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地下室

　その日の夜。

　赤ずきんは寝台の上で、何度も寝返りを打っていた。

　ヘンゼルとグレーテルの言葉が、頭から離れない。

　――あいつは、人食い魔女だから。

　老婆が自分を助けてくれたことは事実だ。

　しかし、ヘンゼルの脇腹には傷があった。

　家の奥には鉄の檻があり、老婆は子供たちを太らせてから食べるという。

　そして運命の書には、老婆が窯の中で死ぬと記されている。

「何を信じればいいの……」

　赤ずきんは毛布の中で身体を丸めた。

　そのとき、廊下から床の軋む音が聞こえた。

　誰かが歩いている。

　赤ずきんは寝台から起き上がり、扉を少しだけ開けた。

　暗い廊下を、老婆が歩いていた。

　片手には蝋燭。

　もう片方の腕には、眠っている幼い男の子を抱えている。

　数日前から咳をしていた子だった。

　男の子の顔は青ざめ、額には汗が浮かんでいる。

「どうして、こんな時間に……」

　老婆は男の子を抱いたまま、台所へ入っていった。

　その先には、大きな窯がある。

　赤ずきんの胸に、嫌な予感が広がった。

　――毎日たくさん食べさせて、太ったら窯で焼くの。

　グレーテルの言葉が蘇る。

　赤ずきんはベッドの下から運命の書を取り出し、老婆の後を追った。

　台所を覗く。

　窯の火は消えていた。

　老婆も、男の子もいない。

「どこへ行ったの……？」

　床へ目を落とすと、食料棚がわずかに動いた。

　棚の下から細い光が漏れている。

　赤ずきんが恐る恐る棚へ近づく。

　隙間から冷たい風が流れていた。

　両手で棚を押すと、その奥に地下へ続く階段が現れた。

　暗い階段の下から、老婆の声が聞こえてくる。

「もうすぐ終わる。少しだけ我慢しな」

　赤ずきんの顔から血の気が引いた。

　引き返して、ほかの子供たちを起こすべきかもしれない。

　だが、もしヘンゼルとグレーテルの話が間違っていたら、取り返しがつかない。

　自分の目で確かめなければならない。

　赤ずきんは音を立てないよう、ゆっくりと階段を下りていった。

　地下には広い部屋があった。

　壁一面に、見たこともない薬草が吊るされている。

　棚には目玉のようなものが浮かぶ瓶や、黒い液体の入った器が並んでいた。

　天井からは小動物の骨が吊るされ、部屋の中央には巨大な鍋が置かれている。

　鍋の中では、緑色の液体が煮えたぎっていた。

「何、ここ……」

　赤ずきんは口元を押さえた。

　部屋の隅には、鉄の檻が置かれている。

　子供を一人、閉じ込められるほどの大きさだった。

　檻の扉には太い鎖が巻かれ、鉄格子には何かが暴れたような傷が残されている。

「本当に、あった……」

　ヘンゼルとグレーテルの話は、嘘ではなかったのかもしれない。

　運命の書を抱える手が震え始める。

　そのとき、部屋の奥から緑色の光が漏れた。

　赤ずきんは身を屈め、半開きになった扉へ近づいた。

　隙間から中を覗く。

　幼い男の子が寝台に横たわっていた。

　その前に老婆が立っている。

　老婆の手には、禍々しい黒い杖が握られていた。

　床には見たことのない模様が描かれ、その中央で何本もの蝋燭が青い炎を上げている。

　老婆が聞いたことのない言葉を唱えた。

　すると、床の模様が緑色に輝き始める。

　部屋の空気が揺れ、棚の瓶が激しく震えた。

　老婆の身体を黒い霧が包み込む。

　壁に映った影が、ゆっくりと形を変えていった。

　背中が大きく曲がる。

　指先が異様に伸び、鋭い爪へ変わる。

　頭からは、角のような影が生えていた。

　老婆は棚から赤黒い液体の入った瓶を取り出す。

　栓を抜き、その液体を男の子の口元へ近づけていく。

　老婆の口元が、わずかに笑ったように見えた。

「魔女……」

　赤ずきんの唇から、震えた声が漏れた。

　老婆は、本当に魔女だった。