FATED FAIRY TALE ～運命なんてクソくらえ～

バッドエンド

「お母さん！」

　赤ずきんは母親のもとへ這っていった。

　狼との戦いで身体中が傷つき、右肩にはほとんど感覚がない。それでも地面に手をつき、必死に前へ進んだ。

　騒ぎを聞いて戻ってきた村人たちが、母親を押さえつけている瓦礫を退かし始める。

　何人もの男たちが折れた柱を持ち上げ、その下から母親の身体を引き出した。

　赤ずきんは母親へ駆け寄った。

「お母さん、狼を倒したよ！」

「そう……」

　母親は弱々しく微笑んだ。

　瓦礫から解放されたのに、立ち上がろうとしない。服は腹のあたりまで血に染まり、呼吸もひどく浅かった。

「どうしたの？　狼はもういないんだよ。早く逃げよう」

「ごめんね……もう、動けそうにないの」

「何言ってるの？」

　赤ずきんは母親の手を掴んだ。

　驚くほど冷たかった。

「お医者さんを呼んで！　誰か！」

　赤ずきんが叫んでも、村人たちは顔を伏せるだけだった。

　母親の傷は深すぎた。

　助けられないことを、誰もが分かっていた。

「嫌……」

　赤ずきんは母親の傷口を両手で押さえた。

　指の隙間から血が溢れてくる。

「止まって……お願いだから、止まってよ……」

「赤ずきん」

「私のせいだ……」

　赤ずきんの涙が、母親の服へ落ちた。

「私があの本を拾ったから……。私が運命を変えようとしたから、おばあちゃんも猟師さんも死んだ。村も燃えて、お母さんまで……」

「違うわ…」

「違わない！」

　赤ずきんは首を横に振った。

「最初から本に書いてあるとおり、私が狼に食べられていればよかったの！　そうすれば、みんなは死ななかった！」

「そんなことを言わないで」

「私が余計なことをしたから……」

　母親は残された力を振り絞り、赤ずきんの頬へ手を伸ばした。

「あなたは、何も間違っていない」

「でも……」

「あなたはみんなを助けようとした。誰も信じてくれなくても、怖くても、最後まで逃げなかった」

　母親の指が、赤ずきんの涙を拭う。

「あなたは、正しいことをしたのよ」

「お母さん……」

「だから、自分を責めないで」

「嫌だ。そんな話、今しないでよ」

　赤ずきんは母親の手を強く握った。

「帰ったら、ちゃんと怒っていいから。鍋を勝手に持ち出したことも、猟銃を使ったことも、全部謝るから……」

　母親はわずかに笑った。

「あなたが生きていて……よかった」

「私だけじゃ駄目だよ」

「生きて……」

「嫌だ！　お母さんも一緒に生きるの！」

　母親は何かを言おうとした。

　しかし、声は出なかった。

　赤ずきんの頬に触れていた手が、静かに地面へ落ちる。

「お母さん？」

　返事はない。

「ねえ、起きて」

　母親の身体を揺らしても、目を開けなかった。

「私を一人にしないでよ……」

　赤ずきんは母親の胸へ顔を埋め、声を上げて泣いた。

　炎に包まれた村に、赤ずきんの泣き声が響く。

　そのときだった。

「待てよ」

　一人の村人が呟いた。

　赤ずきんが涙に濡れた顔を上げる。

　生き延びた村人たちが、少しずつ集まっていた。

　家族を失った者。

　火傷を負った者。

　燃え落ちる自分の家を見つめる者。

　その全員が、赤ずきんを見ていた。

「お前……知っていたよな？」

「え……？」

「狼が来ることを、最初から知っていた」

　村人の声に、別の男が反応する。

「そうだ。こいつは何日も前から、狼が来るって騒いでいた」

「おばあさんの家が襲われることも知っていた」

　ざわめきが広がっていく。

「どうして、起きる前から分かったんだ？」

「それは、この本に……」

　赤ずきんは地面に落ちていた運命の書を拾った。

　だが、村人たちに見えるのは白紙だけだ。

「何も書かれていないじゃないか」

「私には見えるの！」

「またそれか！」

　一人の女性が赤ずきんを睨みつけた。

「あなたが狼を呼んだんじゃないの？」

「違う！」

「だったら、どうして全部知っていたのよ！」

　家族を失った村人たちの悲しみと怒りが、赤ずきんへ向けられていく。

「こいつは魔女だ」

　誰かが言った。

「未来が見えるなんて、人間にできるはずがない」

「魔女が狼を呼んだんだ」

「こいつのせいで、俺の家族はみんな死んだ！」

「違う！　私はみんなを助けようとしただけ！」

　赤ずきんが訴えても、誰も聞こうとしなかった。

　地面から石を拾う者がいた。

　農具を握り締める者もいた。

「お前のせいで、俺の家族は死んだ！」

　一つの石が投げられ、赤ずきんの額に当たった。

「痛っ……」

　続けて、別の石が飛んでくる。

「魔女を殺せ！」

「こいつを生かしておけば、また怪物が来る！」

　村人たちが一斉に近づいてきた。

　赤ずきんは母親の身体を庇おうとした。

　だが、母親の最後の言葉が頭をよぎる。

　――生きて。

「ごめんなさい……お母さん」

　赤ずきんは運命の書を胸に抱え、立ち上がった。

　痛む身体を引きずりながら、村人たちとは反対の方向へ走り出す。

「逃がすな！」

「魔女を捕まえろ！」

　背後から怒号と足音が追ってくる。

　赤ずきんは燃え盛る家々の間を走った。

　崩れた壁を乗り越え、炎を避け、村の出口へ向かう。

　何度も転んだ。

　傷ついた背中が痛み、猟銃の反動を受けた右肩は動かない。

　それでも立ち上がり、走り続けた。

　やがて村の明かりが遠ざかり、赤ずきんは暗い森へ入った。

　月明かりさえ届かない木々の間を、ひたすら走る。

　どこへ向かっているのかは分からない。

　ただ、村から少しでも遠くへ行かなければならなかった。

「私のせいだ……」

　走りながら、涙が溢れた。

「やっぱり、全部……私のせいなんだ……」

　母親は、赤ずきんは正しいと言ってくれた。

　だが、その母親は死んだ。

　祖母も猟師も死んだ。

　村人たちの家も家族も失われた。

　自分だけが生き残った。

　呼吸が苦しい。

　視界が滲む。

　足の感覚も、次第になくなっていく。

　木の根に足を取られ、赤ずきんは地面へ倒れた。

　立ち上がろうとしたが、身体に力が入らない。

　胸に抱えていた運命の書が、手から滑り落ちる。

「ごめんなさい……」

　誰に向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。

　母親か。

　祖母か。

　猟師か。

　それとも、村の人々か。

瞼が勝手に閉じていく。

　赤ずきんは暗い森の中で、静かに意識を失った。