人食い魔女
翌朝。
赤ずきんは眠れないまま朝を迎えた。
運命の書はベットの下へ隠してある。
けれど、そこに刻まれた文章は頭から離れなかった。
――老婆は、燃え盛る窯の中でもがき苦しみ、命を落とす。
「赤ずきん、手が止まってるよ！」
老婆の声に、赤ずきんは我に返った。
目の前には、切りかけの野菜が置かれている。
「ごめんなさい」
「寝不足かい？ 包丁で指を落とす前に、顔でも洗ってきな」
「大丈夫。続けられる」
「言うことを聞きな！」
老婆は赤ずきんから包丁を取り上げた。
「病み上がりの子に、台所を血まみれにされたら困るんだよ。裏の井戸へ行ってきな」
赤ずきんは何も言わず、台所を出た。
老婆を助けたいと思う。
しかし、また他の誰かが犠牲になるかもしれない。考えても答えは出なかった。
裏庭の井戸で顔を洗っていると、背後の茂みが揺れた。
「赤ずきん」
振り返ると、ヘンゼルとグレーテルが立っていた。
二人は周囲を警戒しながら近づいてくる。
「何？」
「話があるの」
グレーテルの表情から、普段の笑顔が消えていた。
「ここでは駄目。老婆に見つかる」
赤ずきんは眉をひそめた。
「おばあさんに聞かれたら困る話なの？」
「そうだよ」
ヘンゼルが低い声で答えた。
「俺たちが話したと知られたら、殺される」
赤ずきんの胸がざわついた。
二人に連れられ、森の奥へ進む。
お菓子の家が木々に隠れて見えなくなったところで、グレーテルが足を止めた。
「あの老婆を信じたら駄目」
「どうして？」
「あいつは、人食い魔女だから」
赤ずきんは言葉を失った。
「……魔女？」
「そう」
「そんなはずない」
赤ずきんはすぐに否定した。
「おばあさんは私を助けてくれた。傷の手当てもしてくれたし、みんなに食事を作ってる」
「食べるためだよ」
ヘンゼルが答える。
「子供を拾って、食べ物を与えて、太らせる。十分に太ったら殺して食うんだ」
「嘘……」
「じゃあ、どうして森の中に子供を集めてると思う？」
「親のいない子を助けてるからでしょ」
「そんな都合のいい話を信じてるの？」
グレーテルが赤ずきんへ顔を近づける。
「お菓子の家だって、迷った子供をおびき寄せるために作ったの。甘い匂いにつられて来た子供を、ここから逃がさないために」
赤ずきんは首を横に振った。
「だったら、どうして私たちは自由に外へ出られるの？」
「逃げても森で迷うからよ」
グレーテルは周囲の木々を指した。
「どちらへ進んでも同じ場所へ戻ってくる。あの魔女の術で、この森から出られなくなってるの」
赤ずきんは来た道を振り返った。
あの家で暮らし始めてから、森の外へ出たことは一度もない。
けれど、それだけで二人の話を信じることはできなかった。
「証拠はあるの？」
「ある」
ヘンゼルが自分の服をまくり上げた。
脇腹に、古い傷が残っている。
「前に家から逃げようとしたとき、杖でやられた」
「おばあさんが？」
「それだけじゃない」
グレーテルが言葉を続ける。
「私たち、見つけたの。家の奥に隠されている鉄の檻を」
「檻……？」
「あいつは、もうすぐヘンゼルをそこへ閉じ込めるつもりよ」
グレーテルの声が震える。
「毎日たくさん食べさせて、太ったら窯で焼くの。私には火を起こさせるつもりなんだわ」
窯という言葉を聞いた瞬間、赤ずきんの呼吸が止まった。
運命の書には、老婆が窯の中で死ぬと記されていた。
「どうして、そんなことが分かるの？」
「夜中に、あいつが一人で話しているのを聞いたの」
ヘンゼルが答えた。
「『もうすぐ食べ頃だ』ってな」
あの老婆が、そんなことを言うだろうか。
赤ずきんには信じられなかった。
「私に、どうしてほしいの？」
赤ずきんが尋ねる。
ヘンゼルとグレーテルは顔を見合わせた。
「俺たちに協力してほしい」
「みんなを助けるには、あの魔女を倒すしかないの」
グレーテルが赤ずきんの手を握った。
「魔女が窯を確かめるとき、私が背中を押す。そのまま中へ落として、扉を閉めるわ」
赤ずきんはその手を振り払った。
「殺すつもりなの？」
「殺さなきゃ、私たちが食べられる！」
「でも……」
ヘンゼルとグレーテルは赤ずきんを残し、家へ戻っていった。
森の中に一人残された赤ずきんは、
――老婆は、燃え盛る窯の中でもがき苦しみ、命を落とす。
あの本を思い出す。
もしヘンゼルとグレーテルの話が本当なら、老婆を助けることで、ほかの子供たちが犠牲になる。
だが、二人に協力すれば、自分を救ってくれた老婆を殺すことになる。
「私は……どうすればいいの？」
運命の書は、何も答えなかった。
