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第11話「嵐は夜に来た」

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　深夜。

　ライゼンの通りは、完全に眠っていた。

　桐嶋商会の一階、帳場の隅。エルザは背を壁に預けたまま、目を開いていた。

　眠くはない。【護衛頭】を得てから、夜の感覚が変わった。暗闇の中でも、商会の中の気配を体が自然に拾う。二階でリーナが寝ている。隣の部屋でマルコが眠っている。帳場の奥、源三がまだ帳簿に向かっている——蝋燭の光が揺れている。

　全部、分かる。

　だから——

（来た）

　エルザは音もなく立ち上がった。

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　気配は四つ。

　裏の路地から二つ、表の扉に向かって一つ、そして——路地の角に動かずにいる一つ。

　裏の二つは速い。熟練した者の動きだ。表の一つは重い。体格がある。路地の角の一つは遠い——様子を見ている。

（殺し屋が二人。用心棒が一人。指示役が一人）

　エルザは帳場の奥に走った。声を出さず、しかし迷わず。

「旦那」

　源三が顔を上げた。

「来ます。四人。今すぐ二階に」

　源三は一瞬だけ、エルザを見た。それから静かに立ち上がり、蝋燭を手に取った。「マルコさんを起こしてください。表に出ないように」

「はい」

「エルザさん」

「はい」

「無理はしないでください」

　エルザは答えなかった。ただ、木刀の握りを確かめた。

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　裏の勝手口が、静かに開いた。

　錠を外した音がした——技術のある開け方だった。ほとんど音がしない。

　男が二人、滑り込んできた。黒い装束。顔を隠している。一人が短剣を手に、もう一人が細い刃を構えた。

　暗闇の中で、二人は止まった。

　目が慣れていない。

　エルザの目は、慣れていた。

「こっちだ」

　エルザは言った。静かに、しかしはっきりと。

　二人が振り向いた瞬間——

　木刀が、最初の男の側頭部を薙いだ。

　音がした。鈍い、重い音。それだけだった。男が声を出す間もなく、崩れ落ちた。

　もう一人が反応した。細い刃がエルザに向かう——速い。だがエルザはすでに、その刃の軌道を一拍前から読んでいた。

　半歩だけ内側に入った。刃が肩口を掠める。同時に、木刀の柄が男の鳩尾に突き刺さった。

「か——」

　男が折れた。膝が落ちた瞬間、後頭部に追い打ちが入る。

　倒れた。

　二人とも、声一つ出なかった。

　エルザは息も乱さずに立っていた。

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　表の扉が蹴り開けられた。

　入ってきた男は、一目で分かるほど大きかった。二メートル近い体躯。首が太い。腰の剣には手をかけていない——素手で十分だと思っているのだろう。

　男は室内を見渡した。倒れた二人を見た。エルザを見た。

「……お前がやったのか」

「そうだ」

「一人で？」

「ああ」

　男の目が細くなった。

「何者だ」

「桐嶋商会の護衛頭だ」エルザは木刀を床に置いた。「お前が相手なら、これはいらない」

　男が少しの間、黙った。それから——笑った。

「面白いことを言う」

　エルザは答えなかった。静かに、両手を下ろしたまま構えた。

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　男が踏み込んできた。

　巨体に似合わない速さだった。右の拳が、エルザの顔に向かってくる。

　エルザは避けなかった。

　自分の右拳を、真正面から叩きつけた。

　音が、した。

　普通の打ち合いの音ではなかった。骨が砕けるような、固いものが弾けるような、そういう音だった。

　男が、叫んだ。

　右手を抱えて、後退した。指が、ありえない方向に曲がっていた。

「な——何を」

　エルザは自分の右手を、一度だけ開いて閉じた。

「……まだやるか」

　男が歯を食いしばった。左手で剣を抜こうとした。

　エルザの足が、先に動いた。

　膝の外側を、正確に狙って蹴った。靭帯を狙う蹴りだ。

　男の足がおかしな方向に曲がった。

　崩れる体に、肘が叩き込まれた。顎。

　大きな体が、音を立てて落ちた。床が揺れた。

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　エルザは倒れた三人を確認してから、すぐに源三の方を向いた。

「旦那、路地の角に指示役がまだいます。取ってきます」

「気をつけて」

　外に出た。

　角までの道を、エルザは迷わず歩いた。気配はまだそこにある。動いていない。おそらく仲間が三人入って戻ってこないことを、離れた場所で待ちながら不審に思っている——そういう気配だった。

　角を曲がった。

　中年の男が、商会の方をじっと見ていた。黒いマントを羽織っている。

　男がエルザに気づいたのは、エルザの手が衿に届いた瞬間だった。

「——っ」

「ギルドに用がある」エルザは静かに言った。「来い」

「放せ、俺は何も——」

　腕が、背中側にひねり上げられた。静かに、しかし容赦なく。

「雇い主の名前と今夜の依頼を話せ」エルザは続けた。「ここで話すか、中でか。どっちがいい」

「わ、分かった——話す！　話すから！」

　エルザは男を引き連れて、商会の中に戻った。

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　源三が二階から下りてきたのは、それから少し経ってからだった。

　蝋燭を持ったまま、室内を見渡した。倒れた男が三人。捕まった男が一人、帳場の柱に縛られている。傷はない。壊れたものも、ない。

　エルザが正面に立っていた。手を下ろして。息が整っていた。

「……終わりました。四人とも確保しました」

「怪我は」

「ありません」

「指示役も」

「はい。依頼の内容を話しています。クロード商会からの仕事だと」

　源三は男を見た。それからエルザを見た。

「一人で、全部」

「護衛頭の仕事です」エルザはごく真剣な顔で言った。

　源三は少しの間、黙っていた。

「……よくやりました」

「役に立ちましたか」

「立ちました。大いに」

　エルザは頷いた。それだけだった。しかし——目が、少し潤んでいた。

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　マルコが二階から下りてきた。

　室内を見渡して、固まった。

「……何があったんですか」

「少し、来客がありました」源三が答えた。

「これが来客ですか」マルコは男たちを見た。それからエルザを見た。「エルザさん、これを一人で？」

「四人いました」

「四人を一人で——」マルコはしばらく絶句していた。「護衛頭ってそういうものなんですか」

「そういうものだと思います」

　リーナが階段の途中から、そっと室内を覗いていた。全員の無事を確認してから、静かに下りてきた。

　エルザの方に歩いた。

　何も言わずに——エルザの前に立った。

「……ありがとうございました」

「リーナたん——」

「怪我は、ありませんか」

「ありません」

「そうですか」リーナは視線を少し下げた。「……良かった」

　短い言葉だった。それだけだった。

　しかしエルザは、その言葉を聞いて——今夜初めて、少しだけ、笑った。

「リーナたんが心配してくれたんですか」

「心配というより——確認です」

「顔が心配してます」

「していません」

「してます」

「……少し、していました」リーナは前を向いたまま、小さく言った。「少しだけ」

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　夜明けまで、源三は男たちをギルドへの引き渡しのために縛り、記録を取った。エルザが補佐した。マルコがお茶を作った。リーナが書状の下書きを始めた。

　四人がそれぞれの仕事をしながら、夜明けを待った。

　空が白み始めたころ、ドガンが来た。

　夜中に商会の周辺で騒ぎがあったと、誰かが知らせたらしかった。仏頂面のまま入ってきて、室内を見渡して、縛られた男たちを見て、エルザを見た。

「……お前がやったのか」

「うん」

「何人だ」

「四人。全員確保した。一人はクロード商会の指示役で、依頼の内容も話した」

　ドガンは長い間、エルザを見ていた。

　それから指示役の顔を確認した。眉を動かした。

「……こいつは知っている。クロード商会が使う雇われ者だ。証拠になるな」

「ドガンさん、ギルドへの引き渡しをお願いできますか」源三が言った。

「やる」ドガンは立ち上がった。「書状はあるか」

「今、用意しています」リーナが答えた。「三分で仕上げます」

「急げ」

　三分後、書状ができた。

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　ドガンが男たちを連れて出ていくとき、一度だけエルザの方を振り返った。

　何も言わなかった。

　ただ、その目が——少しだけ、細くなった。

　エルザには、それで十分だった。

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　朝、桐嶋商会は普通に開いた。

　マルコが料理を作った。エルザが入り口に立った。リーナが帳場に座った。源三が帳簿を開いた。

　客が来た。食事をした。帰った。

　何事もなかったように、一日が始まった。

　ただ——商会の入り口に立つエルザの右手が、昨日より少しだけ——赤かった。

　拳と拳でぶつかった、その跡だった。

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**【本日の進捗　桐嶋商会　王暦四百二十三年　初夏　夜明け前に星が消えた朝】**

**深夜来襲：クロード商会雇い、計四名（殺し屋二・用心棒一・指示役一）**

**対処：護衛頭エルザ、単独で全員制圧・確保**

**被害：なし**

**証拠：指示役の証言・身元、ギルドへ引き渡し**

**翌朝：通常営業**

　嵐は来た。そして、止んだ。

　桐嶋商会は、揺れなかった。

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*次回「嵐が去った」*

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