013 溢れてしまったミルクについて
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一斉走査、というものがある。
都市をいくつかのブロックに分け、その中に存在するすべての個人情報を浚うことによりバグを見付ける、大規模なバグ捕り作業のことだ。いくら普段のバグが個人情報を偽装しているからと言っても、この一斉走査時に開示される情報からでは齟齬が見付かり、バグと特定されてしまう。見付かることはほぼ必至、見付かって逃げ切れることも稀。バグ側とて『予報士』などをたてて対策をしているが、それもこの地区で起きる可能性が高いから近寄るなという類のもので、見付からないという根本的解決にはならない。
そうして一斉走査で捕らえられたバグの、その末路。
「いい加減にしろ！」
怒気を隠さない声が、倉庫然とした広い空間に響く。何かを殴るような鈍い音も、それに続く。
「うる……さい……」
それは確かに異様な光景だった。椅子に座るその人物は黒い拘束衣を着せられ、目隠しをされ、もはや意識を保つのもやっとの様子。相対する彼らは揃いの服を着、また同様にそれぞれが侮蔑や苛立ちの表情を浮かべていた。
普段の生活をしていて、彼ら補正者に拘束されることはまずあり得ない。あり得ないが、あり得るとしたらその理由はただ一つ。
顔面に水を掛けられ、咳き込む中、髪を掴まれる。
「他のバグはどこにいる？」
「だから、知らないって言ってるでしょ……」
「削除対象となるほどのバグが、連携なしに我々から逃げおおせるはずがない」
「余計な庇い立てはお前が長く苦しむことになるだけだぞ」
口々に責め立てるもこれといった反応はない。知らない、わからないを繰り返すばかり。何も得られない、呵責の音が響くばかりの空虚な時間が過ぎる。
こういった反抗的な立場を取るのは、バグの中にある三派閥の中でも過激派に多い。彼らは『帽子屋』を筆頭に固い結束を持ち、補正者と対立する。
だが捕まえてしまえばその結果は様々だ。口を閉ざす者が多くいるのは確かだが、中にはよく喋る者、命惜しさに、本来知らないようなことまででっち上げる者もいた。そのせいで幾度辛酸を舐めることになったかしれない。情報の精査をするにも、やはり情報は必要なのだ。
「些細なことでもいいから、何かないのか」
「…………」
けれど殴られ、爪を剥がされ、満身創痍となっているそのバグには、もはや応える気力すら残されていない。その様子を確認し、どういう訳か満足そうに補正者は一つ頷いた。
「魔導書、読み取り権限での個人情報へのアクセス権を申請」
その言葉に、手にした魔導書が淡く明滅する。数秒ほど経ったろうか、表紙に[Accept]の文字が浮かんだところで、改めて向き直る。
「これより世界系条約、特例に基づき個人情報へのアクセスを開始する。アクセス中、多少不快感が発生するかもしれないが――、」
命に別状はない、とにやりと笑い、拘束服の上から何かを掴む動作をした。場所は丁度、座らされたそのバグの胸元、心臓の辺り。
襟などを掴んだ訳ではない。事実、その拳は何も握りしめていなかった。けれどその瞬間、確かに何かを掴まれたように、バグは身体を跳ねさせる。顔は中空を仰ぎ、息は浅い。
そのまま、補正者は拳を思い切り引き上げた。
この世のものとは思えない叫び声が部屋に響き渡り、身を焼かれるほどの鮮烈な痛み、むしろ熱いと思うほどの感覚がバグを襲う。何が起きたのかは理解できなかった。まるで、生皮を剥がされたような、ぼたぼたと血が滴っていてもおかしくはないというほどの、痛み。
けれど実際に引き剥がされたのは、発光する薄い板のようなものだった。実体がある訳ではない。そのように見えるだけの情報体。そこには、個人のおよそすべてが書かれている。普段目にすることはないはずの個人情報。
補正者は特別に許可された場合のみ、このように個人情報を抜き出す権限を与えられる。通常の一斉走査時に開示される情報よりももっと詳細に、もっと深く識ることができる個人情報は、個々人と密接に関わるものだ。それこそ内容が書き換われば、世界系により即時反映され、現実もそのように変化する。
だからこそ普段は触れないように、補正者にも参照権限までしか与えられていない。
そうして無理矢理引き剥がした個人情報を、得意気に眺めていた補正者たちだったが突如、その表情が固まった。
『NAME：ᬤ䈥䀥␥䨛⡂』
首を傾げ、訝しそうに視線を下げる。
『AGE：」イ」エ
Hight：$B#1#8#2(B
Weight：㜱』
読むスピードより早く、次々と情報が文字化けし、壊れていく。
「ア、ハハ、ハハハ！ アハハハハ！」
高らかに響く笑い声。異様な空気が辺りを包んだ。先ほどまで朦朧とした意識の中、ぐったりとしていたはずのバグが、頭を振り、笑い声をあげて暴れ出す。
取り押さえるために動くが、どういう訳か触れることすらできなかった。否、足が動かない。
「――"Humpty Dumpty sat on a wall,"」
立ち上がったバグが、歌う。拘束していたはずのベルトが、ボロボロと砂のように崩れていく。
「"Humpty Dumpty had a great fall."」
次の瞬間、バグ、補正者を含めたすべてのものが、中空に放り出されていた。
「⁉」
落下し続けている。あの施設は地下にあり、空など見えないはずだった。なのにどういう訳か、満天の星空と、世界樹の白い幹、青い炎が視界に入る。
「"All the King's horses, And all the King's men"」
耳元で風を切る音が煩く鳴る中、何故かバグの声がはっきりと聞こえた。たった数秒の時間が永遠にも感じられる。墜ち行く中で、補正者たちは理解した。これは、この所行は。全員の座標を書き換え、空中に放り出し、自分も墜ちているにも関わらず不敵に笑うこのバグは――。
「〝ハイゼンバグ〟……」
「"Couldn't put Humpty together again! "」
にやにや笑いを残し、目の前で特異なバグ、〝ハイゼンバグ〟は姿を消した。
それは、彼らが地面に到達する寸前のことだった。
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第一都市から離れた、ビルの屋上に〝彼〟はいた。暗闇に沈む街、遠くに白く輝く世界樹を見下ろし、手元のダイスを弄ぶ。拘束服の千切れたベルトが風になびくのを眺めつつ、白色だったダイスの色を変え、更にダイスから鍵に変化させ、右手から左手へ瞬間移動する。呪文の試し打ちをしながら、およそそれに制限がないことを確認していた。
傷は未だ痛むものの、内から感じる密かな高揚感の方が強い。今なら、なんでもできる気がした。
「お前が当代のハイゼンバグか」
唐突に掛けられた声に、ゆっくりと振り返る。戸口の前に、帽子にスーツ姿の人物が音もなく立っていた。月明かりが、特徴的な赤い髪に反射する。
何者かがいることは、わかっていた。ちらりと覗き見た個人情報は、特に通常と変わりがなかったため、さほど気にしていなかったが雰囲気を見て理解する。相手も、恐らく自分と同じバグだ。
「たぶん、そうなんだろうね。それで？ キミは何？ 俺の――、敵？」
言うが早いか、指を鳴らし、空間転移の呪文を走らせる。先ほど病院で実行したものと同様、相手の座標を書き換え、空中に放り出すつもりだった。短縮呪文を登録した圧縮詠唱が想定通りに動き、干渉が発生する。
「あれっ」
が、しかしそれは不発に終わる。
「せっかちな奴だな……。早い男は嫌われるぞ」
相手は変わらずそこにおり、呆れたように溜息を吐いた。その足下には、細かい模様が書き込まれた円陣が展開されており、それはヒビと共に砕け散る。
どうやら何かの要因で、呪文の実行が阻害されたらしい。
「僕は、〝ボーアバグ〟。【帽子屋】と呼ぶやつもいる。今は、敵じゃない。様子を見に来ただけだ」
「ボーアバグ？」
「その様子だと何も知らないようだな……。野良バグという話は本当だったか」
ならば、と帽子屋は一冊の本を手渡した。題名は、『サルでもわかる詠唱』。
「えっ何？ コレ」
「本来なら『お茶会』に招くんだが、そうも言ってられないからな」
ためつすがめつ内容を確認すると、バグになったばかりの者に向けた手順書、ハウツー本のようなものだった。コミュニティや商店街、補正者、呪文の作用機序や詠唱のサンプル。そして、〝特異なバグ〟と呼ばれる存在について。
「なるほどね……」
一通り中に目を通したハイゼンバグ――、【チェシャ猫】が指を鳴らすと、本は消え、代わりにパッと紙吹雪が散った。
「キミは俺のお出迎えって訳？」
「まさか！ 言っただろう。ただの様子見だと。何せ〝ハイゼンバグ〟が本当に存在しているかも怪しかったからな」
「でも当代ってことは、今までにもいたんでしょ？」
「いたのは確かだと思うが……」
そう言って帽子屋は言葉を濁す。
ハイゼンバグは、他の特異なバグと少々異なる。残っている情報が極端に少なく、また存在を覚えている人間もいない。半ば都市伝説のような存在だと、先ほどの本には記載があった。
「まぁいい。取り敢えず僕が聞きたいのは二つだ。お前はいずれかの派閥に迎合する気があるか？ 或いは、既存の派閥と主義主張を違えて、新たに組織するつもりがあるか？」
すっと目の前で伸ばされた二本の指を見て、チェシャ猫は笑う。
「どれも、あり得ない」
「あぁ……、だろうな」
帽子屋も答えを予期していたようで、やれやれと帽子を被り直した。
「何をするも自由だが、僕たちの邪魔をしてくれるなよ」
だがまぁ取り敢えず、と帽子屋は改めて向き直る。
「ようこそ、新しい世界へ。〝なんでもない日〟おめでとう」
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/* SYS522/11/21 05:20 */
目が覚めた時、横たわるチェシャ猫の目に入ったのは、見覚えのない天井だった。何か、夢を見ていたような気がするが、それは残滓を残して忘却の彼方へと流れていく。もはや思い出すことも叶わない。
頭の奥が鈍く痛む。意識に掛かる靄を数度のまばたきで払い、辺りを見渡した。
視界に入るのは、間仕切りのために掛けられたカーテン、白いシーツ、点滴。カーテンの向こうは、薄ぼんやりと明るく、小鳥が鳴き交わしている。どうやら、自分は生きているらしい。
視線を少し下げると、金髪の少女、ヒカルがベッドにぐったりと突っ伏しているのが視界に入った。一瞬心臓が跳ね上がり身体に緊張が走る。咄嗟に起き上がろうとし、腹部に鋭い痛みが走り我に返った。よく見れば、寝息を立てている。怪我をしている様子はなく、どうも無事のようだった。安堵のあまり今度は全身の力が抜ける。
あれから、どのくらいの時間が流れたのだろうか。
そっとヒカルの頭を撫でる。差し込んだ陽に照らされて、金の髪が鈍く輝く。相変わらず殆ど手入れをしていないが、なんだかいつもよりも更にくたびれて見えた。一生懸命看病してくれたのだろうか。申し訳なく思うと同時に、つい嬉しくも感じる。
「ハイゼン……？」
もぞもぞとヒカルが起き上がった。
「おはよう」
微笑むチェシャ猫を見、寝起きでぼんやりしていたヒカルの顔が驚いた表情に変わる。その後安心したように緩み、笑顔を見せた。どこか、泣き出しそうにも見える。
「ハイゼン！ よかった……」
「心配掛けちゃってごめんね」
「本当だぞお前、あんなことになるとか、大変だったんだからな」
ヒカル曰く、チェシャ猫が意識を失ってからその後、帽子屋と三月ウサギが介入してきたらしい。特異なバグを二人も相手にはできず、補正者たちも為す術なく立ち去ったという。あとは紆余曲折を経つつウサギ穴を使い、ペアンの診療所まで連れてきて、今に至る。
「やあ、目が覚めた？」
間仕切りのカーテンが開けられ、白衣を着た男――、ペアンが顔を出した。
「具合はどうかな」
「まだちょっと……痛いです。どうなってるんですか？」
手にしていたマグカップを置き、傷口を見ようと屈んだペアンが、チェシャ猫の答えに驚いたように顔を上げる。
「おやまぁ、君はそういう殊勝な態度も取れるんだね……」
「は？」
「いやほら、前に会った時はもっとこう……、フランクだったから」
「会ったことありましたっけ」
「あったんだよ」
やれやれと苦笑いしつつ、ペアンは手早く処置を進めていく。傷口の付近を触れられる度、チェシャ猫は表情を強ばらせる。まだ腹部の縫合跡は痛々しく、塞がりきれていないせいか、ガーゼには血が滲んでいた。
ヒカルが心配そうに覗き込む中、一通りの診察、手当てを終え、改めてペアンは向き直る。
「今のところは、両方とも酷い炎症も起こしてないし、経過は良好だね。腹部の方は、一週間もしないで抜糸できると思うよ」
「ありがとうございます」
「腹部脚部が血まみれで来た時は、どうしようかと思ったけどね。一応大病院を〝借りた〟から、治療としては、ご安心下さいというところかな」
今回のチェシャ猫の怪我は、早々に処置ができたから、この程度で済んだと言える。あともう少し遅ければ、出血が酷ければ、ここにはいなかったかもしれない。
「取り敢えずお腹はいいんだけど、脚がね。えぐられちゃって肉が削げてるから、回復までには時間が掛かると思うよ。リハビリ頑張っていこうね」
という訳で、と、持ってきたマグカップを渡す。
中を覗き込んで、チェシャ猫はこれ以上ないくらいに顔をしかめた。
「これは……」
「そろそろ痛みが出ると思うから、痛みの遮断と、感染を防ぐ抗生物質と、そもそもの代謝・治癒力の向上を入れた薬だよ」
「薬……」
「薬というか、私の呪文なんだけどね。ちょっと飲み辛いかも知れないけど、成分としても身体に悪いものは何も入ってないから」
こう、一息に、というペアンに対して、チェシャ猫はまだ渋い顔をしている。確かに〝それ〟は見るからに不味そうな代物だった。飲むのを躊躇いたくもなる。
「でもハイゼン、たぶん飲んだ方が早く治るぞ」
「俺、頑張るね」
ヒカルの言葉に意を決し、ぐっとマグカップの中身を煽る。
思ったよりは味は不味くない、と頭の片隅で考えたところで、チェシャ猫の意識は途切れた。
