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第9話「王都からの客人と、リーナの記録帳」

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　二人の男が桐嶋商会の扉を開けたのは、昼を少し過ぎたころだった。

　一人は五十代ほど。背がやや低く、肩が少し落ちている。目の下に疲れの線が刻まれていて、旅の埃が服にうっすら残っていた。長年の苦労が顔に出ている、と源三は思った。正直者の顔だ。

　もう一人は二十代後半だろうか。背筋が伸びていて、服に一本の皺もない。書類が挟まった革の鞄を脇に抱え、帳場を一瞥して、口元をわずかに引き締めた。それから、商会の中を見渡した。小さな卓が四つ。くすんだ壁。客は二人しかいない。その目が「想像より随分と小さい」と言っていた。

　源三は立ち上がった。

「いらっしゃいませ。お食事ですか」

「……ええ」と年配の方が言った。「いいですか」

「もちろんです。どうぞ」

　年配の男は、少し安堵したような顔をした。若い方は、まだ口元を引き締めたまま椅子を引いた。

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　マルコが今日の一品を運んできた。

　豚肉と根菜の煮込みに、バルト農園から届いたばかりの青菜の炒め物、それに大麦のパン。見た目は素朴だが、煮込みの匂いが卓に広がった瞬間、年配の男が目を細めた。

「……良い匂いだ」

「ありがとうございます」

　若い方——アルンは、出された皿を一度眺めてから、箸を取った。形式通りに一口食べる。

　咀嚼する。

　止まった。

　もう一口、食べた。また止まった。それから無言で煮込みを一匙すくって、また口に入れた。

　マルコが台所の入り口から首だけ出して、こちらを見ている。リーナが手帳を開いたまま、さりげなく様子を窺っている。

　アルンはしばらくの間、黙ったまま皿と向き合っていた。

　年配の男が、その様子を横目で見て、かすかに笑った。

「珍しいな、お前が黙るのは」

「……特に何も」

「そうか」

　年配の男も食べ始めた。ゆっくりと、丁寧に。食べながら、肩が少しずつ下がっていくのが分かった。旅の疲れが、少しほどけていくようだった。

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　食べ終えて、年配の男が茶を一口飲んでから、口を開いた。

「実は——少し、お聞きしたいことがありまして」

「どうぞ」

「ここは、桐嶋商会と言いましたか」

「はい」

「ライゼンで新しく立ち上げた商会、と聞いています」男は源三を見た。「クロード商会と、距離を置いている商会、とも」

　源三は頷いた。

「……私は、ライノルトと申します。王都商務省から参りました」

　アルンが鞄から書類を取り出し、卓の上に置いた。王都の紋章が押された証明書だ。

　源三はそれを一瞥して、ライノルトを見た。

「驚かないのですか」ライノルトが少し意外そうに言った。

「驚いていますよ」源三は穏やかに答えた。「顔に出ないだけです」

　ライノルトは一瞬、目を細めた。それから、小さく笑った。「そういう方ですか」

　アルンが真顔で割り込んだ。「桐嶋殿、これは正式な調査です。王都商務省の監査官が——」

「アルン」

「はい」

「少し待て」

　アルンは口を閉じた。ライノルトは再び源三を見た。

「率直に申します。我々はクロード商会の調査のためにライゼンに来ました。独占的な取引慣行、価格操作、同業者への圧力——王都にも報告が届いています。しかし」ライノルトは疲れた目を伏せた。「ここ数日、何も得られていない」

「証言者が見つからない、ということですか」

「皆、口を閉じます。理由は分かる。クロード商会との関係が怖いのでしょう。書類も出てこない。役所も動かない」ライノルトは茶をひと口飲んだ。「このままでは、何も掴めずに帰ることになる」

　卓に、静かな間が落ちた。

　アルンが真面目な顔で付け加えた。「正式な情報提供者として、ご協力いただける方を探しているのです。むろん、身の安全は——」

「リーナさん」

　源三が言った。

　帳場から、「はい」という声が返った。

「記録帳を持ってきてもらえますか」

　一拍の間があった。

「……どの範囲で」

「全部です」

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　リーナが運んできたのは、手帳が三冊と、別に綴じられた書類の束だった。

　卓の上に、静かに置かれた。

　アルンが怪訝な顔をした。「これは」

「桐嶋商会の開業以来の記録です」リーナは静かに言った。「クロード商会からの圧力については、こちらの手帳の第三節から——日付順に整理してあります」

　アルンは手帳を手に取った。ページを開く。

　止まった。

　ゆっくり、次のページをめくる。また止まる。

「……これは」アルンの声が、少し変わった。「日付が……全部……」

「はい」

「金額まで記録してある。仕入れ価格の変動、市場価格との差異、業者ごとの対応の変化——」アルンはページを繰る手が速くなった。「証言者の名前まで……これは、いつから」

「開業初日からです」

　アルンが顔を上げた。目が、少し大きくなっていた。

「開業から——ずっと？」

「秘書の仕事ですから」

　アルンはリーナを見た。それから手帳を見た。それからまたリーナを見た。

　ライノルトは手帳を手に取り、黙って読み始めた。

　読む。また読む。ページをめくる。また読む。

　その間、誰も何も言わなかった。マルコが台所の入り口からそっと顔を出して、また引っ込んだ。

　ライノルトが顔を上げた。

　疲れた目の奥に、何か違うものが灯っていた。

「……これだけのものが、あったとは」

「お役に立てますか」と源三が聞いた。

「立てます」ライノルトは静かに、しかしはっきりと言った。「これは——十分すぎる」

　アルンが震える手で鞄から羊皮紙を取り出し、書き始めた。「ページ数を確認して……証拠として……正式に受理する場合の手順は……」独り言のように言いながら、猛然とメモを取っている。

　源三はそれを見て、何も言わなかった。

　ライノルトが、少し声を低くして言った。

「一つ聞いてもいいですか」

「どうぞ」

「なぜ、これほどの記録を取っていたのですか。開業当初から、クロード商会に何かされると分かっていたのですか」

　源三は少しの間、考えた。

「分かっていたわけではありません」源三は穏やかに答えた。「ただ——記録を取ることは、商売の基本です。何があったかを正確に残しておくことが、後で必ず役に立つ。それだけのことです」

「それだけのこと、か」ライノルトは静かに繰り返した。「それだけのことが、できていない商会が、世の中にどれほどあることか」

「そうかもしれませんね」

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　扉が、勢いよく開いた。

　入ってきたのは、男が二人。体格が良く、顔に愛想がない。服にクロード商会の紋章が見えた。

　男の一人が帳場を眺め、ライノルトとアルンを見て、目を細めた。

「……やはりここにいたか」

　源三は立ち上がった。

「いらっしゃいませ。お食事ですか」

「違う」男は低い声で言った。「その爺さんたちに渡した書類を、返してもらいに来た」

「書類？」源三は静かに眉を上げた。「我々の記録帳のことですか。それは我々の商会の所有物ですが」

「そんなもん、王都の役人に見せる必要はない。ここはライゼンだ。王都の連中が首を突っ込む話じゃない」

　アルンが立ち上がりかけた。「き、貴様ら——王都商務省の監査官の前で、何を——」

「黙れ、若造」男がアルンを一睨みした。アルンが固まった。

　もう一人の男が源三の方へ一歩踏み出した。

「話が分からないなら、こちらにも考えがある」

　その手が、源三の肩へ伸びようとした。

　その瞬間、扉が開いた。

　——エルザだった。

　薬草の入った布袋を肩にかけて、いつも通りの無愛想な顔で入ってきて——室内の空気を感じた瞬間、立ち止まった。

　源三に向かって伸びていく手を見た。

　体が、動いた。

　エルザは男の手首を取り、半歩踏み込んで腰を落とし、そのまま体重を乗せた。男の体が崩れ、膝をついた。

　一秒も、かからなかった。

　エルザ自身が、目を少し見開いていた。

　膝をついた男が顔を上げ、エルザを見た。エルザは男を見下ろしていた。

「……離せ」

「離します」エルザは手を放した。「ただ——次に霧島様に手を出すなら、今度は離しません」

　声は、穏やかだった。それが却って、凄みになっていた。

　男は立ち上がり、もう一人の男と顔を見合わせた。それから、何も言わずに出て行った。

　扉が閉まった。

　静寂。

　アルンが、呆然と立ったまま扉の方を見ていた。

「あの……」アルンがエルザを見た。「今のは——」

「薬草を届けに来ました」エルザは布袋をリーナに渡した。「邪魔でしたか」

「邪魔どころでは」

「そうですか」

　エルザはさっさと次の動作に移ろうとして——源三に止められた。

「エルザさん」

「はい」

「ありがとうございます」

　エルザは少しの間、源三を見た。それから視線を外した。

「……また体が動いただけです」エルザは自分の手を一度見た。「勝手に」

「そうですね」源三は穏やかに笑った。「頼もしいことです」

　エルザの目が、微かに輝いた。

　ライノルトが、静かにエルザを見ていた。何も言わなかったが、その目が、確かに何かを記録していた。

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　一時ほど経って、ライノルトが書類を整えながら言った。

「桐嶋商会を、王都商務省の協力認定商会として正式に登録します」

　アルンがまた羊皮紙を取り出した。「手続きとしては——登録番号を発行して、商務省の証明書を発行して——」

「それはお前がやれ」

「はい」アルンは猛然と書き始めた。

　ライノルトは源三を見た。

「これで、クロード商会も表立っては手を出しにくくなる。完全に守れるとは言えませんが」

「十分です」源三は頷いた。「あとは我々でやります」

「そうですか」ライノルトはしばらく、源三の顔を眺めた。「あなたは——どういう方なのですか」

「どう、とは」

「王都の役人が来ても慌てない。クロード商会の手下が来ても動じない。開業初日から記録を取り続ける秘書がいる」ライノルトは少し首を傾けた。「この商会は、普通ではない」

「そうですか」源三は穏やかに答えた。「ただ、普通のことをしているつもりですが」

「普通のことを、普通にできる商会が——どれほど少ないか」ライノルトは静かに立ち上がった。「ありがとうございました。この記録が、大きく役立ちます」

「お役に立てて良かったです」

　アルンが書類を束ねながら、ちらりとリーナを見た。

「あの……秘書の方」

「はい」

「この記録、本当に——開業初日から全部ですか」

「はい」

「……一日も欠けていない？」

「欠けていません」

　アルンはしばらく黙っていた。それから、深々と頭を下げた。

「……勉強になりました」

　リーナは少し目を瞬かせた。それから「当然のことをしただけです」と答えた。耳は動かなかったが、いつもより声が少し、柔らかかった。

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　二人が帰った後、エルザが帰り支度をしていた。

　源三は帳場から声をかけた。

「エルザさん、少しよろしいですか」

　エルザが振り返った。

「ドガンさんから、話があったと聞いています」

　エルザの目が、少し揺れた。

「……父が？」

「先日、夜にいらっしゃいました。エルザさんのことを、一緒に考えたいと」源三は穏やかに続けた。「今日のことも含めて——近いうちに、三人で話しませんか」

　エルザはしばらく黙っていた。

　自分の手を、一度見た。

「……分かりました」

「ありがとうございます」

　エルザは扉の方へ歩き始めた。途中で一度だけ、振り返った。

「霧島さん」

「はい」

「今日みたいなことが——また起きたとき」エルザは真っ直ぐに源三を見た。「私は、ここにいていいですか」

　源三は少しの間、エルザを見た。

「もちろんです」

　エルザは頷いた。それだけで、また前を向いて歩き始めた。

　扉が閉まった。

　マルコが台所から顔を出した。「……なんか、いろいろありましたね、今日」

「そうですね」

「クロード商会の人、エルザさんにやられてたの、ちょっと面白かったです」

「マルコさん」

「はい」

「声に出さない方がいいですよ」

「……はい」

　リーナが手帳に、今日の記録を書き込んでいた。日付、来訪者の名前、交わされた言葉の要点、エルザが体を動かした時刻まで。

　源三はその手元を見ながら、静かに思った。

（記録は、言葉より正直だ。そして正直なものは——必要とされる場所に、必ず届く）

　窓の外で、遠く雷が鳴った。

　雨が来る前の風が、桐嶋商会の看板を、静かに揺らした。

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　その夜、王都への早馬が一頭、ライゼンを出た。

　鞄の中に、リーナの記録帳の写しが入っていた。

　クロード商会の屋敷では、グレインが執務室の窓から、その馬が去っていくのを眺めていた。

　しばらく、無言だった。

　それから、静かに言った。

「——動くか」

　隣に立つ男が、「ご命令を」と答えた。

　グレインは窓から離れた。

「桐嶋商会を、本格的に潰す。始めろ」

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**【本日の進捗　桐嶋商会　王暦四百二十三年　春　遠くで雷が鳴り、雨が来る前の風が吹いた日】**

**王都商務省　協力認定商会：登録完了**

**証拠提供：クロード商会の価格操作・仕入れ妨害、全記録を提出**

**クロード商会の動向：本格的な敵対行動へ移行の兆候**

**エルザ：近日中に三者会談の予定**

　根は、十分に張った。

　嵐が、来る。

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*次回「エルザに、役職を」*

続けて読んでくださり本当に嬉しいです！ありがとうございます！