正しい場所に置かれていなかっただけです〜転生おじさんの異世界商会再建録〜

第12話「嵐が、去った」

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　夜襲から五日が経った。

　桐嶋商会は、いつも通り開いていた。

　マルコが台所で仕込みをしている。リーナが帳場で帳簿を確認している。源三が奥でお茶を飲んでいる。

　エルザは、少し前に戻ってきたところだった。

　日の出とともに近郊の野山へ薬草を採りに出て、籠いっぱいに摘んで帰ってくる——それが、いつの間にか朝の習慣になっていた。商会の棚に薬草を並べ、手を洗って、入り口の脇に立つ。それから一日が始まる。

　何も変わっていない。

　ただ——商会の空気が、少しだけ、違った。嵐の前の張り詰めた感じが、ない。窓から差し込む初夏の光が、前より柔らかく見えた。

　エルザが入り口から振り返った。

「今日も、変な気配はありません」

「そうですか」源三が答えた。

「昨日も、その前も」エルザは少し首を傾けた。「静かですね」

「静かな方が、良いのですよ」

　エルザは少しの間、外を見た。それから「そうですね」と言って、また前を向いた。

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　昼前、書状が届いた。

　王都商務省の封蝋。リーナが受け取り、確認してから、源三に渡した。

「ライノルト様からです」

　源三は封を開いた。読んだ。それから、リーナに渡した。

　リーナが読み上げた。

「——クロード商会に対する業務停止命令、および不正取引に関する正式調査の開始。依頼人グレイン・ハルトマンは商会代表の職を解かれ、現在ライゼンを離れている——」

　台所のマルコが、そっと顔を出した。

「……グレインさんって、もういないんですか」

「そのようですね」源三が静かに言った。

「逃げたってことですか」

「立場がなくなって、自分で去った——というところでしょう。同じことです」

　マルコはしばらく、その言葉を聞いていた。

「……旦那、怒ってないんですか」

「怒っていません」

「でも、夜中に人を送り込んで——」

「それも、もう終わったことです」源三はカップを置いた。「終わったことを引っ張っても、仕事は前に進みません」

　マルコは少しの間、黙っていた。それから「そうですね」と言って、台所に戻った。

　エルザが、入り口から言った。「……旦那はすごいですね」

「そうですか」

「私だったら、もう少し怒ります」

「それで構いませんよ」源三は穏やかに言った。「あなたはあなたの気持ちのままで」

　エルザは少しだけ、目を細めた。それから前を向いた。

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　昼すぎ、ドガンが来た。

　いつも通りの仏頂面で、いつも通りの重い足音で入ってきた。椅子に座り、腕を組み、黙った。源三がお茶を出した。

「書状は来たか」

「来ました」

「読んだか」

「読みました」

　ドガンは一口、茶を飲んだ。

「グレインは昨夜、ライゼンを出た。街道の関所を通ったのが確認されている。もう戻ってこないだろう」

「そうですか」

「クロード商会の方は——本社から後任が来る。タルクという男だ。俺は面識がないが、話を聞く限り、グレインとは違うやり方をする人間らしい」

「どういう意味の違いですか」

「真っ当にやる、ということだ」ドガンは眉を動かした。「圧力をかけたり、夜中に人を送ったりはしない。正面から商売で勝負してくる」

　源三は少し考えた。「それは——良かった」

　ドガンが目を上げた。

「良かった、ですか」

「競合相手は必要です。正面からやり合える相手がいてくれる方が、こちらも育つ」源三は穏やかに続けた。「グレインさんのようなやり方より、ずっと良い」

　ドガンはしばらく、源三を見ていた。

「……変わった考え方をするな、お前は」

「そうですか」

「普通は、競合相手がいない方がいいと思うものだ」

「いない方が楽ですが——楽すぎると、止まります」源三は窓の外を見た。「止まるのが、一番良くないので」

　ドガンはまた茶を一口飲んだ。それから、低く言った。

「……エルザは、どうだ」

　源三は少し目を細めた。「立派にやっています」

「そうか」

「ドガンさんの娘さんです」

　ドガンは何も言わなかった。ただ、カップを両手で包んで、少しの間、黙っていた。

　それから立ち上がった。「俺は帰る」

「ありがとうございました。色々と」

「別に」ドガンは扉に向かった。エルザのそばを通るとき、一度だけ横目で見た。エルザも横目で見た。

　何も言わなかった。

　それで、十分だった。

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　夜、四人で夕食を囲んだ。

　マルコが、少しだけ良い食材を使った料理を作った。「ちょっとした打ち上げです」と本人は言った。「ちょっとだけ」。

　卓に並んだのは、きちんと下処理された肉の煮込み、バルト農園から届いたばかりの新鮮な野菜を使った温かいサラダ、エルザの薬草で香りをつけたスープ。

　見た目は地味だが、すべてが丁寧だった。

　しばらく、黙って食べた。

　マルコがふと言った。「……なんか、長かったですね」

「そうですね」源三が答えた。

「開業してから、ずっとバタバタしてた気がして」

「落ち着きましたか」

「落ち着きました」マルコは少し笑った。「なんか、変な感じですけど」

　エルザが言った。「私はまだ気を抜きません」

「そうしてください」源三が頷いた。

「でも——」エルザはリーナを見た。「リーナたんの顔が、少し明るいですね」

「そんなことはありません」

「ありますよ。さっきから、ご飯がおいしそうな顔をしてる」

「食事中なので当然です」

「いつもより、ですよ」

「……少し、気持ちが楽になっただけです」リーナは前を向いたまま言った。「それだけです」

「リーナたんも、ずっと緊張してたんですね」

「当然です。帳場の責任者ですから」

「でも今日は、少し楽そうで——良かったです」

　リーナは何も言わなかった。ただ、スープのカップを両手で包んで、ゆっくりと飲んだ。耳が、ほんの少し、上を向いていた。

　マルコがそれを見て、静かに笑った。源三もカップを口元に持っていった。

　四人分の声と、食器の音が、夜の商会に重なった。

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　食事が終わり、マルコが台所を片付け、エルザが夜の見回りに出た。リーナが二階に上がった。

　源三は一人、帳場に残った。

　蝋燭を一本、点けた。帳簿を開いた。しかしすぐには書かずに、ペンを持ったまま、少しの間、室内を見渡した。

　入り口脇の棚に、エルザの薬草が並んでいる。帳場の椅子に、リーナの手帳が置いてある。台所から、マルコが食器を片付ける音がする。

（廃屋でした、ここは）

　源三は静かにそう思った。

　最初に来た日のことを思い出した。窓が割れていた。扉が歪んでいた。床に埃が積もっていた。リーナが一人、廃墟の隅に座っていた。

　あの日から、どれくらい経ったのだろう。

　帳簿をめくった。最初のページは、売上がほとんどなかった。次のページ、その次のページ——少しずつ、数字が変わっていく。

（良かった）

　そう思った。ただそれだけだった。

　源三はペンを動かし始めた。今日の記録を書いた。書き終えてから、窓の外を一度だけ見た。

　ライゼンの夜が広がっていた。どこかで、エルザが見回りをしている。二階で、リーナが眠っている。台所で、マルコが最後の片付けをしている。

　桐嶋商会の明かりが、夜の通りに落ちていた。

　それでいい、と源三は思った。

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　翌朝。

　マルコが仕込みをしながら、ふと言った。

「旦那、一つ聞いてもいいですか」

「どうぞ」

「皆、少し疲れてますよね。俺も含めて」マルコは包丁を動かしながら続けた。「どこか、出かけませんか。バルトじいさんに聞いたんですが、農園から半日ほどのところに——温泉があるらしくて」

　源三は少し首を傾けた。「温泉、ですか」

「ライゼンの東の山の方に、小さな湯宿があるって。バルトじいさんがたまに使うって言ってました」

　エルザが入り口から振り返った。「温泉！」

「エルザさんも行きたいですか」

「行きたいです。リーナたんと一緒に入れますか」

「……それは」リーナが帳場から低く言った。「別々で入ります」

「でも湯船は一つかもしれないし——」

「別々です」

「リーナたん——」

「別々と言っています」

　源三は少し、口元を動かした。

「では——少し、休みにしましょうか」

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**【本日の進捗　桐嶋商会　王暦四百二十三年　初夏の盛り　風が南から吹き、街に夏の匂いがした日】**

**クロード商会・グレイン：役職解任、ライゼン離脱。正式調査開始**

**クロード商会・後任：タルク氏、赴任予定。正面からの商売を行う方針**

**桐嶋商会：第一の嵐、通過**

**従業員四名：健在**

　嵐が、去った。

　桐嶋商会の明かりは——今日も消えなかった。

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*次回「桐嶋商会、湯に入る」*

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今回で一区切りになります。

いつもお読みいただき、本当にありがとうございます！とても励みになっています。

次回で一応の完結となります！