008 お手をどうぞ、お姫様
/* SYS522/11/13 09:05 */
バグの経済事情は少し特殊だ。それは自分たちが呪文を使うバグであるということ、アカウントを持たないということに起因する。
その経済形態の最たる場所が、第三都市の外れにある〝商店街〟。外観は、普通の雑居ビルとなんら変わらない。地上五階建て、地階なし。ビル内部の至るところにウサギのステッカーが貼られていることを除けば、内部も特筆すべき点はない。貸し会議室があり、小さな事務所がいくつかあり、所謂雑居ビルといった体を成している。
だがそれは表向き、一般人向けの仕様だ。もちろん補正者もご多分に漏れない。このビルを本当の意味で使えるのは、世の理から外れた者のみ。バグだけが用いる特殊な移動方法、ウサギ穴によって、扉のない地階へ移動することができる。
バグで賑わう人混みを抜け、『Macon Heights』と書かれた看板の前でヒカルは足を止めた。明かりが消された暗い店内を覗くが、人の気配はない。雑貨屋のように見えるそれはしかし、繁盛しているようには到底見えなかった。
「おいグラフいるか？」
中に向かって声を掛けるがやはり返答はない。気にせずずかずかと入り、最奥の扉を勢いよく開けた。
「おいさぼってんじゃねーよクソジジイ」
室内は店より散らかっている。あちこちに書類が積まれ、本が重なり、さしずめ生活感のある家というより何かの巣のようだ。その巣の、最もごちゃごちゃした部分が盛り上がり、中から青年が顔を出した。
「せっかく人が休んでるってのに、開けないでもらいたいんだがなヒカル。あと俺はジジイじゃない」
「白髪」
「白髪じゃない」
銀色の髪を持つその青年、グラフは起き上がり、手近な場所にあった紙鉄砲を鳴らした。その途端、散らかっていた室内を構成していた書類、本、ゴミの類いがふわりと浮き上がり、あるべきところへと移動を開始する。
「ほんとそれ便利だよな」
「やらんぞ」
「いらねーよめんどくせぇもん」
先ほどとは打って変わり、綺麗に整頓された部屋には、ソファが一つとデスクが一つ、椅子が一脚。その他割と趣味のいい調度品が並ぶ。
「それで、今日は何の用だ」
デスクに腰を掛けたグラフが問う。
「投げるとこう、爆発とかするやつが欲しい」
「随分物騒だな」
「護身用でさ」
彼の主とする仕事は、雑貨屋ではない。扱う商品は呪文そのものだ。複雑な呪文や速効性が求められる呪文を小さく圧縮し、トリガーと呼ばれるコマンド一つで起動する譜、それの製作、販売を手掛けている。
譜の製作は、呪文を使うバグなら誰にでもできるかと言えばそうではない。〝呪文屋〟という商売が成り立つ以上、譜の製作は特殊技能のうちに含まれる。呪文屋はグラフを含め、数えるほどしかいない。
「爆発系ならそっちに置いてあるが」
「いやちっさいのがよくて。大体三、四センチくらいの」
「そうすると特殊製作分だな。紙じゃない分高いぞ」
そう言って机の中から、銃弾を取り出した。何の変哲もないように見えるただの銃弾。だが呪文屋が取り出したということは、それが詠唱なしに、コマンド一つで起動する譜であるということを示している。しかも、それがどんな譜であるかを具体的に知るのは、グラフしかいない。
「しかし投げをトリガーとするなら、〝ペットショップ〟じゃなくていいのか？ あそこなら自律稼働だろう。わざわざ投げるまでもないと思うが」
「んにゃー、ちょっと、やりたいことと違うんだよなぁ」
そう言ってヒカルは出された銃弾を無造作に弄ぶ。銃弾は白熱灯の明かりを反射し、鈍く光る。
〝ペットショップ〟も、バグが営む呪文屋の一種だ。自律稼働する〝ペット〟を販売している。
生体に関わる呪文は、世界系上、規約違反として禁止されている。傷を直接治すことはできない――実行した場合、一時的に完治するがその後、治療前より酷く損傷する――し、死体を生き返らせることもできない。だが、その隙間を掻い潜り、生物ではないが、自律的に動く〝生物のようなもの〟を作る呪文を得意とするのが〝ペットショップ〟だ。
人気商品は「時間稼ぎ」。譜を実行すると、手のひらサイズの小さな羊になり、最初に視線でターゲットした人物とそっくりのナニカに変化する。人に化けても殆ど何もできずに一定時間で自壊してしまうが、一時的な身代わりとしては有用で、保守派が好んで使うという。
「まぁ今回は目標がはっきりしてる訳じゃねーし、即効性が欲しいからさ」
「そうか」
「それで、どのくらいだ？」
「お前一人分。……冗談だ。にらむんじゃない。本一冊分だな。種類は……、そうだな、『帝国物語６ レゲンダ・アウレアの聖女』」
「わかった」
グラフから差し出された契約書にサインをする。こればかりは呪文に頼る訳にはいかない。必ず、直筆のサインが必要になる。
バグは物品の売買に、金銭ではなくそれに見合う他の物品を要求する。物々交換で成り立つこの経済形態は、アカウントを持たないことに由来する。所謂〝表社会〟では電子マネーでやり取りをし、その使用には個々のアカウントが必要になるからだ。バグは、バグになる際にアカウントを削除する。その影響はここにも及ぶ。
「なんだヒカル、指が随分傷だらけだな」
「あぁ、ちょっといろいろあってさ」
手渡された用紙にグラフも署名し、今回の契約が成立した。
取引方法はバグ内で同じでも、この契約書は商店街独自のものだ。期日までに対価が渡されなかった場合、売り主にはその補填を、買い主には取り立てが入る。その保証人は、この商店街を作った過激派のトップ、帽子屋である。
「じゃあ一週間内には持ってくから、よろしくな」
「あぁ。説明書きは中に入れておく。……そうだ、これも持っていってくれ。広場でやってるらしい」
そういって商品と一緒に手渡されたのは、福引券だった。商店街主催、ということは、つまり帽子屋が主催らしい。賞品のラインナップも、帽子屋が持つ“Hatter’s Chain”社系列のものばかりだ。総合商社であるため、その種類は多岐に渡る。こちらにいてはなかなか手に入りにくいものも挙がっていた。一位は遊園地のペアチケットらしい。
「ありがとな」
手を振って応えるグラフを見、ヒカルは店を出た。
–*–*–*–
/* SYS522/11/13 13:13 */
一通りの買い物と支払いを終えて、ヒカルは帰路についた。〝商店街〟への入り口は一ヶ所しかないが、出口は商店街中に複数ある。自宅から少し離れたところを選び、壁を潜った。最初の頃にはまだ抵抗があったが、今ではすっかり慣れたものだ。
その壁には、ウサギのステッカーが貼ってある。ここがウサギ穴ですよという目印だ。三月ウサギの呪文は、実際には壁に付与されているのではなく、このステッカーに圧縮されていた。譜のようなもので、これを貼ればそこがウサギ穴になる便利な代物。問題は、三月ウサギが気紛れなせいで、ものによってはどこに出るかわからないことだ。
当代の三月ウサギが現れる以前は、自然発生した不安定なウサギ穴を流用するしかなく、移動はかなり制限されていた。バグ同士で連携を取ろうにも難しく、従ってバグの数は今よりも格段に少なかったという。それが、ここ十年ほどで急激に変化を遂げる。帽子屋の出現と、その後現れた、当代の〝お茶会〟メンバーによってバグの生存率が引き上げられたからだ。ヒカルが八歳前後で今の生活になった時には、既に帽子屋がいる時代だった。その前のことはよくわからず、記憶にもない。特に知ることを必要だとも思わなかった。今生きていることが大事なのだ。
ウサギ穴を潜った時に自動的に付与される偽の個人情報を確認し、第三都市を歩き始める。第二都市とはまた違った形で混み入るこの都市は、雑居ビルが並び路地が複雑に絡み合う。隠れるにはうってつけ、探すのには一苦労な造りはバグには好都合だ。だが、
「どこだここ……」
しばらく歩いたヒカルは途方にくれる。道はわかっていたはずだった。というには、語弊がある。更新が掛かれば認識できなくなるという彼女にとって、一度通った道よりは初めての道の方が安心できる。従って、経路はどうあれ少なくとも、自宅がどの方向にあるかは把握して、地上に出たはずだった。今回のウサギ穴だってちゃんと真面目に仕事をし、目的とする場所に連れていってくれた。だが気付けばどうだ。道は予想外に曲がりくねり、気付けば覚えていたはずの方向さえわからない。遠く見える世界樹の位置で大まかな方角はわかるものの、だからといって辿り着ける訳ではない。
「んにゃー……」
住所を人に訪ねれば確かに帰れるだろうとは思う。しかしその選択肢は選べない。みすみす自分の居場所をかくれんぼの鬼に伝えるようなものだ。
さてどうするか、と思案したところで声を掛けられた。
「レイナー、どうしたの？」
呼ばれた名前を自分のものだと認識するのに一瞬の間が空く。レイナーは、今のヒカルに割り当てられた名だった。振り返るとそこには、
「ハッ……あっ、えーと」
「ルーカスです」
そう名乗るチェシャ猫がいた。
「ルーカス、なんでお前、ここに？」
「レイナーがいると思ってね。君こそどうしたのかな？ 家まで結構遠いと思うけど」
「あー……、散歩だよ散歩」
何となく、道に迷ったとは言い出し難かった。が、それは既に見透かされていたようで。
「迷子だよね」
「……うっせ、似たようなもんだろ」
ざっくりとしたその評価にチェシャ猫は笑い、手を差し出す。
「はい」
「うん？ 何だよ」
「手、繋ごう？」
「はぁ⁉」
「迷子にならないためにね」
チェシャ猫からの提案は、確かに最もなものだと思えた。認識している道が異なっているために迷子になるのだから、連れて行ってもらえれば一番早い。だがしかし。いやそれでも。
「ほら」
「うわっ」
結局、一方的に手を取られてしまった。チェシャ猫の手に、ヒカルの手はすっぽりと収まる。
「お前……手大きいな」
「それはそうだよ。だって俺は男なんでしょう？」
「相変わらずわからねーの」
「レイナーがいるから、問題はないよ」
「んにゃー」
賑わう通りに流れ、しばらく行ったところで少し外れた小道にはいる。思った以上に離れていたらしく、なかなか見覚えのある景色に着かない。
「マジで来てもらってよかったな……」
「大丈夫、何度迷子になっても、必ず見つけ出すよ」
なかば自棄になるヒカルにそう言って、チェシャ猫はやわらかく笑った。
「あ、そうだレイナー、今度の休みは暇？」
唐突にチェシャ猫が問い掛ける。
「確かバイトは入れてなかったと思うけど……。どうかしたか？」
その答えを聞き、満足そうな表情を浮かべた彼は、ポケットから二枚のチケットを取り出した。
「じゃーん」
「あっそれ」
その手にあったのは、遊園地のペアチケット。先ほどヒカルもチラシで目にしていたものだ。
「商店街で福引きやってたでしょ？ 当てちゃった」
「えっマジで？ 呪文使ったんじゃねーのか？」
ちがうよー、と彼は得意そうにひらひらと振る。彼女が回した時は残念ながら景品は当たらず、ポケットティッシュだけに留まってしまった。それも役には立つが。
「まぁ俺の実力ってやつ……かな」
「実力って呪文じゃね？」
「あれっそうなる？ いやそうじゃなくて！ ね、一緒に行こう？」
「えっ」
ポカンとするヒカルにチェシャ猫は笑い掛け、敢えてその名を呼ぶ。
「デートしよう、ヒカル！」
