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最後の一発

　轟音が、猟師小屋を揺らした。

　放たれた弾丸は狼の左目に命中し、黒い血が飛び散る。

　同時に、激しい反動が赤ずきんの肩を殴りつけた。

「きゃあっ！」

　小さな身体が後方へ吹き飛び、背中から床へ叩きつけられる。

　猟銃は手を離れ、壁際まで滑っていった。

　肩が焼けるように痛い。

　息ができない。

　それでも赤ずきんは顔を上げた。

「当たった……？」

「グオオオオオッ！」

　狼の絶叫が、燃える村に響き渡る。

　川へ落ちる前に傷ついていた右目。

　そして、今撃ち抜かれた左目。

　狼は両目から血を流し、完全に視界を失っていた。

　だが、倒れてはいない。

「嘘……」

　狼は鼻を動かし、赤ずきんの匂いを探した。

　そして、音もなく飛びかかってくる。

　赤ずきんは咄嗟に身体を転がした。

　巨大な牙が、直前まで頭のあった床を噛み砕く。

　狼はその勢いのまま壁へ激突した。

　小屋全体が激しく揺れ、棚から狩猟道具が落ちてくる。

　赤ずきんは立ち上がろうとした。

　しかし、右肩の痛みで腕に力が入らない。

　狼が前脚を振り回す。

　鋭い爪が棚を砕き、木片が赤ずきんの頬を切った。

　目が見えなくても、狼の力は衰えていない。

「赤ずきん！」

　外から母親の声が聞こえた。

　狼の耳が動く。

　次の瞬間、狼は壊れた扉から飛び出した。

「駄目！　そっちじゃない！」

　赤ずきんは猟銃を拾い、狼を追いかけた。

　小屋の外では、母親が瓦礫の下敷きになっていた。

　折れた柱が腹と脚を押さえつけ、身動きが取れない。服には赤い血が滲み始めていた。

　狼が母親へ近づいていく。

　赤ずきんは狼の背中へ猟銃を向け、引き金を引いた。

　何も起きない。

　弾切れだった。

「お願い……！」

　ポケットを探る。

　残された弾は二発。

　震える指で一発を掴んだ瞬間、狼が唸り声を上げた。

　赤ずきんは驚き、弾を落としてしまう。

　弾は燃える瓦礫の隙間へ転がり、見えなくなった。

「そんな……」

　残りは一発だけ。

　赤ずきんは最後の弾を握り締めた。

　しかし、装填する時間がない。

　狼は母親の目の前まで迫っていた。

「こっちを見て！」

　赤ずきんは斧を拾い、狼へ駆け寄った。

　背中へ斧を振り下ろす。

　刃は黒い毛を切り裂いたが、分厚い筋肉に阻まれた。

　狼が振り返りざまに前脚を振るう。

　赤ずきんは斧ごと吹き飛ばされた。

　地面を転がり、燃えかけた家の壁へ激突する。

「赤ずきん！」

「大丈夫……」

　立ち上がろうとするが、膝が崩れた。

　狼が赤ずきんへ突進する。

　赤ずきんは地面を這って逃げた。

　背後から振り下ろされた爪が、服と背中を浅く切り裂く。

「うあっ！」

　痛みに耐えながら、倒れた荷車の下へ潜り込む。

　狼は荷車へ爪を突き立て、一撃で横転させた。

　隠れる場所を失った赤ずきんへ、巨大な口が迫る。

　赤ずきんは地面の土を掴み、狼の潰れた目へ投げつけた。

「グオッ！」

　狼が一瞬だけ顔を逸らす。

　その隙に赤ずきんは立ち上がり、猟銃のもとへ走った。

　だが、前脚で背中を突き飛ばされる。

　猟銃は目の前にある。

　それでも手が届かない。

　狼の爪が赤ずきんの赤い頭巾に引っかかり、その身体を持ち上げた。

「嫌っ！　離して！」

　赤ずきんは宙吊りになりながら、必死に頭巾の紐を外した。

　布が裂け、赤ずきんは地面へ落ちる。

　狼が牙を剥き、もう一度飛びかかる。

　その瞬間、近くの家が炎に耐えきれず崩れ落ちた。

　轟音が響き、炎と火の粉が大きく舞い上がる。

　狼の耳が動いた。

　顔を崩れた家の方へ向け、足を止める。

　目が見えない狼は、突然聞こえた大きな音を警戒していた。

　赤ずきんは、その一瞬の隙に地面へ落ちていた猟銃を拾った。

　赤ずきんは最後の弾を装填しようとする。

　だが、右肩が痛み、指も震えている。

　うまく弾を入れられない。

　カチリ。

　ようやく弾が収まった。

　小さな音だった。

　だが、狼は聞き逃さなかった。

　血に濡れた顔が、赤ずきんへ向けられる。

「グルルルル……」

　赤ずきんは猟銃を構えた。

　狼が地面を蹴る。

　残された弾は、一発。

　外せば、自分も母親も殺される。

　赤ずきんは覚悟を決めた。