012 星墜ちて燃える夜
/* SYS522/11/18 17:39 */
第三都市の込み入った通りを歩きながら、チェシャ猫は至ってご機嫌だった。空には星が輝いていて、隣には、彼女がいる。今日一日中歩き通しだったが、気にならないほど足取りも軽い。
「やけにテンション高いな、ハイゼン」
「だってさー、楽しかったでしょ？ 遊園地」
にこにこと笑顔のまま、チェシャ猫は繋いだ手に力を込める。彼女の方はと言えば、正面を向いたまま顔をむにゃむにゃとしかめており。挙げ句に
「……ありがとうな」
とぼそりと呟く言葉も酷く不機嫌に聞こえる。が、どれもすべて照れ隠しのためにこうなっていると知っていれば、大切にも思えるというもの。これが、彼女なのだ。一見して髪はぼさぼさで、着ている服はサイズが合っておらず、色気とは縁遠いような格好をしているにも変わらず実は以外とスタイルがよく、俺という一人称に違わず男勝りな性格で、喧嘩っ早くて生傷が絶えなくて――、ちゃんと彼を彼として定め、見付けてくれる。知り合ってようやく一年になるが、年数などは関係ない。ただ彼女がそこにいることが大事なのだ。
だから、彼は彼女に笑い掛ける。
「どういたしまして。今日は、ヒカルと来られて本当によかった」
第三都市の繁華街を抜け、大通りから少し外れた十三番街を歩く。本来ならば人通りの多い十番街の方が、他の個人に紛れられる分安心感が大きい。けれども今日ばかりは、雑踏に揉まれる気分にはならなかった。
「ねぇねぇ、次はどこにいく？ 第一都市の方に新しく水族館？ ができたらしいから、そこに行ってみようか」
「そうだなぁ……」
『次』の話ができることが、こんなにも楽しいことだと認識したのも、彼女がいてこそだ。チェシャ猫、ハイゼンバグである彼を、唯一見分ける。
「あ、そうだ。お夕飯食べて帰るでしょ？ 何食べよっか」
「それなら、確かもう少し先辺りに結構美味い定食屋があるぞ。あんま綺麗じゃねーけど」
「定食屋さんって、行ったことない」
「マジか」
と、そうだ、と彼女は思い出したように立ち止まる。
「お前に……さ、渡したいものがあって」
「うん？ なになに？」
どこにあったか、とヒカルの手が鞄をがさごそと漁る。だが、その手が何かを掴んで出てくることはなかった。
「見付けたぞ」
唐突に掛けられた声は、明白な敵意を含んでいる。よりによってこんな時に、とチェシャ猫は溜息を吐く。ヒカルは鞄から手を抜き、〝彼ら〟に気付かれないよう辺りを慎重に探る。
「何……、キミたち」
二人のその視線の先には、魔導書を手にした補正者が居並んでいた。
「そこのバグに話がある。病院まで来ていただきたい」
「それ、誰に言ってるの？」
「貴方と一緒にいるそこの少女に、ですよ、ジョン・スミス。もしかして、ご存知ありませんでしたか？」
冷ややかな視線を投げ掛ける二人の補正者の腕章には、クラブのマークと『3』の数字。魔導書は既に起動されており、妙な動きでもすれば即座に何かを仕掛けてくるだろう。横にはビルが立ち並び、反対側には公園が広がっている。補正者がなんの考えもなく声を掛けてきたとは思えない。咄嗟に考えられる最低限の逃げ道は、押さえられてしまっていると考えていいだろう。
「こちらは無理に捕縛しても構わないところを、こうして声を掛けるに留めている。その意味を察して欲しいものだが」
暗に込められる、逆らうなの言葉。逃れようのない視線を受け止めながらも、ヒカルは必死に思案していた。バグだとバレてしまっている以上、素知らぬ顔をするのは得策ではない。〝呪文屋〟であるグラフ特製の〝えんまく〟の譜も、鞄の中だ。取り出して、紙鉄砲を鳴らせるほどの猶予は与えてもらえないだろう。
とすればあとは自分の呪文に頼るしかない。幸い、ヒカルの詠唱は使用する呪文名を呼ぶことだ。一瞬でも隙ができればそれが突破口になるはず。
隣に立つ、ジョン・スミスと呼ばれたチェシャ猫を窺い見る。補正者を見て直ぐに仕掛けなかった辺りは、先日のヒカルの言が効いているせいか。けれども、それが必ずしもすべてではないことを直にヒカルは理解する。
「どうして、俺たちがキミたちの言うことを聞いてあげなきゃいけないのかなぁ？」
見上げたその顔には、チェシャ猫を見慣れたヒカルでさえも背筋に冷たいものが走るような、そんな笑顔を張り付けていた。
「ねぇヒカル、やっぱり、不公平だよ。こんなのさぁ。命令して、蹂躙して、削除して、やりたい放題。補正者ばっかり！」
だがそれが、どこか、寂しそうにも見えたのは気のせいだったろうか？
「ハイゼ……」
ヒカルが声を掛けるその前に、チェシャ猫は指をパチンと鳴らした。打たれた呪文は即時に展開され、前に立つ補正者たちの足元から有刺鉄線を生やす。
「捕まえる呪文なんて使わないと思ってたけど、案外役に立つものだね」
「貴様……ッ！」
茨のように複雑に絡みあったその檻の向こうで、補正者たちは動かない。否、動けない。檻は今や立ち尽くす脚にも絡み付き血色の花を咲かせ、抱えた魔導書にも腕ごと、開こうにも開けず為す術がない。
「さて、せっかくのデートを邪魔するほどの用事って何かな？」
にまりと笑うチェシャ猫が、再び指を鳴らそうとした時、
「動かないでくれるか」
背後から聞こえた、冷めた声。慌ててヒカルは振り返る。先ほどまで誰もいなかったはずのそこには、同じように腕章を腕につけ、魔導書を起動させた補正者たちが並んでいた。
「なッ……」
想定外の事態にヒカルは狼狽える。と同時に、違和感を覚えた。これだけの人数、一体いつ揃ったのか？
冷静になって辺りを確認してみれば、背後だけでなく周囲にも補正者がいることがわかる。通常であれば、もはや諦めるしかないほどの人数。大規模なバグ捕りでも一ヶ所にここまで集まることは稀だろう。
確かにチェシャ猫がいたことで多少気は緩んでいたかもしれない。が、しかし補正者が先に二人も並んでいればこそ、気配には十分気を払っていたはずだった。背後での話にしたってこの人数が動けば、気付かない訳がない。これではまるで、何もないところから現れたような――。
「キミたちも、空間移動が使えるようになったの？ 俺だけの特権だと思ってたのに」
慌てた様子もなく、チェシャ猫は肩をすくめた。芝居がかったその仕草に、先頭に立つ補正者は淡々と吐き捨てる。
「そちらの使う外法と一緒にしないでいただきたい。――バグ風情が」
チェシャ猫が好んで使う空間転移の呪文は、世界樹上にある自身の位置情報を置換、上書きすることによって引き起こされる。位置という物体の存在定義に関わる情報を書き換えるため、バグと言えど通常は世界樹側からの強いアクセス拒否を受け、その階層までは到達不可能、とされている。呪文が制限される補正者ならば尚更のことだ。どうやらそのアクセス制限が、解除されているらしい。
「その娘だけ回収できれば十全だったが、ハイゼンバグがいるなら話は別だ」
先頭の補正者はそう言って開いていた魔導書を閉じ、表紙に手を乗せる。
「〝ハイゼンバグ〟発見に伴いこれよりバグ除去を開始する。第一種特例条件を満たしたと判断し、上位クラス補正者の簡易署名にて、第二特殊ライブラリ『Duchess』接続、魔導書開放。指定範囲内の魔導書の自動励起、同期開始。――治療を始める」
その言葉と共に、補正者たちの抱えていた魔導書の光が青から赤に切り替わる。
「色が変わったくらいで、何か違うの？」
「――総員打鍵準備」
チェシャ猫の言葉には応えず、手を上げる。ざわりと、空気が揺れる。普段肌で感じるものとはまったく異なる、密度の濃い呪文が組まれていくのがわかる。
「なんだ……、これ……」
思わずヒカルは身体を抱き締めた。今のこの状況は、自分がいた世界とはもはや別の次元にある気がする。足元を掬われ、喉元にナイフを突き立てられている気分。その中で、チェシャ猫は歌う。あの時の夜と同じ。
「"My mother has killed me, "」
空中に現れた光球はチェシャ猫をぐるりと取り囲む円陣を作り、回転を始める。
「"My father is eating me, "」
次第にそれらは鋭く形を変え、短剣のような形状になる。パチンと指が鳴らされた瞬間、一斉に補正者たちに向かって飛来していく。
「意趣返しのつもりか？」
リーダー格の補正者が乾いた笑いを伴って呟いたその時には、スペードのマークにも似たそれが次々と石畳を穿ち、爆発する。もうもうと立ち込める砂埃の奥で、赤い燐光が一際強く輝いた。
「拡張開放」
同心円上状の光が、彼らを中心に瞬間的に展開され、消える。何を、と思う間もなく砂塵を切り裂き、向かい来る蛇。呪文で制御された何頭もの蛇は、一部の隙もなくチェシャ猫に襲い掛かる。
「"My brothers and sisters sit under the table, "」
その牙が届くすんでのところで、取り囲んでいた光球が一つひとつ蛇の頭にぶつかり、すべてを相殺していく。だが一陣を潰したところで休まることなく、次から次へと攻撃の手は休まらない。
「"Picking up bury them under the……、面倒くさいなぁ、もう」
詠唱を途中でやめ、溜息と共に指を鳴らす。その姿に混じるノイズと、赤い燐光。それは、先ほどから補正者たちの干渉として見られるものと同じ色だった。
嫌な予感がヒカルの頭を過ぎる。転移の呪文により消えたチェシャ猫を探し、辺りを見回す。思い過ごしだといい、と思った矢先に、叫び声が響いた。誰のものかなんて、間違えようもない。聞き慣れた、しかし聞いたことのない声だった。
「ハイゼン！」
その特異なバグは、頭上にいた。黒々と見える張り出した枝のところ、腹部はその枝に貫かれている。
チェシャ猫が呻く。体を動かすが、足が宙に浮いている。何故、何が起こったのかよくわからない。呼吸は上手くできず浅いまま、鼓動と共にあふれる血と痛みが、チェシャ猫の思考の邪魔をする。
それでもどうにかしなければ、と思った。
――ヒカルを、守らなければ。
震える指を鳴らして、もう一度転移する。せめて彼女の前へ立てるように。補正者に囲まれている現状では、一人でやり過ごすのは不可能だ。打ち出された呪文は、世界系へと接続し、転移のために座標情報を取得、その書き換えを行っていく。
だが、ヒカルの傍へ転移することは叶わなかった。
またもノイズに赤い燐光。今度はヒカルの斜め後ろ、公園の入り口近くに転移する。車両止めのために設置された柵に左下肢の座標が重なり、その肉を抉った。
「ハイゼン！」
駆け寄ると濃い鉄の臭いが鼻をつく。地面には黒い水溜まりが、街灯の灯りを受けててらりと光る。
「はは……ごめん……ヒカル……」
傷口を押さえるが、溢れ出る血液が止まる気配はない。補正者たちが背後で歓声をあげている。特異なバグの一人、最も自由で、最も危険なバグであるチェシャ猫が、為す術もなく地に伏すなど今までならあり得なかった。
「思った以上の成果だ」
拡張呪文を起動させた張本人は、チェシャ猫の傍でうずくまるヒカルの背後に立つ。この特異なバグが無力化された今、もはや恐れるものは何もない。バグの娘一人を、病院に連れて行くだけだ。
「お前ら……何したんだ？」
「ハイゼンバグの取得した位置座標を書き換えただけだ」
必死に止血する彼女の肩を掴む。言動とは裏腹に女性らしい丸みを帯びたその肩は、小刻みに震えていた。
「さあ、行こうか」
補正者たちに掴まれ、無理矢理引き剥がされる。抵抗するが逃れられるはずもなく、ヒカルの手が離れた瞬間、傷口からどぷりと血液が溢れる。
「ハイゼン！ クソッ離せ！」
「まったく、ハイゼンバグといえど、所詮はこの程度だったということか」
鼻で笑い、ぐったりと横たわるチェシャ猫の動かぬその体を、爪先で蹴り付ける。
「ヒカ……ル……」
力なく伸ばした手を踏み付ける。
駄目だ、このままでは、
死
「やめろ‼」
ヒカルが叫ぶと同時に、その足下から炎が上がった。起動していた拡張呪文が、赤い燐光を残し砕け散る。
「なっ……！」
補正者たちは思わず動きを止めた。至近距離で燃えているにも関わらず、まったく熱くないからではない。複数人で打ち込んだ拡張呪文を、一瞬で壊されたからでもない。少女から上がる炎の、その、色。
「青い……炎……」
見間違えるはずもない。毎日見ているのだから。
紛れもなくその青い炎は、世界系の根幹、世界樹を取り囲むそれと同質のものだった。
「そんな……」
そう見えるように、呪文を動かしているのかと思った。怯ませるためにわざわざ青い炎を見せているのかと。
しかしそれは違うとすぐに否定する。呪文を動かす際には、必ず干渉が発生する。世界樹の青い炎は、世界系が起動する呪文によって引き起こされる干渉だ。
だからこそ、その炎を呪文で表現するとなれば、起動した本人の干渉が共に現れるはずである。
それが、ない。
「接続！」
耐えかねた補正者の一人が叫んだ。
「開放！」
いつものように、魔導書から青い燐光が発せられ、呪文が動く、と、誰もが思った。
「接続！ 接続！ クソっ何故だ……⁉」
それ故に、手にした魔導書が起動しなかった衝撃は大きい。それは、ヒカルやチェシャ猫から視線が外れてしまうほどに。
僅かに生じたその隙に、チェシャ猫の前にいた補正者を蹴り飛ばし、ヒカルは再びその元に走り寄る。
既に彼の意識はほぼないようだった。息は荒く、浅い。
「ハイゼン……」
「そのバグを捕らえろ！」
再び補正者の手が伸びる。だが突如ヒカルの周囲に現れた多数の二重円、そこから射出された楔の嵐が、補正者の足元を抉る。起動しない魔導書しか持たない彼らに身を守る術などない。それ以上歩を進められる者など、いるはずもなかった。
「――――‼」
更にすぐ近くで男性と思われる叫び声が響く。姿は見えないが、この惨状を目の当たりにしたか。もはやただの烏合の衆と成り果てた彼らには、正常な判断ができない。ヒカルとチェシャ猫のいる地面に描かれるフラクタル図形が、その姿を飲み込む時まで、ただ右往左往するのみだった。
