014 瓦解を窺う山羊の群れ
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会話や笑い声が響き、店員たちは道行く客に呼び込みを掛ける。パンが焼ける匂いや、場所を変えれば石鹸の香りが辺りを漂う。今日も〝商店街〟はバグたちで賑わっていた。
かつては小さく、不定期だったやり取りの場を整備をしたのは帽子屋だが、この場所は過激派のみならず、バグであれば誰でも利用できる。
「なぁ、この間より高くねぇ？ もう少し安くならねーのかよ」
「ここ最近、補正者の活動が活発だからなぁ。仕入れも厳しいんだよ」
店の前で、リグは不服そうな顔をしていた。買い出しに来たものの以前より価格が上がっている。店の主人に掛け合ったが値段はやはり変わらなかった。同じバグであるが故に、商品の仕入れが大変であることは承知しているが、それでも不満なものは不満だ。
「まぁ良いけどさ……」
遠くからでも目を惹く赤い髪をわしわしと掻きつつ、対価を支払う。ここしばらくの間、確かに補正者側の動きが活発、かつ強力になっていた。どういう訳かこちら側の作戦が漏れていたり、住居を急襲される頻度が上がっているのだ。それに伴い捕獲率、削除率も上昇している。過激派に所属しているリグもそれは他人事ではなかった。過激派は表立って活動する機会が多い。補正者と接触する回数もそれに応じて多くなる。
「商店街は安全な方だから、少しは息がつけるけどな。全く、帽子屋さまさまだ」
肩をすくめる店主から品物を受け取り、リグはさらに商店街の奥に進んだ。プレハブの建屋がずらりと並び、それぞれが思い思いの商品を店頭に並べている。看板を光らせ、カフェ然とした店の前ではコーヒーの香りが漂う。
買い出し用のメモを取り出し、内容を一瞥したリグは唇を噛んだ。次の目的地には、どうにも苦手な相手がいる。
客を呼び込む声が騒がしい。人混みを避けつつ、そのうちに彼は一つの店の前で足を止める。看板には『Macon Heights』の文字。どこにも所属しない、故に誰でも気兼ねなく利用できる呪文屋の店だ。
扉を開けると、雑然と積まれた本や雑貨が目に入る。その少し奥、古い応接セットのソファに店主は座っていた。整った顔がスタンドに照らされ、憂いを帯びた視線を膝上の本に落としている。まるでどこか、映画のワンシーンのようで、声を掛けるのを一瞬躊躇う。今日は珍しく、表にいるんだなと場違いなことを考える。
「……なぁ」
意を決した呼びかけにしては、随分と間の抜けた声が出てしまった。が、意識はこちらに向けられる。立ち上がった店主、グラフはすらりとした指で名残惜しそうに表紙を撫で、形ばかりのカウンターへ入った。
「ヒカルのところの赤い少年か。ようこそ」
背は高く、銀の髪、緑の双眸。店内の雑然とした様相と合わせて、ミステリアスな雰囲気がある。
「リグだって、何回も言ってるだろ」
「あぁ、そうだったな。で、今日はなんの用だ？ 少年」
人を食ったような言動も相変わらず、だからリグはこの男が苦手だった。何を考えているか、まるでわからない。
「いつもの譜を買いに来た。『えんまく』が二十、『まきびし』が十、『べとべと』が十、『まともなセット』が五……」
メモ書きを見ながら伝えると、端から手際よく揃えていく。紙鉄砲の形をしたグラフの譜は、薄く場所を取らない。かさばらないため、荷物を少なくしたい時には最適だった。
一通りの品を揃えて貰い、売買契約書にサインするためリグはペンを取る。額面を確認するが物々交換のレートは以前と変わりない。
「そういえば、ヒカルは元気か？」
いざ書こうとしたが唐突なその質問に、思わずサインを間違えそうになった。
「しっ知らねぇ。元気なんじゃねーの？」
ヒカルが引っ越していった当初は、やり取りもそれなりにしていたが最近はそうでもない。疎遠になったという訳ではなく、密な連携は補正者に気付かれやすくなる原因だからだ。
ただ連絡をしなくなったと言っても、お互い通常であれば過激派内での集まりには参加する。今まではそこで顔を合わせたりしていた。先月までは元気にしていたのを覚えている。
だがこの間の会合に、ヒカルの姿はなかった。
「最近こちらでも見ないからな。少年なら知っているかと思ったんだが」
「どうせ、チェシャ猫と一緒にいるんだろ」
掠れたような声で憮然と呟く。サイン済みの用紙をグラフに押しやり、深く息を吐いた。
チェシャ猫の、自由で気まぐれな言動はどうにも信用ならない。近くにいるだけでどれほど危険か知れず、だからこそ特に要注意人物として目されていた。
過激派は、世界を壊すという目的のために手段を選ばない。企業や施設を標的として、テロ行為を行う場合もある。計画は綿密に立てられ隙を許さず、実行した場合はそれなりの成果を上げていた。
けれどそこに時折、どこからかチェシャ猫が現れ、場を引っかき回して行くことがある。来るか来ないかはその時次第。味方につくか、敵対するかもその時次第だ。噂によれば、用心棒のようなものを引き受け荒稼ぎしているとも聞く。
何故ヒカルがチェシャ猫の〝お気に入り〟になったのかは知らないが、いずれにせよ危険に晒され続けている訳だ。好ましい状況とは言えない。
黙り込んでしまったリグを、グラフは神妙に眺めていた。古い壁掛け時計の振り子が揺れる音が部屋に響く。
「……少年？」
見かねて声を掛けると、リグは少し驚いたように顔を上げた。知らず握り締めていた手をゆっくりと開いていく。赤く残った爪の跡が、じわりと痛んだ。
「まぁ、なんだその……、頑張れ」
「何をだよ」
どういう訳か困ったような表情をしているグラフに笑って返し、店を出ようとした、その瞬間。
〝それ〟は突如起こった。
爆発音と、巻き起こる土煙。あがる悲鳴、怒号。半ばパニック状態に陥りながらも、口々に皆が叫ぶ。
「逃げろ‼」
「補正者だ‼」
平穏を壊す急襲に、リグの心臓が早鐘を打ち始める。何が起きているのかわからないが、異常事態であることは理解した。動かなければ、という思いは先走るだけで、強ばった身体はどうにも動かない。
その凝固した時間の中で、グラフはゆっくりと冷静に、カウンターの下から紙鉄砲を取り出し鳴らす。窓のシャッターが自動で降り、暗くなった部屋に灯りが点いた。響いた破裂音に、リグは我に返ったように頭を振る。
「呆けているところ悪いが少年、手伝ってくれないか」
腰のホルスターに拳銃を収めたグラフが、ウサギ柄のステッカーをリグに差し出した。
外はまだ、断続的に爆発音が聞こえている。いつもの出入り口に向かっても、簡単には辿り着けないだろう。それならば、確かに非常口を使える方が格段にいい。タダではないようだが。
慌ただしく逃げる準備を整える。商店街は比較的安全とはいえ、完璧という訳ではない。何かあれば即座に逃げられるよう、手筈を整えておくのは、至極当然。
けれど、ここまで恐慌状態となるのもそれはそれで無理からぬことだった。今までの商店街はそれなりに上手くやってきたからだ。定期的に引っ越し、補正者に捕捉されないよう手を打ってきた。慎重な行動は帽子屋だからこそ実現できる。他のどの派閥にもなし得ない。その点は皆、共通の認識を持っていた。
そうこうしているうちに、実行した緊急時用の呪文が完了した旨のポップアップが出る。目の前に並んだ箱には、グラフの〝モノ〟と〝場所〟を紐付ける呪文によって、店内の雑貨類が収められている。
リグが、適当な壁にグラフから渡されたステッカーを貼った。脱出用として配布されているウサギ穴。繋がる先は、保守派の管理する部屋だ。見た目も場所もよくある通常の部屋だが、実際はプロテクトが何重にも掛けられ、滅多なことでは見付からない特殊な一室。
そこに整理された段ボール箱を運び込む。最後にグラフが譜の詰まった鞄を持ち、リグと共に未だ混乱の中にある商店街を去ろうとした時──、戸口の向こうに人の気配を感じる。
咄嗟にグラフがステッカーを破り捨てるのと、戸口が破壊されるのはほぼ同時だった。
壊れた扉を踏み付け影が立つ。逆光になり表情は窺えない。少し眩しそうに目を細め、グラフは溜息をつき、リグは敵意をむき出しにする。
「もう少し丁寧にノックして欲しいものだが」
「補正者！」
「バグを発見。これよりバグ対応を実施する」
現れた補正者二人組は、全く意に介した様子はなく、その片方が魔導書を開いた。青い燐光が散り、開いたページから蔓のようなものが生える。よく見れば、それがロープであることがわかった。
「捕獲シーケンス実行」
彼の言葉に従って、有機的な動きを伴いながらロープが迫り来る。室内に残った家具に身を隠しつつ、それに向かってグラフは拳銃を抜き応戦する。撃たれた弾は的中したようには見えなかったが、ロープが半ば辺りからはじけ飛んだ。
続けて彼らの足元に転がる、扉の残骸に向かって数発。驚き一歩下がったその足に、木片がまとわりつき固着した。そのまま、勢いよく足枷は移動を開始、後ろに立っていたもう一人を巻き込んで、外に放り出す。
「すまないが、今日はもう閉店なんだ。また明日来てくれるか？」
向かいのプレハブに強く打ち付けられ、折り重なって倒れ込む二人の補正者。さらに追い打ちをかけるように、リグが油性ペンで手近な石に丸を書き込んだのち、投げた。一瞬の閃光と共に小さな爆発を起こし、石だったものは鋭い礫となって彼らに降り注ぐ。重点的に足を狙い、機動力を削ぐ。
最後に『えんまく』の譜を起動し、その場を後にした。
「この臭いどうにかなんねーのかよ……」
鼻をつく悪臭にリグが顔をしかめる。製作者であるグラフはただひと言、
「面白いだろう」
と変わらず涼しい表情のままだ。鼻がもげているのかとリグは一瞬本気で心配になった。
「なんでもいいけどさ……。これからどうするんだ」
「ひとまずはここから離れる必要があるが……。少年は他のところが心配なんじゃないか」
「そうだな」
ここには行きつけの店がいくつもある。知った顔が無事でいるとは限らない。無事を確かめ、補正者を叩き出さなければ気が済まなかった。
無人となった商店街を走る。プレハブの建屋はところどころが大きく壊れ、地面には割れたガラスが散乱し、商品だったパンやドリンク類、雑貨などが無残な姿となって転がっている。つい数分前まで、平和に賑わっていたとは到底信じられない。幸いにもまだ死体は見ていないが、それも時間の問題だろう。大きな血だまりを見れば肝が冷え、付近にその持ち主がいないことに少しの安堵を覚える。
まだ奥の方では仲間が戦う音が聞こえてくる。グラフには悪いが、やはりこのまま引き下がる訳にはいかない。体制を整えて攻勢に出なければ。
そう考えていたリグの走るスピードは、次第に緩やかとなり、歩く速度になり、やがてその足が止まった。
「どうかしたのか？」
問い掛けても返事はない。何ごとかを考えている様子だが、徐々に顔色が悪くなる。やがて弾かれたように手近な建物に入り、何かを探し始めた。
「何を探している」
「ウサギ穴！ 早くここから出ないと駄目だ」
リグの言葉にグラフは一瞬の逡巡を見せ、なるほどと頷いた。
「出口がない状態を維持して奥に追い込めば、一網打尽にできるな」
商店街は出口のない地階、外に出るためには三月ウサギの呪文が必要となる。ある程度広さのある場所でバグ捕りをするのなら、一度一ヶ所に集めた方が効率が良い。
だからこそ、途中で抜け出すためにウサギ穴を探しているのだが、案の定なかなか見付からない。このタイミングで使用されているのは殆どが緊急用のものだ。通常とは異なり、使用後は速やかにステッカーが消えて使えなくなってしまう。
割り当てられたものを使ってしまったことが、今更悔やまれる。補正者のあの襲来はタイミングが悪かった、と思っていたが恐らくそれは違うだろう。
しかしそれでも諦める訳にはいかない。いくつもの壁や店舗を見て回る。どこか、開いているところが残っていないだろうか――。
「おいこっちだ！ お前らもウサギ穴探してるんだろ？」
何ヶ所目かわからない店を出た時、声を掛けられた。振り返れば少し先で三人のバグが手を振っている。声はすぐ近くで聞こえたが、これは呪文によるものだ。
「向こうに使ってない穴があったぞ。お前らの声がしたんでちょっと覗いてみたんだ」
相手の声にも心なしか焦ったような気配を感じる。大方、彼らもリグたちと同じようなことに気付いたのだろう。だがこれで少し安心できる。仲間が増えるというのもそれはそれで心強いものだ。
「やっと出られるな」
そう、グラフに話し掛け、彼らの方を改めて見たときだった。彼らの身体が、崩れ落ちるように倒れた。その様子はどことなく糸が切れた人形を思い出させる。
「え？」
一瞬の間を置いて、リグの目の前に何かの塊が落ちてくる。続けざまに三つ。ぐしゃり、というような身の毛もよだつ音と共に降ってきた『それ』。虚ろに開いた目、だらしなく口からはみ出た舌。醜く歪んだその塊は、人間の首だった。赤い水溜りが徐々に広がり、リグの足元を汚していく。
理解が追いつかない。脳が空転する。つい先ほどまで動いていた人間が、ただの肉塊となっている。何故？ ぐるぐると胃が収縮する。腹をぐっと押さえ、どうにかやり過ごす。
「また失敗か」
「何が駄目なんでしょうね？ 座標の設定は両方とも上手くいってるはずなんですけど」
この場の惨状など、まるで見えていないかのような気軽さで補正者が通路の曲がり角から顔を出した。グラフに引っ張られ即座に手近な店の中に身を隠す。
「うわぁ……、やっぱりちょっと気持ち悪いですねコレ」
見えていないわけではないようだ。嫌そうな表情を隠さず、足先で『それ』をつつく。重量がある動きでごろりと転がるバグの首。顔がこちらに向き、潰れた眼窩と目があった気がした。
「この間の自身の移動では上手くいってるんだけどな……。対人は何か別の処理が動いてるのか？」
「やっぱテストしかできないブラックボックスはつらいですよ。世界系側がなにかやってるんじゃないですかね」
腕章に印字されているスートは【ダイヤの８】と【ダイヤの６】。ダイヤは補正者達の中で主に世界樹や世界系のメンテナンスを行う部門だ。こういった現場に出張ってくる事は珍しい。
「ところで私、スゴイことに気付いてしまったんですが」
ぐるりと周囲を見回した一人が、口元に笑みを浮かべる。そして、こちらを見た。明らかに認識している。
「あそこに、丁度いいテスト要員が」
間髪入れずにグラフが奥の壁に向かって発砲した。ハンマーで叩くような打撃音がして人が一人通れるほど穴が空く。リグが地面に丸を描くと、そこが隆起し出入り口を塞ぐ壁となった。普段相手にしている【クラブ】たちとは異なる集団。力量は未知数だ。僅かなりとも時間稼ぎになれば重畳。
「逃げるぞ！」
瓦礫を跨いで走る。彼らが何を言っていたのかよくわからなかったが、あの三人のバグを殺したのはまず間違いない。不明な技術を相手が持っているならば、無謀なまま相対することは避けるべきだ。今思うと、道すがら見てきた血まみれの場所は【ダイヤ】共の実験の跡だったのだろう。だが恐らくそこに活路がある。
「あった！」
しかして想定していた通り、先ほど通り過ぎた場所の付近に未使用のウサギ穴を見付けた。
「いました！ こっちです！」
補正者の声が響く。悩む時間はない。
「悪い、グラフ！」
リグはウサギ穴に向かってグラフを思い切り突き飛ばす。驚いた表情がフレームアウトしていき、その姿が完全に消えた瞬間にステッカーを剥がした。
ゴミとなったステッカーを握りしめて考える。これで、よかったはずだ。どうにかしてグラフを逃がす。帽子屋ならきっと同じ決断を下しただろう。
あの鮮烈な赤い髪、真っ直ぐな視線と毅然とした態度。帽子屋はずっとリグの憧れだった。言動は理知的で合理性があり、その一挙手一投足に惹き付けられる。イカれたこの世界で、正しく在ろうとする姿に目が離せなかった。少しでも近付きたくて、目立つと知っていても髪を染めてみたり、詠唱方法を帽子屋の円を描く動作に似せてみたりもした。
そんな帽子屋ならどうするか。ずっと考えていたが、どう思慮を巡らせてみても答えはわかりきっている。貴重な呪文屋を、みすみす補正者に渡すことなどできない。
「どこ行った？」
「ここに複数の反応があったんですが」
入り口に、先ほどの補正者が立っている。どうする？ どうすれば、ここから逃げられる？ みすみすグラフを渡すわけにはいかないが、自分だって殺されたくはない。考えろ。考えて考えて考えて――。
「なんだ、一人しかいないじゃないか」
「あれー？ 逃げちゃったんですかね」
「まぁいいか。魔導書、テストモジュール№１～５に接続、開放」
周囲に青い燐光が飛び散り、ざわざわと呪文が組まれていく。
じゃり、と靴底が砂を噛む。
「それでは、行ってらっしゃい」
にこやかな表情を浮かべ、手を振る補正者のその姿に、ぐしゃりと、血が飛び散った。
