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家

　寝台の傍らに立っていたのは、村の猟師だった。

　赤ずきんの全身から血の気が引いていく。

　なら――私と一緒にここまで来たのは誰？

　背後で、ギシッ、と床板が鳴った。

「赤ずきん、伏せろ！」

　本物の猟師が猟銃を構える。

　赤ずきんが頭を抱えてしゃがんだ瞬間、銃声が轟いた。

　弾丸が背後にいた男の肩を撃ち抜く。

　しかし、血は流れなかった。

　破れた服の下にあったのは、人間の皮膚ではなく、黒く硬い獣の毛だった。

　男の身体が音を立てて歪み始める。

　背中が盛り上がり、服が内側から引き裂かれた。腕は太い前脚へ変わり、指先から鋭い爪が伸びる。

　顎が前へ突き出し、裂けた口から白い牙が現れた。

　猟師に化けていた巨大な狼が、赤ずきんを見下ろしていた。

「本当に……狼……」

　母親が震える声を漏らす。

　狼は何も答えない。

　鼻をひくつかせ、部屋にいる人間たちの匂いを嗅いでいる。

　やがて、その目が赤ずきんに止まった。

「来ないで……」

　赤ずきんは斧を構えた。

　だが、恐怖で足が動かない。

　狼が床を蹴る。

「させるか！」

　猟師が横から飛び込み、赤ずきんを突き飛ばした。

　巨大な爪が猟師の胸を掠め、赤い血が飛び散る。

「二人を連れて逃げろ！」

　猟師は傷口を押さえながら、狼の顔へ発砲した。

　弾丸が頬を抉り、黒い血が壁に飛び散る。

　狼は一瞬怯んだが、すぐに猟師へ飛びかかった。

　猟師は腰からナイフを抜き、その首へ突き立てる。

　狼の牙が猟師の左腕へ食い込んだ。

「ぐああああっ！」

　それでも猟師はナイフを手放さない。

「早く逃げろ！」

　猟師は狼の顔を蹴り、落ちた猟銃を拾った。

　最後の弾を装填する。

　銃声。

　狼の肩から黒い血が噴き出した。

　しかし、狼は止まらなかった。

　猟師へ飛びかかり、その身体を床へ押し倒す。

　巨大な顎が猟師の肩へ食らいついた。

　鈍い音がした。

「猟師さん！」

　狼は猟師の身体を持ち上げ、首を激しく振った。

　猟師の身体が壁へ叩きつけられる。

　それでも猟師は、震える手を猟銃へ伸ばした。

　狼の前脚が、その背中へ振り下ろされる。

　床板が砕けた。

　猟師は動かなくなった。

「嘘……」

　赤ずきんの手から斧が落ちる。

　狼は倒れた猟師から顔を上げた。

　口元を血で濡らしながら、今度は寝台へ近づいていく。

「おばあちゃん！」

　赤ずきんが叫んだ。

　祖母は毛布を退け、逃げようとした。

　しかし、足がもつれて寝台から転げ落ちる。

「助けて……」

　母親が祖母へ駆け寄ろうとする。

　だが、その前に狼が祖母へ飛びかかった。

　大きな前脚が、小さな身体を床へ押さえつける。

「お母さん！」

　母親の悲鳴が響いた。

　狼の牙が祖母へ向けられる。

「やめて！」

　赤ずきんは斧を拾い、狼の背中へ振り下ろした。

　刃は分厚い毛に阻まれ、浅く食い込んだだけだった。

　狼が身体を捻り、赤ずきんを前脚で薙ぎ払う。

「きゃあっ！」

　赤ずきんの身体が食卓へ激突した。

　倒れた食卓が、棚の上にあった油のランプへぶつかる。

　ランプは床へ落ち、音を立てて割れた。

　燃えた油が床を這い、近くのカーテンへ引火する。

「火が！」

　炎は瞬く間に壁へ燃え移った。

　乾いた木で作られた古い家は、火を吸い込むように燃え始める。

　祖母の短い悲鳴が聞こえた。

　母親が炎の中へ飛び込もうとした。

「お母さん！」

　しかし、崩れ落ちた梁が進路を塞ぐ。

「退いて！　助けないと！」

　母親は燃える梁を動かそうとした。

　素手が焼けても、手を離そうとしない。

「お母さん、駄目！」

　赤ずきんが背後から必死にしがみついた。

「おばあちゃんは、もう……」

「そんなこと言わないで！」

　狼の唸り声が、炎の向こうから聞こえる。

　次の瞬間、燃えた棚が二人の近くへ倒れてきた。

　赤ずきんは母親の腕を引き、間一髪で避ける。

「ここにいたら、お母さんも死んじゃう！」

　その言葉に、母親の動きが止まった。

　涙を流しながら炎の向こうを見つめる。

　祖母の声は、もう聞こえなかった。

「……行くわよ」

　母親は震える手で赤ずきんを抱き寄せた。

　二人は互いに支え合いながら、裏口へ走る。

　外へ飛び出した直後、炎に包まれた屋根が崩れ落ちた。

「おばあちゃん……」

　赤ずきんはその場に座り込んだ。

　母親も泣きながら、燃え盛る家へ手を伸ばしている。

　だが、もう戻ることはできない。

　家の中から、狼の咆哮が響いた。

　赤ずきんは母親と手を繋ぎ、森の道を走り出す。

　背後では、祖母と猟師を残した家が、赤い炎に包まれていた。