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幸せな日常

「待ちなさーい！」

　母親の声を背中に受けながら、赤ずきんは村の道を駆け抜けていた。

　頭には赤い頭巾。片手には、村の図書館から借りてきた分厚い本を抱えている。

「返すだけじゃなかったの!?」

「面白そうな本を見つけたから、借りてきたの！」

「また増えてるじゃない！」

　赤ずきんは笑いながら角を曲がった。

　そのまま勢いよく走り、荷車を引いていた村人の脇をすり抜ける。

「こら、赤ずきん！　危ないぞ！」

「ごめんなさーい！」

　口では謝りながらも、足は止めない。

　広場を横切り、噴水の縁を飛び越える。だが着地した瞬間、石につまずいて盛大に転んだ。

「いたた……」

　抱えていた本が地面へ落ちる。

　近くにいた村人たちは呆れながらも、楽しそうに笑っていた。

「相変わらず、お転婆だな」

「本を守る前に、自分の身体を守りなさい」

　赤ずきんが笑うと、村人たちもまた笑った。

　母親が追いつき、赤ずきんの服についた土を払う。

「もう。少しは落ち着きなさい」

「だって、早く読みたいんだもん」

「どんな本なの？」

「遠い国を旅する冒険者のお話！　海の向こうには、雲の上まで伸びる豆の木があるんだって！」

「本の中だけのお話でしょう？」

「分からないよ。確かめに行かなきゃ」

　赤ずきんは目を輝かせた。

「いつか村の外へ行って、私が自分で確かめるの。森の向こうにも、山の向こうにも行ってみたい！」

「その前に、一人で森へ入らないって約束を守れるようになりなさい」

「はーい」

「返事だけは立派なんだから」

　母親は困ったように笑い、赤ずきんの小さい手を握った。暖かい手だった。

　赤ずきんは、その手が大好きだった。

　家へ帰った赤ずきんは、窓辺の椅子に座って本を開いた。

　母親が夕食を作る音が聞こえる。

　鍋から漂うスープの香り。

　窓の外から聞こえる村人たちの笑い声。

　赤ずきんは本を読みながら、何度も母親に話しかけた。

　「ねえ、お母さん！　遠い砂漠の国では、魔法の絨毯に乗って空を飛ぶんだって！」

「はいはい」

「魔法使いも出てきた！」

「夕食できたから、おとぎ話は今日はおしまい！」

「えー、今いいところなのに！」

「ご飯冷めちゃうでしょ」

「一番気になるところで止めろっていうの？」

　赤ずきんが頬を膨らませる。

　母親は振り返り、楽しそうに笑った。

「続きは明日読めばいいでしょう？」

　明日。

　その言葉を聞いた途端、赤ずきんの手が止まった。

「……明日？」

　いつの間にか、鍋の音が消えていた。

　窓の外から聞こえていた笑い声も止まっている。

　部屋が妙に暗い。

　赤ずきんは開いていた本へ目を落とした。

　物語が書かれていたはずのページは、真っ白になっていた。

「お母さん？」

　返事はなかった。

　台所に立っていたはずの母親も消えている。

　赤ずきんは椅子から下り、玄関の扉を開けた。

　外には村人たちが集まっていた。

　誰も笑っていない。

　全員が無表情で、赤ずきんを見つめている。

「どうしたの？」

　赤ずきんが尋ねると、一人の村人が口を開いた。

「お前は知っていた」

「え？」

「狼が来ることを、お前だけが知っていた」

　別の村人が一歩前へ出る。

「お前が狼を呼んだんだ」

「違うよ……」

「魔女め」

「違う！」

　赤ずきんは後ろへ下がった。

　村人たちが同時に距離を詰めてくる。

「お前のせいだ」

「お前が村を焼いた」

「お前がみんなを殺した」

「違う！　私は助けようとしたの！」

　叫んでも、誰も聞いてくれない。

　赤ずきんの足元へ石が投げつけられた。

　その瞬間、周囲の家々が炎に包まれた。

　悲鳴が響き、黒い煙が空を覆う。

　倒れている猟師。

　炎の中に消えていく祖母。

　瓦礫の下で血を流す母親。

「やめて……」

　赤ずきんは耳を塞いだ。

「もうやめて！」

「全部、お前のせいだ」

　聞き覚えのある声だった。

　赤ずきんが顔を上げる。

　燃え盛る家の前に、母親が立っていた。

「お母さん……？」

　母親の服は血に染まり、顔からは笑顔が消えている。

「あなたが本を拾ったから」

「違う……」

「あなたが運命を変えようとしたから」

「違うよ……」

「あなたがいなければ、みんな生きていた」

「そんなこと言わないで！」

　母親が赤ずきんの足元を指差す。

　そこには、白い本が落ちていた。

　開かれたページから、黒い文字が浮かび上がる。

　――すべて、赤ずきんのせい。

「違う！」

　赤ずきんは本を閉じようとした。

　しかし、ページは何度閉じても勝手に開く。

　――お前が殺した。

「違う！」

　――お前だけが生き残った。

「違う！」

　――次は、誰を殺す？

「やめてえええっ！」

　赤ずきんは本を投げ捨て、その場から走り出した。

　だが、どれだけ走っても村から出られない。

　燃える家々が何度も目の前に現れる。

　村人たちが追ってくる。

　祖母が、猟師が、母親が、死んだはずの人々までもが赤ずきんを追いかけてくる。

「お前のせいだ」

「ごめんなさい……」

　赤ずきんは泣きながら走り続けた。

「ごめんなさい……お母さん……」

　やがて足がもつれ、暗闇の中へ倒れ込む。

　身体が冷たい。

　傷が痛い。

　もう立ち上がる力は残っていなかった。

「ごめん……なさい……」

　すべてが闇に呑まれようとした、そのときだった。

「まったく。こんな森の奥で寝るなんて、死にたいのかい」

　知らない声が聞こえた。

　しわがれた、機嫌の悪そうな老婆の声。

「面倒なものを拾っちまったねえ」

　口調は乱暴だった。

　けれど、赤ずきんの泥に汚れた身体へかけられた毛布は、不思議なほど暖かかった。