007 揺らぎ、震え、零れ落ち
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あれから。
ヒカルはずっと考えていた。あの夜に見たものは、一体なんだったのだろうかと。何か、理由があるのではないかと。そうでなければあんなことはできないはずだ。絶叫と、僅かな月明かりに照らされるチェシャ猫の笑顔。
だがいくら考えたところでわかる訳はなく、思考は空転するばかり。あの時の光景が頭から離れない。
ただひとつ理解しているのは、あれは間違いなく夢ではなく現実であったということ。怖いと思ったのは、初めてだった。
不可解なことはまだある。あの帽子屋の言葉だ。〝存在を食う〟とは、一体どういうことなのか。彼の、何ごとも執着しないあの性格はそれによるものなのか？
「なんなんだよ……」
呟いた言葉が浴室にこだまする。湯船に浸かり沈み込む。ぶくぶくと気泡が弾けては消え、弾けては消え。悩みもこんな風に霧散しないかと考えているうちに、なんだかよくわからなくなってきた。悩んでいることも馬鹿らしい。わからないのなら、聞けばいいだけの話だ。
「よし」
次に会った時にでも聞いてみよう、という点で落ち着き、風呂を出た。
バスタオルを手に取る。適当に身体を拭き部屋着に着替え、脱衣室を出たところで涼しい風が頬を撫でた。開け放した窓から入り込んだ夜風は、秋の深まりを見せている。そろそろ涼しいを通り越して肌寒くなってくる頃だ。
と、ここまで考えてふとヒカルは立ち止まった。
窓が開いている？
自分で開けた覚えはなかった。いつか開けた窓を閉め忘れたのかとも思ったが、それもすぐに否定する。先ほど出掛けた時に戸締まりは確認したはず。
では、何故？
「展開《Deployment( )》！」
考えるまでもなく、呪文を走らせていた。光の欠片が辺りに舞う。
今まで、住居が補正者側にバレて、一網打尽にされたバグの話は数知れない。決まってそれは少人数のところが狙われた。確実に全員を仕留めるためだ。ならば人数を多くすればいいのかというと、その場合は一斉走査で見付かりやすくなってしまうため、現実的ではない。削除対象になるバグの方が、一斉走査では引っ掛かりやすいからだ。ヒカルは既にバグになってから五年以上が経過している。それはつまり、病院での削除対象になるということを示していた。
「過熱《Vaporization(water)》！」
舞った光片が浴槽の上方で円型に並んだ。中の湯を呪文で霧状にし、それを伴って部屋に飛び込む。うっすらと見えた人影に当て身を入れる。
「うわぁ！」
情けない声をあげて倒れ込む侵入者を、上から取り押さえる。が、今度はヒカルが驚くことになった。
「んなっ⁉」
急にその手応えがなくなったからだ。消えた？ どこに、と首を巡らせたすぐ後ろに、そいつはいた。
「くそっ！」
咄嗟に呪文を使おうとする。が、しかし逆に手で口を塞がれ、床に押さえ付けられてしまう。もがいたところで手は弛まず、このままでは呪文が使えない。ヒカルの詠唱は、使う呪文名を呼ばなければならないからだ。
徐々に靄が晴れる。このままではまずい。補正者にしては、その特有の傲慢さがないような気もするが、いずれにせよ取っ捕まるのはごめんだ。
削除されれば、人々の記憶からも消えるという。それは酷く堪え難いことに思えた。
どうにか拘束から逃れようと再び反抗を試みようとしたところで、侵入者から声を掛けられた。同時に口を覆っていた手も離れる。
「ねぇちょっとヒカル、酷くない？ 俺、なんか怒らせるようなことした？」
どこか気の抜けたようなその声に、聞き覚えがない訳はなかった。
「お前……、ハイゼンかよ……」
一気に疲労が襲う。早とちりした自分のせいと言えばそうだが、そう思わせたこいつにも非があると思いたくなる。というより、実際そうではないのか。
「いきなり仕掛けてくるから、何かと思った」
「そりゃお前、いつもと違えば俺だって警戒くらいするわ」
心臓に悪い、と溜息を吐いたヒカルに、ごめんごめんと謝るチェシャ猫は軽い。
「でもほら、補正者だったら俺が追い払ってあげるから」
その言葉に、ヒカルの顔が曇る。思い出される先日の夜のこと。
「お前、さ」
「なぁに？」
「リンゴ食うか？」
「えっ、うん。食べる」
台所に立ち、リンゴを手に取る。皮を剥きながら、距離を測りかねる。
「そう言えばさぁ」
先に口を開いたのはチェシャ猫だった。
「ヒカル、なんか言いたいことあるんでしょ？」
「えっなんで」
「だって凄い微妙な顔してるから」
お見通しさとでも言わんばかりに、チェシャ猫はにやにやと笑う。
「いきなり襲ってくることだって今までなかったしさ？ やだ、ヒカルってば積極的！」
「……馬鹿野郎」
わからなかった。どうしてそんな風に振る舞うことができるのか。先日の件は、堪えてないのか？ 自分の見た夢だったか？
「ヒカル？」
「お前……、この間アレなんだったんだよ」
「えー？ なんかあったっけ」
「補正者の」
「うーん……？」
「夜にさ」
「夜……？ ……あぁ」
そこまで言って、彼はようやく思い至ったようだった。見てたんだ、と溢す。
「なんで、あんなことしたんだ」
「なんでって、向こうから仕掛けてきたからさ。応戦しただけだよ」
ヒカルの沈んだ顔と裏腹に、チェシャ猫の声はいつもと変わらない。一瞬曇ったように見えた表情もすぐに消え、それはまるで何か問題でも、と言わんばかり。
「でもだからって殺す必要はなかっただろ？ なんで、」
最後まで言い切る前に、チェシャ猫が口を挟む。
「だって不公平じゃない？ どうして、俺がそんな気を使わなきゃいけないの？」
「どうして、って」
「向こうは俺たちを始末する気でいるんだよ？ なら、俺だってそうしてもいいと思うんだよね」
それに、こわいし、と呟いたチェシャ猫の声は、しかし開け放した窓から入る風に紛れ、ヒカルには届かない。
気まずい沈黙が流れる。
「……お前、それ本気で言ってるのか？」
やっとの思いで口を開いたヒカルは、いつも通りだったはずの彼を怖いと思った理由がここにあったのかと、ようやく腑に落ちた思いだった。澱みのない動き、躊躇いのなさ。そういった違和感の主たる理由。そもそも人を殺すということに疑問を抱かなければ、良心の呵責などというものに囚われなければ、何をするにも躊躇することはないだろう。そういうことだ。
だが、それは、
「……駄目だ。ハイゼン」
きっぱりといい放つ。
「それは、駄目だ」
「どうして？」
「だって俺たちはバグで、あいつらとは違うんだ。うまく言えないけど……、補正者と同じことをしてたら、それは、バグでいる意味を棄てることだと俺は思う。……確かに、いつか捕まって消されるかもしれない危険性はある。でも、それは世界を壊そうとする俺らを捕まえる補正者も同じだろ。だからこそ、俺たちは同じことをしてちゃいけないんだ。……たぶん」
稚拙に紡がれる言葉を、チェシャ猫はただ聞いていた。その様子から考えを読み取ることはできず、ヒカルは急激に大きくなる不安を押し込めて続ける。
「それに……、さ、お前、呪文を使うと記憶がなくなっていくんじゃないか？」
カーテンが風を孕みふわりと膨らんだ。一瞬視線が遮られ、その向こうには表情のないチェシャ猫が座る。
「……それ、誰から聞いたの」
「この間、ちょっとな。なぁ、〝存在を食う〟って、そういうことなんだろ？ この間、名前を答えなかったのだって、」
「……さぁ？ そうかもしれないし、そうじゃないかもしれない」
「はぐらかすなよ。頼むから」
「……ヒカル」
「俺は、やだよ。お前が誰かを殺すのなんて、見たくない。いつか、お前が消えてしまうことだって、嫌だ」
怖いから。だから、と溢す。
「次補正者とかち合った時、殺すな。呪文の多用はするな。お前なら無駄打ちしなくたって補正者を追っ払えるだろ？」
握った拳に力を入れる。痛いほど爪が食い込む。
だがそれがなんだと言うのだ。無理難題を押し付けているのはわかる。これが自分のエゴであることも。しかしそれを押し付けてでも、彼を止めなくてはならない。失ってしまう前に。
放っておいたら彼が、どこか遠くへ行ってしまう気がしていた。
「……なぁ」
呼び掛けには答えず、チェシャ猫は大きく息を吐いた。テーブルに乗せられたリンゴをつまみ上げ、口に運ぶ。噛み砕いたそれを嚥下してから、気の抜けた笑みを見せた。
「もー、さぁ、わかったよ。ヒカルのお願いだもんね。そんな顔されたら、俺だって辛いし」
「ハイゼン」
「これからは頑張って殺さないようにするよ」
「……悪い」
「だからそんな顔しないでって。あ、どうせならもっと可愛くおねだりしてもらえばよかったかにゃー？」
「……馬鹿」
おどけたように言うチェシャ猫につられて、ヒカルも笑う。
「このリンゴ美味しいね」
「あぁ、この間カイトが持ってきてくれたんだ。なんでも車貸したその礼にもらったらしくて」
「へぇ」
水を注ごうとして、ヒカルはふと窓に目をやった。秋の夜特有の、柔らかな風がカーテンを揺らす。街の明かりもまばらになり、世界樹の白い姿が濃紺の空に浮かび上がる。
穏やかな、夜の帳。
