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第10話「エルザに、役職を」

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　ドガンが来たのは、約束の刻より少し早かった。

　いつもと同じ仏頂面で、いつもと同じ重い足音で入ってきて、帳場の椅子に腰を下ろした。腕を組み、テーブルの一点を見る。何も言わない。

　源三はお茶を出した。ドガンは一口飲んだ。また黙った。

　リーナが手帳を開いたまま、ちらりとドガンを見た。それから源三を見た。源三は小さく頷いた。

　しばらく、静かな時間が流れた。

　マルコが台所から顔を出した。「……ドガンさん、何か食べますか」

「いらん」

「そうですか」マルコはすぐ引っ込んだ。

　ドガンは組んだ手を、一度だけ強く握った。

「……俺は」ぽつりと言った。

「はい」

「お前に、頼みがある」

「伺います」

「エルザに——」ドガンは少しの間、止まった。「エルザに、正しい場所をやってくれ」

　源三は、黙って頷いた。

「俺には、もうできないことだ」ドガンは低く続けた。「あいつが何者か、分かっていた。分かっていたから——怖かった。だから教えるのをやめた。それが間違いだったと、今は分かる」

「ドガンさん」

「なんだ」

「エルザさんを守りたかったのでしょう」

「……そうだ」

「それは、間違いではありません」

　ドガンは源三を見た。

「ただ——」源三は穏やかに続けた。「その守り方が、エルザさんに合っていなかっただけです」

　長い沈黙が落ちた。

　ドガンは視線を落とした。大きな手が、膝の上でゆっくりと開かれた。

「……そうだな」

　扉が開いた。

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　エルザが入ってきて——ドガンを見て、止まった。

「……お父さん？」

「ああ」

「なんで」

「呼ばれた」

　エルザはドガンを見て、源三を見た。源三が「どうぞ」と椅子を示した。エルザは少し迷ってから、ドガンの隣に座った。

　微妙な距離が、二人の間にあった。

　源三が口を開いた。

「エルザさん。先日、ここにいてもいいかと聞いてくれましたね」

「……はい」

「今日、その答えをきちんとお伝えしたいと思って、お二人に来ていただきました」

　エルザはドガンをちらりと見た。ドガンは前を向いたまま、何も言わない。

「ただ——その前に」源三はドガンの方を向いた。「ドガンさん、エルザさんに、言いたいことがあるのではないですか」

　ドガンが眉を動かした。

　長い間があった。

　マルコが台所で何かをそっと置く音がした。リーナのペンが、止まっていた。

「……エルザ」

「なに」

　ドガンは前を向いたまま、低く言った。

「俺は——間違っていた」

　エルザが、かすかに息を飲んだ。

「お前に才能があると分かっていた。だから教えるのをやめた。怪我をさせたくなかった。危ない目に遭わせたくなかった」ドガンは続けた。「だがそれは——お前が決めることだった。俺が決めることじゃなかった」

　エルザは何も言わなかった。

「二十年、悪かった」

　また、沈黙。

　エルザは少しの間、テーブルの上の自分の手を見ていた。

　それから、鼻をすすった。

「……馬鹿みたい」

「ああ」

「謝るなら、もっと早く言ってよ」

「言えなかった」

「なんで」

「……格好がつかないだろうが」

　エルザは一度、目を手の甲でぐいと拭った。それから顔を上げた。目が少し赤い。しかし声は、もう揺れていなかった。

「分かった。もういい」

「そうか」

「でも——もう一回だけ言う」エルザはドガンを真っ直ぐに見た。「私は、ずっとお父さんみたいになりたかった」

　ドガンは何も言わなかった。

　ただ、その大きな手が——エルザの頭の上に、一度だけ、置かれた。

　すぐに離れた。それだけだった。

　しかしエルザは、目を細めて、少しだけ笑った。

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　マルコが台所でこっそり目を拭いているのを、リーナだけが見ていた。

　リーナは何も言わなかった。ただ、手帳のページを静かにめくった。

　ドガンが立ち上がった。

「……俺は帰る」

「ゆっくりしていかれますか」と源三が聞いた。

「仕事がある」ドガンは立ち上がり、扉の方へ歩き始めた。エルザのそばを通るとき、一度だけ、「好きに生きろ」と言った。

　それだけだった。

　扉が閉まった。

　エルザはしばらく、扉を見ていた。

　それから、深く息をついた。

「……霧島さん」

「はい」

「話というのは」

「はい」源三は立ち上がった。「改めて、お聞きします。エルザさん、我々の商会に加わっていただけますか」

「……薬草屋の仕事は」

「続けてください。ただ——それとは別に、あなたにしかできないことがある」

　エルザは源三を見た。

「我々の商会は、これから本格的にクロード商会と対立します。昨日、王都商務省に証拠を渡しました。相手は動き始めるでしょう。そのとき——」

「守る、ということですか」

「はい」

「私が」

「あなたが」

　エルザは少しの間、黙っていた。

「……できるかどうか、分かりません」

「昨日、あなたの体は動いていましたよ」源三は穏やかに言った。「今日も、一昨日も、その前も。体はとっくに知っているんだと思います。あなたが何者か」

　エルザは自分の手を見た。

　一度、拳を作った。

「……分かりました」顔を上げた。「やります」

「ありがとうございます」源三は頷いた。「では——一つ、お願いがあります」

「なんですか」

「役職を、受けてください」

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　源三はエルザの前に立った。

　帳場が、静かになった。マルコが台所の入り口に立っている。リーナがペンを置いた。

「エルザ・ドガン」

　源三の声が、少し変わった。普段の穏やかさはそのままだが、どこか——重みが増した。

「あなたを、桐嶋商会の護衛頭に任命します」

　エルザが目を上げた。

「商会の人間を守り、取引を守り、この場所を守る。それがあなたの役職です。受けていただけますか」

　エルザは少しの間、源三を見ていた。

「……護衛頭」

「はい」

「私が、ですか」

「あなたが」

　エルザは一度、目を閉じた。

「……受けます」

　その瞬間だった。

　エルザの体の中で、何かが——弾けた。

　表現するのが難しい感覚だった、と後から本人は言う。突然、視界が広がった。室内の全員の位置が、自然と頭に入ってくる。扉の向こうの気配が分かる。窓から差し込む光の角度で、時刻が読める。自分の体の重心が、完璧に感じ取れる。

　ずっとそこにあったものが、ようやく——目を開けた。

「……あ」

　エルザが、小さく声を漏らした。

「どうですか」と源三が聞いた。

「……なんか」エルザは自分の手を見た。「全部、見える」

「そうですか」

「室内の全員の位置が——霧島さんが右に三歩、リーナさんが左後方の机、マルコさんが台所の入り口……扉の外に、猫が一匹」

「猫？」マルコが扉を開けた。本当に猫がいた。「ほんとだ」

「窓の外の通りに、人が四人。うち一人が立ち止まっています。気になる動きです」

　リーナが窓から確認した。「……本当ですね。荷物を持って立っています」

「ただの旅人だと思いますが、念のため」エルザは視線を室内に戻した。「すごい」独り言のように言った。「ずっとこんなふうに見えるんですか、世界が」

「これがあなたの本来の目です」源三は穏やかに言った。「正しい場所に置かれると、そういうものです」

　エルザは少しの間、室内を見渡した。

　それから——リーナを見た。

　じっと、見た。

　リーナが手帳から顔を上げた。「……何ですか」

「リーナさんって」エルザがつぶやいた。「細いですね。華奢というか……首とか、すごく」

「突然何を」

「守らないといけない、という気持ちが——」エルザは胸に手を当てた。「湧いてくる。本能的に」

「結構です」

「いや、でも本当に。護衛頭として——」

「結構と言っています」

　エルザは立ち上がった。リーナの方へ、まっすぐ歩いた。

　リーナが椅子を少し引いた。

「エルザさん、距離が」

「リーナたん」

　リーナが固まった。

「なんですか今の呼び方は」

「リーナたん、でしょう。そう呼びたくなった」

「呼ばないでください」

「なんで」

「なんでではありません。リーナたんなどという呼び方は——」

「リーナたん」

「——聞いていますか」

「聞いてます。リーナたん」

　リーナが源三を見た。目が「何とかしてください」と言っていた。

　源三は穏やかに、しかし助ける気配もなく言った。「護衛頭は、商会の人間を守ることが仕事です。リーナさんのことを大切に思ってくれているのは良いことです」

「霧島様」

「はい」

「それは庇護であって、リーナたんとは別の話です」

「そうですかね」

「そうです」

　エルザがリーナの隣の椅子を引いて、当然のように座った。

「これからよろしく、リーナたん」

「……よろしくと言う前に、その呼び方を」

「じゃあリーナちゃん」

「それも駄目です」

「リーナさま？」

「それも違います」

「リーナ」

「……それは、まあ」

「リーナたん」

「話を聞いてください！」

　マルコが台所の入り口で、声を殺して笑っていた。源三は帳場に戻って帳簿を開いた。外では、さっきの猫がまだ扉の前にいた。

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　その夜。

　エルザは結局、夕食まで桐嶋商会にいた。帰ろうとするたびに「護衛頭として商会の安全を確認してから帰ります」と言って動かなかった。

　夕食の間も、リーナの隣に座った。

「リーナたん、野菜食べないと」

「食べています」

「でも肉が少ない。体を作らないと」

「私は戦いません」

「でも護衛する側としては、護衛対象の体力も管理——」

「してもらわなくて結構です」

　マルコがエルザに肉を追加で盛った。「エルザさん、ちゃんと食べてください。護衛頭が倒れたら困る」

「そうだ、リーナたん、聞いた？　料理長もそう言ってる」

「私への話ではありません」

　源三は静かにスープを飲みながら、その賑やかさを聞いていた。

（開業のころは、夜はずいぶん静かでしたね）

　二人と一人が言い合いをしている。マルコが楽しそうに笑っている。

　エルザが「リーナたん！」と呼ぶたびに、リーナが「呼ばないでください」と返す。それが繰り返される。

　リーナは嫌がっている。本当に嫌がっている。

　だが——その耳が、完全には伏せていないことに、源三は気づいていた。

（悪くない賑やかさです）

　源三は帳場の方を見た。

　今夜も、記録することがたくさんある。

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**【本日の進捗　桐嶋商会　王暦四百二十三年　春の終わり　初夏の風が一度だけ吹いた日】**

**天職付与　第三号：エルザ・ドガン　→　【護衛頭】**

**従業員：四名**

**商会の守り：整いつつある**

**リーナさんへの呼びかけ方：要検討（本人談）**

　桐嶋商会は、少し——賑やかになった。

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*次回「嵐は夜にきた」*

いつもお付き合いいただき感謝です！次回も楽しんでいただけるよう頑張ります！