに室内を歩き回ったところで心中はざわついたままで、穏やかではない空気にじわりと汗が滲んだ。
本当は、今すぐにでも飛び出したい気持ちだった。ぐっと堪えて窓を開ける。外はすっかり日も暮れて暗く、ひやりとした外気が入り込んだ。
おそらく、カイトの言う通り実際は難を逃れていて、この状況であるがゆえに身を潜めているだけなのだろう。商店街はヒカルもよく利用していた。だからこそ、何か異常事態に陥った時の対応がある程度しっかり確保されていることも知っている。補正者たちだって馬鹿ではない。被害がゼロという訳にはいかないだろうが、いつだって自分たちはそれなりに上手くやってきたのだ。
――だから、大丈夫なはずだ。そうであって欲しい。
コップの水と一緒に、祈るような気持ちを飲み干した。未だ心臓は落ち着かないが、帽子屋のことだ。きっと間を置かずに何か作戦を立ててくるだろう。そのためにも、できることはしておきたい。
切り替えた意識を中断するかのように、唐突な訪問者が玄関のチャイムを鳴らす。ドアスコープの向こうには、見慣れた赤い髪が覗く。
「リグ！」
期待と安堵を胸に扉を開け、まず目に飛び込んできたのは、土気色となったリグの顔だった。目はあらぬ方向を向き、虚ろに空いた口からは舌が覗いており、顔の右半分は髪も含めてべったりと血がこびりつく。その首から下は存在していない。頭部のみとなった無残な姿。
「初めまして、ようやく会えましたね」
そしてそれを持つ、にこやかな表情をたたえた補正者。理解の追い付かないヒカルに対して、恭しく手を差し伸べる。
「お迎えに上がりました。我らが〝アリス〟」
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/* SYS522/12/18 11:04 */
朝の賑やかな通りを、ヒカルはふらふらと進んでいく。あれから、どうやって日々を過ごしていたのかわからない。記憶は酷く曖昧で、すべてに薄衣が掛かったように不鮮明だった。言いようのない焦燥感だけが燠のようにくすぶり続けていて、時折燃え盛る炎のごとく身を舐めていく。
じっとしてはいられなかった。かといって何かができる訳でもない。ただ街を歩き続け、疲れては座り込む。自宅に戻れば泥のように眠り、そしてまた当てもなく彷徨う。
自分の居場所はもうないのだと、死刑宣告にも似た事実を突きつけられている。
補正者のことを気にする必要はもうない。太陽の下を堂々と歩ける恐怖と、怒りと、寂しさと、感情の渦は目まぐるしく、そのまま溺れてしまいそうだった。
ベンチに座り、何を見るでもなく視線を投げる。子供たちの笑う声、行き交う車の音、どれも彼女の耳には届かない。
身じろぎした時に、ポケットの中でくしゃりと紙袋が音をたてた。いつか渡そうと思って持ち歩いていたために包装は崩れてしまっているそれ。ぎゅっと握りしめると、柔らかい感触が返ってきた。
「ハイゼン……」
「おっ、呼んだかにゃー？」
あるはずのない返答に弾かれたように顔を上げる。
「ヒカルみーっけ」
目が焦点を結んだそこには、にまり、と笑うチェシャ猫の姿があった。
「ハイゼン！」
松葉杖を持ち、ひょこひょことした足取りでヒカルの隣に座る。冷たい風が吹き抜けていき、身を震わせた。寒いね、と言うチェシャ猫の言葉に返事はない。
「お前、なんでここに」
「んー？ ヒカルがいるなと思って」
覗き込むようにこちらに顔を傾けるが、ヒカルはふいと視線を逸らす。チェシャ猫の目を見ることができない。手にしていた紙袋は乱暴にポケットへと突っ込んだ。
「なんだか元気ないように見えるけど、大丈夫？」
「あぁ、最近、ちょっとな」
「寝られてないの？ 心配だよ」
「気にすんなって」
頑なな表情を崩さない様子を見てチェシャ猫はよっこいしょと立ち上がる。そして、眼前の少女に手を差し伸べた。
「俺は、いつでもヒカルの傍にいるよ。どこにいても、何があっても」
ざあと風が木々を揺らした。雲の切れ間から日差しがこぼれて地面を温める。顔を上げ、ヒカルはチェシャ猫を見た。穏やかな表情、優しく掛けられた声は、凪のように広がっていく。
この手を取れば。
掌に視線を移す。うっすらと残る松葉杖の跡が痛々しい。先日の腹部、脚部への大怪我。本来ならまだ出歩けるような状況ではないはずだ。
ヒカルはチェシャ猫が倒れた時の恐怖を思い出す。そして、チェシャ猫が目を覚ました時の安堵を思い出した。
傷はまだ癒えていないにも関わらず、彼は隣に来た。他ならぬ自分のために、チェシャ猫は行動してくれるのだ。
思わず言いそうになる言葉を飲み込み下唇を強く噛んだ。だからこそ、彼とは決別しなければならない。一つ大きく息を吸った。
「ずっと言いたかったんだけどお前さ、俺と関わるの、もうやめてくれないか？」
唐突に吐き出されたヒカルの刺々しい態度に、チェシャ猫はたじろぐ。
「ど、どうしたのヒカル、俺何かした？」
「なんつーか迷惑なんだよな。お前といるといろいろ絡まれることも多いしさ」
そして勢いよく立ち上がりチェシャ猫に背を向けた。口の中が渇いて上手く舌が回らないが、転がり出した言葉は止まらない。
「あらぬ疑い掛けられたりしちゃたまったもんじゃねぇ。こっちにだって都合があるんだよ。頼むから、今後一切、俺に近付くな」
背後のチェシャ猫が息を詰まらせているのが判った。
「ねぇ、待ってよヒカル」
「じゃあな、〝チェシャ猫〟」
震える声、縋るように伸びた手を振り払い、そのまま歩き出した。ポケットからかさりと紙袋が落ちるが、気付く様子はない。強く吹いた風がヒカルの髪を掻き乱していく。大丈夫だ。これでよかったはずだ。そう自分に言い聞かせても、言いようのない感情は収まりそうになかった。拳を握り締める。爪が深く手のひらに食い込むが、その痛みはまるで感じなかった。
--*--*--*--
/* SYS522/12/20 13:41 */
診察していた医者が、途中から入ってきた少女に何か耳打ちをされた途端、血相を変えて飛び出していった。
バグ内で唯一の診療所ということも相まって、日々それなりに盛況らしい。急な呼び出しがあることも多い。今回も急患だとすればしばらく戻っては来ないだろう。カーテン越しの日差しは柔らかく、チェシャ猫は作り付けの棚からウサギのぬいぐるみを手に取った。
先日ヒカルが落としていったもの。『ハイゼンへ』と書かれた紙袋の中に、手のひらに収まるほどのウサギのぬいぐるみが入っていた。呪文が仕込まれたそれは少し歪な形をしていて、明らかに手作り品であることが見てとれた。先月の遊園地、ヒカルの手が絆創膏だらけだったことを思い出す。同時に胸が締め付けられるような感覚を覚えた。あの時も、既に思うところがあったのだろうか。
先日一方的に別れを告げられてから、ヒカルとは連絡が取れなくなっていた。どこにいるのかもわからない。こんなことは初めてだった。足下が、ガラガラと崩れ落ちていく音がする。
そっとウサギを握ると、柔らかい感触が返ってきた。
「邪魔するぞ」
静寂はノックの音と共に破られる。扉から姿を現したのは帽子屋、そしてひらひらと手を振る三月ウサギと相変わらず眠そうな眠りネズミだった。病室の空気が一瞬で緊迫したそれに変わる。
「揃いも揃って、俺に何の用？」
「病院に来ているんだ。見舞いに決まっているだろう」
帽子屋が指先でくるりと円を描くと、床から椅子が三脚生成される。眠りネズミが小さなあくびを一つすると、三日月ほどの模様が展開され、遮音壁が張られた。
「その割には、随分と厳重にするね」
「まぁな。これは土産なんだが」
「その辺に置いといて」
帽子屋から手渡されたのは高級そうなゼリーの詰め合わせだった。重苦しい空気を余所につやつやと光を反射している。
「怪我の具合はどうなんだ」
「普通」
問い掛けに対してチェシャ猫は素っ気ない。元より会話する気などなかった。約束もせず押し掛けて来る、招かれざる客人に振りまく愛想などない。
「最近の、ヒカルの様子は？」
けれど思わぬ名前に初めて、顔を向ける。
「何か、知っているの」
擦れた声の問い掛けには答えず帽子屋は続ける。
「彼女についてだが、我々〝お茶会〟は先日、三派閥及び無所属バグも含めた全バグに対して、個人名〝ヒカル〟との接触を禁止した」
一瞬、言葉を失った。身体の中心がさっと冷えるような感覚を覚える。
「なんで、俺のせい？」
ヒカルの言葉通り、自分が関与したために弾かれることになったのか。淡々と語られた通達に思わず声が上ずり大きくなるが帽子屋が意に介した様子はない。
「チェシャ猫の？ 何があったかは知らんが理由は別にある。先達てからの調査で、彼女は、世界系の一部でありヒトではないことがわかった」
しん、と耳を打つような静けさが満ちた。言葉の意味を捉えることができなかった。ヒカルが？ まさか、そんなことがあるはずがない。感情があり、会話をして、彼女は、確かに普通の人間だった。
「そんな、何言って」
「世界系の残滓、切り離された分身、プログラムの塊。表現はなんでもいいが、補正者が彼女を――〝アリス〟を、探してあちこちを嗅ぎ回っている。商店街の件、お前がそんな状態になった件、すべて彼女が起因している」
時計の音が耳につく。帽子屋の声が遠く聞こえる。
「嘘だ」
混乱したようにチェシャ猫は片手で顔を覆った。室内は空調の音が響いている。三月ウサギが気遣わしげな視線を投げるが、それに気付いた様子はない。
「嘘じゃない。お前も見ただろう。あの夜、彼女の周囲で燃える青い炎を。あれは、世界系の干渉に他ならない」
景色は色を失い、脳が理解することを拒否する。思い当たる節が、まったくなければよかった。けれど確かに、彼女の近くに補正者がいることが多かったように思う。薄れる意識の中、青い炎に包まれていた彼女は夢ではないというのか。
そしてそれが何故、今になって――。
「混乱するのもわかる。僕だって信じたくはなかったが……。だが調べてみれば、彼女には不審な点が多い」
呆然としているチェシャ猫を前に帽子屋は続ける。改めて背筋を伸ばし、スッと人差し指を立てた。
「まずバグになった時には、ＩＤを削除して個人情報との接続を切る。そうでなければすぐに補正者に見付かってしまうからな。しかし彼女には、その時の削除履歴がない点が一つ」
続けて二本目の指を立てる。
「そしてもう一つ、その接続の切れた個人情報には、彼女が七歳以前の情報が存在していない。もちろん部分的に消された形跡もない。というより、開始日が既に七歳から始まっていたんだ。まるでその時、突然現れたかのように。これがどういうことか、お前にもわかるだろう」
ざわりと背筋が粟立った。個人情報は世界系管理内で生まれれば確実に付与される。生きて行動していけば常に更新されていく性質のものだ。そして生まれたタイミングを書き換えることはできない。
「チェシャ猫はさぁ、ヒカルちゃんがなんでバグになったか知ってるぅ？」
今まで黙って話を聞いていた三月ウサギが口を開いた。
「詳しくは覚えてないって、言ってたけど……」
ふと、ヒカルが以前話していたことを思い出した。曰く、彼女には幼い頃の記憶がないという。気付いた時には、既に家族はおらず、血の繋がらないバグたちと暮らしていた。あれは、そういうことだったのか。
手札を一つ一つ返していくように、提示された情報は彼女が少なくとも〝普通〟ではないということを示している。
「取り敢えず、伝えたいことはそれだけだ。邪魔をしたな」
考えるより先に身体が動こうとした。立ち上がる帽子屋に対して、指を鳴らそうとする。が、呪文は起動しない。脳裏によぎる恐怖によって身体が硬直する。
「ちょっと、待って」
そのままチェシャ猫が引き留める間もなく、三月ウサギが投げキッスを寄越してフラクタル図形が展開される。視界を覆う有機的な形に目がくらんでいるうちに、三人は姿を消していた。
「ヒカル……」
彼女の顔が、『ハイゼン』と呼ぶ声が、忘れられない。信じたくなかった。けれど、彼女は今どこにもいない。
