016 深淵を臨め
/* SYS522/12/23 16:12 */
少女がいた。
無造作に伸ばしたままの長い金の髪は、窓から差し込む陽光に照らされている。体躯に比べていささか大きいサイズのパーカーを羽織り、袖丈を若干余らせているほど。しかし特に気にした様子はなく、彼女が見た目にさほど気を使わないことが見てとれた。
その少女は、廊下を歩いていた。清潔で、明るく、しかしどこか影があるように感じられる白い廊下。蒼い眼は正面を見据え、目的とするところを目指し一路。
そして、ある部屋の前で足を止める。
--*--
チェシャ猫は先日のことを繰り返し考えていた。ヒカルの表情と帽子屋の言葉。今考えればわかる。ヒカルがとった行動、不自然なほどの態度の急変は、恐らく自らが補正者に狙われる存在と知ったからだろう。自分の周囲に累が及ばないよう、懸命に考えた結果の行動だったのだろうと。
これでよかったのだ、と思う気持ちと、本当にこれでよかったのか、という考えが交互に巡る。
ふと外に目を向けた。空は茜色から濃紺への美しいグラデーションを見せている。
しばし呆然と眺めていたが、ノックの音が静寂を破る。普通に考えればこの部屋を訪う者はいないはずだった。今となっては。懲りずに〝お茶会〟のいずれかが来たのか、或いは？
「なんだチェシャ猫、いるなら返事ぐらいしろよな」
しかし覗いた顔は期待したどの人物のものではなく、寧ろ叶わぬと知りつつも望んでいたそれであった。
「ヒカっあいててて……」
慌てて横たえた身を起こしたからか、腹部に鈍い痛みが走る。傷はまだ完全には塞がっていない。
「おい大丈夫か？」
慌てて駆け寄り支える彼女に、チェシャ猫は気の抜けた笑顔を見せる。
「ありがとう」
「病み上がりなんだから気を付けろよな」
「病気じゃないけどね」
「似たようなもんだろ」
相変わらずの大雑把加減にチェシャ猫の笑顔は苦笑に変わる。
「今日はどうしたの？」
「見舞いに決まってんだろ」
「この間のことがあったのに？」
「まぁいろいろあってさ。決着がついたっていうか。……そんなことよりリンゴ食うか？」
「食べる」
その言葉を受けて彼女はベッドの脇に腰掛け、鞄からリンゴと果物ナイフを取り出し皮を剥き始める。その様子は普段と変わったところがなく、不意にチェシャ猫の顔に影が射した。目を閉じ、深く息をする。
「どうした？」
気遣うような声に、慌てて顔を上げた。
「ごめん、大丈夫」
「そうか」
言葉少なに会話はぽつりぽつりと紡がれ、時おり静かな時間が流れる。器に盛られたリンゴを口にし、チェシャ猫はふと以前にもこんなことがあったかと思い出した。あれから、随分な時間が経ったように感じられる。いろいろなことがありすぎた。
窓の外をぼんやりと見詰め、視線を戻す。と、蒼い目がこちらを見ていた。写真でしか見たことがないけれど、きっと本物の海はこんな色だろうかとふと思う。
見詰めあったその数瞬は永遠にも感じられた。横たわるチェシャ猫の右頬に、彼女の手が添えられる。窓から差す陽で逆光になり、表情は読み取り辛い。ただ光を纏ったその姿は、綺麗だと思った。
彼女が身を乗り出す。
そのまま顔が近付く。
チェシャ猫は目を閉じた。
「……駄目だよ」
少女の動きが止まる。その鼻が触れそうなほどの距離。
「……チェシャ猫？」
身を起こすチェシャ猫に合わせて、彼女が離れていく。
「悪いけどね。キミじゃ、あの子の代わりにはならない」
「……何故」
「だってあの子はこんないい雰囲気には耐えられないし、そんなに殺気を隠すこともできない」
それに、と続ける。
「あの子はね、俺のことをハイゼンって呼ぶんだよ」
その言葉が終わるが早いか否か、後ろ手に握ったナイフを少女が振りかざした。咄嗟に上げた左足で受け、そのまま相手の腹部を蹴り飛ばす。機器を巻き込み倒れた彼女に対して素早く呪文を動かし、床に這うケーブル類を使って手足の動きを封じる。刺さったナイフは先日の傷口を抉り、白いシーツが赤く染まった。
「せっかく治りかけだったのに」
立ち上がり、パチンと指を鳴らしてから自分の足に刺さったままのナイフを抜いた。短時間だけなら痛覚の遮断は可能だ。
自由を奪われてなお身をよじり、抵抗を試みるそれを見下ろし、チェシャ猫は悲しそうに呟いた。
「あんまりにもそっくりだし、これでキミの気が済むならって思ったんだけど……やっぱり、ごめん」
拾ったナイフを、その腹に深々と突き立てた。
「が……あ……」
その綺麗だった蒼い瞳は衝撃で大きく見開かれ、薄紅の柔らかそうな唇からは苦しそうな声が溢れる。思わず目を閉じ、耳を塞ぎたくなる。手に残る嫌な感触。時折身を震わせ、失われていく命。しかし、腹部から溢れ出るはずの血液はない。ナイフが抜かれたあとは深く、黒い穴。生命の奔流を見せず息絶えていくその様は、ある種滑稽にも見えた。そして、悲しげに見詰めるチェシャ猫のその前で、『ヒカル』の外骨格を纏ったソレは動きを止める。
「なんで、こんなものが……」
開かれたままの目をそっと閉じさせ、チェシャ猫は立ち尽くした。人形、というには精巧にできすぎている。かといってインプリントした行動しかできない〝ペット〟のような違和感もない。まるで本当に、ヒカルそのもの、のような。ずっと眺めていると、これをヒカルではないと断じた自分の直感さえ信じられなくなってくる。
と、
「くっ、ふふ」
どこから笑い声がする。咄嗟に背後を振り返っても、誰もいない。その間も、くつくつと楽しそうにその声は笑う。
「さすがに補正者程度が用意したものじゃ駄目だったようだね」
明確に聞こえるその声は、つい先ほど、チェシャ猫が触れたばかりの少女から溢れる。
「なっ……」
一歩、後ずさる。動かなくなったはずの少女がゆっくりと身を起こし、立ち上がったからだ。否、『それ』は既に少女ではない。その身体の端々にノイズが混じり、文字が散らばっていく。感覚でわかる。紛れもなく今、呪文が使われている。それが何を意味するのか。考えるより先に動いていた。指を鳴らす短縮詠唱で目の前に転移し、思いきり、力を込めて、その顔を殴る。違和感の塊、警鐘が鳴る。嫌な予感しかしない。
立ち上がっていた『それ』は殴られたことにより、奥にあった機器を巻き込み倒れ込む。けたたましい音が室内に響いた。だが、
「あいたたた……。いきなりご挨拶じゃないか」
それを苦にした様子もなく、立ち上がる。混乱を増長させるように、にこやかに、朗らかに、まるで旧知の友人にでも話し掛けるような気安さで『彼』は語り掛ける。
「やぁ、久しぶりだね。今は……、チェシャ猫と呼んだ方がいいかな？」
金の短髪、海を思わせる蒼い目の、男性。殴られた頬をさすってはいるものの、怪我をした様子はない。拘束したはずのケーブル類はボロボロと崩壊し、その用を為さなくなる。
「……誰だ」
「おや、忘れてしまったのかな。悲しいなぁ。私は昨日のことのように思い出せるのに」
大仰に溜息を吐き肩を竦める。動作の一つ一つが芝居掛かっていて、明らかに場違いで、ちぐはぐで、チェシャ猫は警戒を緩めない。
「本当に思い出せないのかな？」
蒼い目はこちらをじっと見詰めていた。それを認識した途端、火花が散る。脳の奥で何かが弾け、連鎖的に想起される。自分の記憶は殆ど残っていないはずなのに、だが確かに、見たことがある。チェシャ猫がまだチェシャ猫としてバグになる前の記憶がフラッシュバックする。
道を歩く彼の足に、前から走ってきた幼い女の子がぶつかった。突然のことに驚いた彼は、コテンと転んだ彼女に手を貸した。彼女は、泣かなかった。
「大丈夫？」
声を掛けると、一つ頷く。
「一人？」
次の問いには、首を横に振る。とすれば近くに両親がいるのかと、彼は辺りを見回した。そして、少し後方、こちらを眺め愉快そうに笑みを浮かべる男性を見付ける。少女とよく似た顔立ちは父親だろうと推測できる。だが、何かが、おかしいと思った。
「面白い」
その男はただ呟いただけだった。しかしその声はやけに強く彼の耳を打つ。
「他者による観測で再定義されたのか……。システムはこれを認識し得ない……。追跡も不可。見失ったことになる。システムはどう対応するか」
聞き取れる言葉を彼は理解できない。違和感だけが膨らむ。そんな思惑を他所に、こちらを見た男は、親しげに話し掛ける。
「ありがとう。これでまた面白いことが起こりそうだよ。ただ……、そうだね、これだけは覚えておいて欲しいかな」
『観測者もまた』
記憶にあるその男が口を開く。そして目の前の男も同様に。
「観測される立場にある。だったかな、君に言ったのは。いやその通り、君は実に興味深い」
笑うその男は、どういう訳か記憶にある姿と寸分違わない。あれから、もう何年も経っているにも関わらず。
「思い出してもらえたようだね。よかった。長年見てきたこちらとすれば、忘れられてしまうのはいささか寂しいものがあるよ」
「俺は……お前なんか知らない」
その言葉に、つれないなぁと彼はまたも笑う。
「おっと、そう言えばまだ名乗っていなかったね。そういう意味では初めましてかな？ 私は、ルイス・キャロル」
男の蒼い目が、スッと細められた。
「君たちからは開発者と、呼ばれているよ」
開発者。この世界系を造ったとされる人物。この、不完全な世界を。
「不完全、というのは少々正しくないね。この世界系は未だ発展途上にあるんだよ。日々情報を収集し、計算し、試行錯誤して知識を蓄えているんだ。『アリス』はその途中で不要になった部分だよ」
それをまさかねぇ、と開発者、ルイス・キャロルは肩をすくめる。
「君が再定義するとは思っていなかった」
「再定義？」
「世界系はね、その多重多段階処理の中で冗長と判断した部分を、処理速度を上げるためにある時まとめて切り離したんだ。ヒトを模した構造体にデータを詰め込んでね。それが、擬似有機生命体である『アリス』。有機生命体だからエネルギーは独自でやりくりするし、ヒトの脳の造りはとても優秀だ。ヒト型を取ったのは、世界系にとっては最適解だったんだ。それを、君は『観測』した。世界系の一部としてではなく、それそのものを定義したんだ。型を書き換えたと言ってもいい。世界系は彼女を見失った」
そこで一息つき、開発者はパチンと指を鳴らす。軽快な音と共に、椅子が一脚現れる。ゆったりとそれに腰掛け、茫然と立ち尽くすチェシャ猫を前に足を組む。
「だから、私は君に興味を持ったんだ。観察対象として、眺めることにした。いろんなことがあったね。私が見る影響で、存在が揺らいでいく様もとても興味深かったよ。特異点として、バグになった気持ちはどんなものかな？」
その時、唐突にチェシャ猫は理解した。自分がバグになった理由を。切っ掛けも何もなくバグになることは珍しい。そもそも、世界を変えたいほどの強い願いによって呪文が使えるようになるのだから当たり前だ。
「俺……は……」
「『アリス』との生活は、楽しかったかい？」
今まで起こってきたことはすべて、開発者の掌の上だった。バグになったのも、存在が不安定になっていくのも、記憶をなくしていくのも、すべて。言葉を失うチェシャ猫に対し開発者は続ける。
「あぁ、ずっと一緒にいたから『アリス』が心配なのかな？ 大丈夫だよ。痛い思いをする訳ではないし、処理自体はあっという間に終わるだろう。それにこれからはすべてに『アリス』がいると思えば、君も寂しくはないんじゃないかな？」
開発者は腕を広げて微笑む。
「彼女も、それを望んでいる」
心臓を握られたかのようだった。息が苦しくなる。彼女が、ヒカルが望むのなら、自分に何ができるというのだろう。
「おっと、長居しすぎたみたいだ」
立ち上がった開発者が改めて指を鳴らすと、先ほどまで座っていた椅子が消える。もう一度鳴らすとその姿が消えた。声だけが残る。
「急にお邪魔して悪かったね。怪我、お大事に」
そして余韻すら残さず気配が消えた。どっと汗が噴き出し動悸が収まらない。一体何があったのか、整理が付けられなかった。よろよろとベッドに座る。荒れた部屋、血に塗れたシーツ。徐々に思い出されてきた焼けるような痛みが、これが現実であるという動かぬ証拠だった。
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/* SYS522/12/24 10:34 */
病院はどこも同じような匂いがする。消毒液と薬と新しいものの匂い。懐かしい空気の中、三月ウサギはチェシャ猫の病室へと歩いていく。手土産は特に持ち合わせていないが、チェシャ猫のことだ。大して気にはしないだろう。
「チェシャ猫いるぅ？」
部屋を覗いて目に飛び込んで来たのは、ガーゼ片手に何やら作業中のペアンだった。
「あ、ちょっと取り込み中なので部屋の外で待っててもらえますか？」
「はぁい」
騒がしい音を聞きながら、大変なコトになっているなぁと思いつつ待つこと数分。窓から午前の柔らかな陽射しが差し込み、一部を除き穏やかな空気が流れる。
「終わりましたよ」
にこやかに去って行く医者を見送り、改めて病室に入ると、チェシャ猫は憮然とした表情を浮かべていた。
「機嫌ワルぅ」
「薬まずいし、痛いし、先生が怒る」
「脱走するからじゃん？ この間はいきなり呼び付けられてびっくりしたぁ」
がたがたと部屋の隅から椅子を引っ張り出してきてベッドの横に座る。こちらには一瞥もくれないが、それもいつものこと。
「ねぇそういえばさぁ、なんかケガ増えてなぁい？」
「別に……」
「え〜？ 絶対増えてるよぉ？」
つつく真似をすると、もそりと避ける。元々の左脚の怪我は治り始めていたはずだ。にも関わらず、先日の見舞い時と比べて明らかに損傷が酷くなっている。先ほどのペアンの治療もそれに関するものだったのだろう。
「じゃあ転んだ」
「アッハ！ じゃあって言っちゃってるし雑すぎぃ」
「用がないなら帰れば？」
「用？ 用ならあるよぉ」
あのねぇ、と世間話でもするかのような気安さで三月ウサギはその問いを口にした。
「チェシャ猫はさぁ、ヒカルちゃんのコト、どうしたいの？」
「どうって……」
唐突、無遠慮な質問にチェシャ猫は視線を向ける。相変わらずの軽薄そうな笑顔を見せている彼から、問い掛けの意味を汲むことができなかった。元よりそんなものなどないのかもしれない。
「今のままでいいワケ？」
「いい訳ない」
このままでいい訳がない。即答できる。自分にとってヒカルは、替えが効くような存在ではない。この世界でただ一人だけ、傍にいたいと思うし、傍にいて欲しいと願う相手なのだから。
けれど、それはヒカルの望みを無視するほど価値のあるものなのだろうか。
結局のところ思考はいつもそこで行き詰まり、何もできなくなる。
開け放した窓から冬らしいひやりとした風が入り込み、カーテンを揺らしていく。昨日の一騒動で壊れたらしい機器は部屋の片隅に積まれ、シーツが掛けられていた。すべてが悪い夢であればいいのにと願わずにはいられない。枷を嵌められたように身体は重く、ともすれば底なしの沼に沈んでいく。彼女の腹を裂いた柔らかい感触、開発者の言葉、傷の痛み、すべてが綯い交ぜになって押し寄せる。
「ねぇねぇフリーズ中のかわいこちゃん。あっそれとも子猫ちゃんかなぁ？」
押し黙ってしまったチェシャ猫に対して、明らかな揶揄を含めて三月ウサギが問い掛ける。
「俺たちはバグでしょぉ？ やりたいことを一番にやらなくて、どうするのぉ？」
まるでチェシャ猫の気持ちなど推し量る様子もなく、バグの一人はいかにも楽しそうに笑う。
「俺たちは自由に、なんでもできるんだしぃ、ヤらなきゃ損でしょ！」
おどけた様子すら伺えるその態度に、怒りを通り越して呆気に取られる。この状況でそんなことが言えるのは、さすが三月ウサギと言うべきだろうか。
「……何それ、馬鹿にしてんの？」
「励ましてるんだよぉ」
「俺は脚を怪我してるんだよ？」
「そんなチェシャ猫にプレゼントがありまぁす」
そう言って取り出したのは一枚のステッカーだった。ウサギを模したそれが意味することはただ一つ。サイドテーブルに置かれたそのウサギは癖の強い笑顔を浮かべている。
「これねぇ、すごくイイところに繋がってるやつ」
「いいところ？」
「使ってからのオ・タ・ノ・シ・ミ」
「はぁ？」
ステッカーを手に取り矯めつ眇めつ眺める。彼の得意とする呪文、ウサギ穴が組み込まれたそれ。譜の状態では経路を遡ることは難しい。
「あ、そうそう、昨日〝いろいろ〟あったでしょ？ やるなら早いほうがいいよぉ」
「プライバシーとかもう少し考慮して欲しいんだけど」
いかにもな訳知り顔に不満を隠さず伝えるが、まるで堪えた様子はない。あれだけ派手にやれば、お茶会の耳にも届くだろうことは容易に想像がついた。
身を起こして松葉杖を取る。動けば痛いが、先ほど飲まされた薬のおかげか耐えられないほどではない。
「頑張ってねぇ」
背中を押された形になるのは癪に障るが、確かに会いたければ会いに行けばいい。
ヒカルが何を考えているのかわからないのなら、話を聞きに行けばいいのだ。
