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逃げ道の先

　赤ずきんと母親は、村の外へ向かって走った。

　背後からは、村人たちの悲鳴と、家が崩れる音が聞こえてくる。

「もう少しよ！」

　母親が赤ずきんの手を引く。

　村の出口は、すぐそこだった。

　あそこを抜ければ、隣の町へ続く道へ出られる。

　しかし、二人の前方で民家の屋根が崩れ落ちた。

　燃えた木材が道を塞ぎ、炎が高く燃え上がる。

「そんな……」

　二人が立ち止まった直後、背後から狼の咆哮が響いた。

　振り返る。

　巨大な狼が、逃げ惑う村人たちをかき分けながら迫っていた。

「こっちよ！」

　母親は赤ずきんを連れ、細い路地へ逃げ込んだ。

　狼には通れない。

　そう思った。

　だが、狼は路地の入口に建つ家へ体当たりした。

　壁が砕け、家全体が大きく傾く。

「走って！」

　二人の頭上から、屋根の一部が崩れ落ちた。

　母親が赤ずきんの背中を突き飛ばす。

「きゃっ！」

　赤ずきんは地面を転がった。

　その直後、激しい音とともに大量の瓦礫が落ちてくる。

「お母さん！」

　振り返ると、母親が倒れていた。

　大きな柱が片脚の上に乗っている。

「動ける？」

「私はいいから逃げなさい！」

「そんなことできない！」

　赤ずきんは柱を両手で持ち上げようとした。

　重い。

　力を込めても、わずかに動くだけだった。

「お願い、動いて……！」

　何度持ち上げようとしても、母親の脚を抜けるほどの隙間はできない。

　背後から、ゆっくりと足音が近づいてくる。

　ズシン。

　赤ずきんは振り返った。

　炎の向こうから、狼が現れる。

　潰れた片目から血を流し、濡れた黒い毛を引きずっていた。

「来ないで……」

　赤ずきんは斧を拾った。

　両手で構えるが、腕の震えが止まらない。

　勝てるはずがなかった。

　猟師でさえ、銃とナイフを使って殺された。

　斧一本で戦えば、自分も同じように殺される。

「赤ずきん、逃げて！」

　母親が叫ぶ。

「嫌だ！」

「お母さんの言うことを聞きなさい！」

「おばあちゃんを置いて逃げた！　今度はお母さんまで置いていくの!?」

　赤ずきんの目から涙が溢れた。

　もう誰かを置いて逃げたくなかった。

　だが、狼と戦うことも怖かった。

　狼がさらに近づいてくる。

　牙の間から唾液を垂らし、低い唸り声を上げていた。

　赤ずきんは周囲を見回した。

　助けを求めようにも、村人たちはすでに逃げている。

　そのとき、炎の向こうに小さな建物が見えた。

　村の猟師が使っていた小屋だ。

　中には狩りの道具が置かれている。

　そして、おそらく――銃も。

「待ってて！」

　赤ずきんは母親を残して走り出した。

「赤ずきん！　どこへ行くの！」

　狼が母親へ向かおうとする。

　赤ずきんは地面の石を拾い、その背中へ投げつけた。

「こっち！」

　石が狼の頭に当たる。

　狼が赤ずきんへ顔を向けた。

「私を追いかけて！」

　赤ずきんは恐怖で泣きながら、猟師小屋へ走った。

　背後から巨大な足音が迫る。

　小屋へ飛び込み、扉を閉めた。

　すぐに狼が扉へ体当たりする。

　木製の扉が大きく歪んだ。

「銃……銃はどこ!?」

　赤ずきんは棚を漁った。

　罠、縄、動物の毛皮。

　必要のない物ばかりが床へ落ちる。

　二度目の体当たり。

　扉に亀裂が走った。

「お願い……！」

　部屋の奥にある木箱を開ける。

　中には、大きな猟銃が入っていた。

　赤ずきんは両手で持ち上げる。

　重い。

　斧とは比べものにならない。

　そばにあった弾を掴むと、震える指で猟銃へ込めた。

　猟師が使うところを見ただけだった。

　正しい扱い方など分からない。

　三度目の衝撃で、扉が内側へ倒れた。

　狼が小屋へ入ってくる。

　赤ずきんは銃床を肩へ押し当て、狼へ銃口を向けた。

「怖い……」

　狼が牙を剥く。

　赤ずきんは涙を流したまま、引き金へ指をかけた。

「でも、お母さんを死なせたくない！」

　狼が飛びかかる。

　赤ずきんは目を閉じ、引き金を引いた。

　轟音が鳴り響く。

　凄まじい反動が肩を殴り、赤ずきんの小さな身体は後方へ吹き飛ばされた。