009 箱庭は色鮮やかに
/* SYS522/11/18 08:19 */
『……今日一斉走査確率が一番高いのは、第三都市、十三番街！ お昼頃から夕方に掛けてが要注意。偽垢でも見付かるかもしれないから準備は入念にね。以上予報士レインがお伝えしました！ Have a nice Day！』
ラジオから聞こえる声をBGMに、トーストをかじりつつ手際よく目玉焼きを作る。できたものはそのままパンの上に乗せ、落とさぬよう気を付けつつ身支度を済ませる。行動の一つひとつが手慣れたもので、特に考えなくても動ける。その日、彼女の脳内を占めていたのはただ一つの事柄。先日言われた、
『デートしよう！』
その一点のみだった。ただでさえ沢山の人がいるところに行くのは緊張するのに、この上デートとは。生まれてこの方、そういった色恋沙汰にはまったく興味がなく、当然野郎ばかりだった周囲にもそういった話はなく、名称だけは知っているが実態は謎という現象に陥っている彼女は、どうしたものかと頭を悩ませる。もともと女性が多くないバグの中で、相談できる知り合いも心当たりがない。
もちろん、あのハイゼンの言うことだから、きっと軽い冗談のうちに含まれるのだろうが。
「いてっ」
ぐるぐるとゴールのない考えを巡らせていたら、最後の一針を指に刺した。また絆創膏が増える。
–*–*–*–
/* SYS522/11/18 10:00 */
「ヒカルほら見て！ 遊園地だよ！」
「見りゃわかんだろ」
開園と同時に人が流れ込み、“Hatter's Land”は賑わい始める。第二都市に作られているせいもあって、子供連れや学生が多い。そこにチェシャ猫とヒカルは来ていた。ここには、補正者が来ることはない。『お客様が楽しく遊んでいるところを、無粋に邪魔されたくはない』という社長の理念により、補正者の立ち入り或いは〝バグ取り作業〟はご遠慮願われているからだ。一般の人々もそれは納得のようで、特に不満があがることはない。補正者側からすれば、この上ない迷惑ではあるが。
「ほらほらヒカル、何から行く？」
「はしゃぎすぎじゃね？」
終始むすっとした表情のヒカルを見、やれやれとチェシャ猫は息を吐く。せっかく天気にも恵まれたというのに、隣がこれでは話にならない。
「まったくもー」
理由はわかっている。
「ヒカル緊張しないの」
「ぶみゃっ」
彼女の頬をむにむにと揉む。
曰く、彼女は所謂普通の、バグでない生活を送ったことがないという。
従って、今までバグとしてしか生きてこなかった彼女からすれば、これだけ沢山の人がいて警戒しない訳がない。
要するに、ただ単に尻尾が逆立ってるだけなのだ。
「にゃにひやがう！」
「俺がいるんだから、大丈夫に決まってるでしょ？ 補正者なんて瞬殺……じゃなかった、あっという間に追い払ってあげるからさ」
「うやー」
「せっかくなんだから、楽しもうよ。ね？」
「うぅ……」
渋々といった体は崩さずも、ようやく大人しくなった彼女に、チェシャ猫は満足げに微笑み掛ける。
「ところでヒカル」
「なんだよ」
「やけに絆創膏が多いけどその手どうしたの？」
チェシャ猫が指差したその先、ヒカルの手は確かに絆創膏が多い。中には未だ血が滲んでいる箇所もある。
「これは別に、なんでもねぇよ」
隠すように手を背中に回すヒカルにチェシャ猫は詰め寄る。
「誰にやられたの？ 補正者？ 顔覚えてる？ スートか数字は？」
「だからなんでもねぇっつってんだろ！ ほらアレ行こうぜ！」
矢継ぎ早に展開される問いに、押され気味であったヒカルがでたらめな方向を指す。園内地図をまだ把握していないためだったが、その先にあったのは、
「いや、ヒカル、遊園地に来たらまずはジェットコースターに乗るのがマナーだよ」
「そうなのか？」
「そうそう。ほら、乗り場は向こうだって」
結局、園内の反対側にあるジェットコースター乗り場に向かうことになった。
–*–*–*–
/* SYS522/11/18 12:49 */
遊園地を訪れるカップルは、別れやすいという。まさか自分がその憂き目を見るとは思っていなかったけれども、取り敢えずそんな感じであわよくば振ったか振られたりした可愛い女の子が、遊んでくれはしないかなぁと、ベンチに座っている三月ウサギはぼんやりと考えていた。その隣には、やたらふわふわした白い髪の少女がクッションを抱え寝ている。運の悪いことに、或いはいいことに、今や元となってしまった恋人と別れ、どうしようかと思案していたところで、よく眠る彼女を見付けたのだ。
「ねぇ眠りネズミぃ、ちょっと聞いてよぉ」
「眠い」
話を聞いてもらいたかったが取り付く島もなく、結局彼女は相変わらず隣ですやすやと寝ている。
「あっ」
隣が寝ているためになんとなく動けない彼が暇で暇で往来を眺めていたところ、目敏く見付けたのは一組のカップルだった。カップルと言っていいかは、至極微妙なラインではあるが。
「おーいこっちこっちぃ」
青年の方が先にその声に気付き、敢えて違う方向に足を向けた。が、次いで気付いた少女にそれを指摘されたようで、嫌そうな顔をまったく隠さずにこちらへ来る。
「ねぇ、なんでお前がここにいるの……」
「キグウだねぇ」
「誰だ？ 知り合いか？」
三月ウサギが声を掛けた青年、チェシャ猫のツレである金髪の少女は、長い髪を無造作に伸ばし羽織ったパーカーのポケットに手を突っ込み、なんというかイマイチ態度が可愛くない。ただそれなりの格好をすれば、それなりに見えそうだと三月ウサギは判断する。十分、範囲内だ。
「なんか最近絡んでくる、よくわかんない人。放っておいていいよヒカル」
「チェシャ猫ひどぉい」
酷いと言いつつ顔は相変わらず緩んだままで、傍らに立つヒカルに話し掛ける。
「俺は三月ウサギだよぉ。君がヒカルちゃん？ よろしくねぇ」
「三月ウサギって……、お茶会の……、ハイゼンの友達か」
「トモダチぃ……？」
「違うよヒカル！」
ヒカルの言葉に三月ウサギは首をかしげ、チェシャ猫は即座に否定する。しばらく呆けていた三月ウサギだが、ヒカルの視線に気付き、隣の少女に目をやった。
「えっと……あ、こっちで寝てるのが眠りネズミだよぉ。今日はお仕事なんだってさぁ」
ここに来て仕事か、とヒカルが問う前に、割り込んできたのは別の少女の声だった。
「……寝られない」
その主は、先ほどまで持参したらしきクッションを抱え寝ていたはずの眠りネズミ。もぞもぞと起き上がり、眠そうに目を擦る。
「三月ウサギがうるさい」
「うっそぉさっきまで寝てたじゃぁん」
「起きてた」
「えぇー……」
改めて座り直した白い少女は赤い目をしばたたかせ、ヒカルを見上げる。
「……誰？」
「あ、俺はヒカルって言うんだけど」
「ヒカル……」
微妙な自己紹介タイムを迎えた二人を、三月ウサギが楽しそうに眺めている。
「やっぱねぇ、女の子はいいよねぇ。俺さぁ、今日せっかくのデートだったのにフラれちゃってねぇ？ カワイソウじゃなぁい？」
「お、おう」
「ヒカル、こんな奴相手にしなくていいってば」
「ヒカルちゃんどーぉ？ このあと暇なら俺とお茶でもっいたたたたちょっとチェシャ猫痛いってぇ」
「ちょっとお前こっち来ようか」
今まで不機嫌そうに聞いていたチェシャ猫が、何を思ったか更に機嫌を悪くして、三月ウサギの三つ編みを引っ張ってベンチから離れていく。それを見送り、再び視線を戻すと、ばっちり眠りネズミと目があった。
「……」
「…………」
赤い瞳がじっとこちらを見ている。どうにも気まずい。取り敢えず空いた席に座ったものの、特に会話がない。しかし何か喋らなければいけないような気がする。
「あ、あの、さ」
意を決して口を開く。
「飴食べるか？」
言うにこと欠いてそれか、と自分でも思わないでもなかったが、特に気にした様子もなく眠りネズミはコクンと頷いた。
「ミカンとリンゴどっちがいい」
「リンゴ」
ポケットから取り出した飴を渡し、自分もミカン味を口に放り込む。
眠りネズミと言えば、保守派の長だ。超然とした雰囲気が感じられるのはそのせいだろうか。或いは、保守派独特のものなのか。
バグの三派閥の中で保守派は謎に満ちている。自身を守るため、表には殆ど姿を現さず、何か問題を起こすことも皆無だ。
存在すらも怪しまれるほどに息を潜める保守派だが、その実在を疑われないのは、ひとえに筆頭である眠りネズミが〝お茶会〟に出席していること。そして、バグがアクシデントに巻き込まれた際、どこからともなく現れ窮地を救うという話があるからだった。実際に、補正者に追われた際に保守派に助けられたという者は存在している。
その手段は、身を守るためとはいえいささか苛烈だ。場合によっては、道行く一般人をも容赦なく巻き込む。補正者により特定・補足されてしまった偽の個人情報と、対象となる一般人の個人情報を入れ替える、本物の身代わり――『責任転嫁』と呼ばれるその呪文を保守派は好んで使用していた。
ヒカルは、かねてよりの疑問を口にする。
「なんで、他のバグを助けるんだ？」
言外に、どうして無関係の人間を巻き込むのかと問う。
以前は、過激派も一般人を巻き込んでのテロ行為を繰り返していたという。世界を壊すという目的を達成するため、必要な犠牲と考えていたからだ。
けれど【帽子屋】が当代となってからは方針が変わった。原則、無関係な一般人に対しては不可侵としている。ヒカルが過激派に所属するようになった時には、既にその考え方が浸透していた。
何故、と問われた眠りネズミは首をコテンと傾げる。
「その方が合理的だから」
「助けに入ると、補正者とかち合うことも増えるだろ。その方が危ねーんじゃねぇの？」
「見付からないためには母数を減らしたくないし、そもそも、逃げ切れる時にしかしない」
「でも、」
「私たちにとっては、知らない他人より自分が大事。考え方が違うのだから、理解する必要はない」
年齢としては、ヒカルとそう大きく離れていないように見える。ひとえに一派閥のリーダーとしての貫禄がそうさせるのか、問いに対する答えは、理解を拒絶する厳しいものだった。
眠りネズミがぽそりと呟く。
「取り敢えず今日は、呪文が使えないから……、気をつけて」
「へ？」
聞き返したその時に、少し離れたところで話し込んでいたチェシャ猫たちが戻ってきた。
「行こうヒカル、三月ウサギなんかと一緒にいたら馬鹿が伝染るよ」
「チェシャ猫さぁ俺だけに酷くなぁい？」
不服そうな三月ウサギは何ごともなかったかのように無視して、チェシャ猫は眠りネズミの方を向く。
「帽子屋に邪魔するなって言っといて」
そしてそれに対する返事は待たない。
「ごめんねヒカル、行こう？」
なんとなく、差し出されたその手をそのまま掴んでいた。
–*–*–*–
/* SYS522/11/18 14:20 */
遅めの昼食を食べ終えて、腹ごなしがてらに歩きながら次に乗るアトラクションを選んでいた時だった。ヒカルはあるものを見付ける。
「おい、アレ行こうぜ」
「えっ！」
指差した先にあったのは、いかにも寂れた廃病院。の外装をしたお化け屋敷だった。それなりにそれなりの雰囲気を持ち、なんとも近寄りがたい空気を醸し出している。それを確認した途端、チェシャ猫は上擦った声をあげた。
「な、なんか甘いものとか食べたくない？ あっちでポップコーン売ってたよ」
「ハァ？ お前さっき昼飯食ったばっかだろ」
「こ、混んでそうだから他のとこ行こうよ！」
「お、待ち時間十分だってよ」
わたわたとするチェシャ猫を特段気にした様子もなく、ヒカルは歩を進める。
「ね、ねぇヒカルあっち行こうよ」
なおも引き留めようとするチェシャ猫に、ヒカルはいい加減にしろと言わんばかりに大仰な溜息を吐いた。
「なんだよお前、もしかして……怖いのか？」
「いっ、いやそういう訳じゃないけど……」
「じゃあいいじゃねーか」
くるりと踵を返すヒカルをなおも見詰めるチェシャ猫は、ようやく意を決したように視線をあげる。もはや一刻の猶予も許されない。
「あ、あのねヒカル」
「んだよ」
怪訝そうな表情の彼女を見ると、つり目がちなせいもあってちょっと怯む。そこが愛らしいところでもあるが。何だかんだで遊園地は楽しんでいるようだし、連れてきてよかったと思う。だがそれとこれとは話が別だ。伝えなければならないことがある。
「お、お化け屋敷、怖いからやめよう……？」
「やっぱ怖いんじゃねーか」
「怖い……」
仕方ねーなぁとヒカルは息を吐いた。これでヒカルも諦めてくれただろう。お化け屋敷は回避された。
かに見えた。
「俺が一緒に行くから大丈夫だろ」
「えっ」
「何ならお前外で待っててもいいぞ」
「それはヤだ」
「じゃあ決定な」
気が付いたら流れるように行くことが決まっていた。チェシャ猫は動揺を隠しきれない。気付けば入り口はすぐ傍に迫っており、引き返すことなどできそうにない。
「おー」
中に入ると薄暗く、だが広めにとられた部屋に通された。奥には受付カウンターのようなものが見える。待ち合い室によくあるような長椅子に座らされ、上から降りてきたスクリーンの映像を見る。どうやらこの病院の来歴らしい。
曰く、ここにはかつて隔離病棟があり。
曰く、そこは過酷な環境であり。
曰く、そして大惨事が引き起こされ云々。
「こうして、この病院は廃病院となったのです……。大量に患者を抱えたまま……」
静かな看護師の声が響いた。そして、それは突然起こる。
「――――ッ‼」
声にならない悲鳴をあげてチェシャ猫はヒカルに抱き着いた。上から紐に吊るされた人形が落ちてきたのだ。丁度チェシャ猫の目と鼻の先、患者とおぼしきその人形は血塗れで、虚ろな目をこちらに向けている。
目が合ったな、とヒカルは思った。
チェシャ猫は、記憶することをやめた。
「お前さぁ……目ェ瞑りながら歩くなよ」
遠大な時間を掛け、抜け出した日光の先でチェシャ猫は燃え尽きていた。見るからに憔悴しきっている。多少の罪悪感を抱えながら、ヒカルは買ってきた飲み物を渡した。
「もう無理」
「悪かったって」
いつも飄々としていて、怖いものなんてないかのように振る舞うチェシャ猫が、ここまで嫌うものがあるとは思っていなかった。なんとなく秘密が知れたようで、少し嬉しく思う。
嬉しい？
自分の中の感覚に違和感を覚えたが、話し掛けられたことによりその思考は中断された。
「ヒカルはよく平気だね……」
「あーいうの面白いだろ」
「うーん……」
チェシャ猫はよくわからない、というように顔をしかめる。
「まぁほら、次、お前が好きなの乗っていいからさ」
「ホント？」
「マジで」
「やった」
ようやく笑顔が戻り、ヒカルも息を吐いた。
