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第13話「桐嶋商会、湯に入る」

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　出発の朝、エルザはすでに戻っていた。

　夜明けとともに宿の裏手の山道に入り、籠いっぱいに薬草を摘んで帰ってきた。「街では採れないものが二種類ありました」と嬉しそうに言いながら籠を下ろした。マルコが「それ、料理に使えますか」と聞くと「使えます」と即答した。

　源三が「出発は昼前にしましょう」と言うと、エルザはリーナの方を向いた。

「リーナたん、荷物は持ちます」

「自分で持てます」

「護衛頭として——」

「荷物の護衛は不要です」

「じゃあリーナたんの護衛として——」

「結構です」

　マルコが荷馬車に荷物を積みながら、こっそり笑っていた。

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　バルト農園から教えてもらった山の湯宿は、ライゼンから半日ほど山道を入ったところにあった。

　道中、エルザはリーナの隣を歩いた。山道なので、多少の足場の悪いところもある。そのたびにエルザが「手を貸します」と言い、リーナが「結構です」と言い、エルザが「でも——」と言い、リーナが「自分で歩けます」と繰り返した。

　それが五回続いた。

「……エルザさん」

「はい」

「六回目はやめてください」

「分かりました」

　七回目に、エルザはそっとリーナの手を取った。

　リーナは一瞬止まった。

「……今、七回目ですね」

「はい」

「六回目はやめると言いました」

「七回目なので、別枠です」

　リーナはため息をついた。しかし、その手を振り払いはしなかった。

　前を歩く源三がそれに気づいていたかどうか。少なくとも、振り返りはしなかった。

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　湯宿は、小さかった。

　山の斜面に建てられた、古い木造の宿だった。湯気が屋根の隙間から漏れていて、遠くからでも温泉の香りがした。出迎えた女将は小柄な老婦人で、四人を見て「バルトさんのご紹介の方ですね」とだけ言い、さっさと部屋に案内した。言葉は少ないが、手際が良かった。

　部屋は二間。男女に分かれて使う。

「リーナたんと同じ部屋ですね」エルザが言った。

「そうですね」リーナは荷物を置きながら答えた。「寝るときはちゃんと離れてください」

「護衛頭として——」

「寝るときも結構です」

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　午後、湯へ入った。

　エルザは一人で女湯に向かった。

「リーナたんは来ないんですか」

「後で一人で入ります」

「一緒に入りましょうよ——」

「後で、一人で、入ります」

　三回繰り返されたので、エルザは一人で入った。

　広い湯を一人で使いながら、エルザは天井を見上げた。

（もったいないな）

　一人でそう思った。誰にも聞こえない声で「リーナたんと入りたかった」とつぶやいた。湯気が答えた。

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　男湯では、源三とマルコが湯に浸かっていた。

　静かだった。

　しばらく二人とも何も言わなかった。ただ、湯の音と、山の木々の音がしていた。

　マルコがふと言った。「旦那って、前の世界でも温泉、好きでしたか」

「好きでしたよ」源三は湯に首まで浸かりながら答えた。「年を取ってから、特に」

「何歳ごろから、ですか」

「六十を過ぎたころから、体が喜ぶようになりました」源三は少し笑った。「この体はまだ若いので、そこまでの感動はないですが」

「俺は初めてなんです、温泉」マルコは湯を手ですくいながら言った。「いいもんですね」

「そうですね」

「なんか——全部、ここに置いてきていい気がする」マルコはゆっくりと湯に肩まで沈んだ。「バタバタしてたこととか、怖かったこととか」

「置いてきていいですよ」

　マルコはそれきり何も言わなかった。源三も何も言わなかった。ただ、並んで湯に浸かっていた。それで十分だった。

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　夕食は宿の膳だった。

　山菜の煮物、川魚の塩焼き、きのこの汁。素朴だが、丁寧な仕事が見えた。マルコが一口食べて「この出汁の取り方、聞きたい」と言い出し、エルザが「料理長らしい」と笑い、リーナが「食事中です」と言いながらも箸が止まらなかった。

　源三はその賑やかさを、静かに聞いていた。

　リーナが珍しく、少し饒舌だった。湯で緩んだのか、山菜の一つ一つについて「これはどこで採れるのか」「薬効はあるか」とエルザに聞き、エルザが嬉しそうに答えた。

「リーナたんって、薬草に興味があるんですね」

「秘書として、知識は広い方がいいので」

「一緒に採りに行きますか。明日の朝」

「……少し、考えます」

　エルザの目が、きらりと輝いた。

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　夜が深くなった。

　エルザが先に眠った。よく動く体は、よく眠る。枕に頭をつけて、三分もしないうちに静かな寝息を立て始めた。

　リーナはしばらく、暗い天井を見ていた。

　湯に入っていない。

　エルザが起きている間は、とても入れなかった。一人でゆっくり入る——そう決めていた。

　エルザの寝息を確認して、静かに立ち上がった。廊下に出た。宿は静まり返っている。湯場の方から、かすかに湯気の匂いがする。

　暖簾をくぐった。

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　湯の中に、人がいた。

　息が、止まった。

　エルザ——とリーナは思った。やはり待ち伏せていたのか、と。

　しかし、湯気の向こうの人影は、エルザではなかった。

　白髪まじりの、穏やかな横顔。

　霧島源三だった。

　リーナは一歩も動けなかった。

　源三がゆっくりと振り向いた。リーナを見た。驚いた様子は、なかった。ただ、少しの間、静かにリーナを見た。

「……どうやら、入れ替わっていたようですね」

　源三が、穏やかに言った。

「申し訳——」声が、かすれた。「すぐに、出ます」

「そうしてください。私も上がります」

　源三が立ち上がろうとした。

　リーナは、扉に向かいかけて——足が、止まった。

　なぜ止まったのか、自分でもよく分からなかった。百二十年分の理性が「出なさい」と言っている。しかし。

　振り返った。

　源三がこちらを見ていた。

「……あの」

「はい」

　リーナは少しの間、黙っていた。胸の中で、何かが、ためらいながら動いていた。

「……一緒に、入っていいですか」

　自分でも、驚いた。

　声に出してしまってから、リーナは耳まで一瞬で熱くなった。百二十年生きて、こんなことを言ったのは、初めてだった。

　源三は少しの間、黙っていた。

（困った)

　それが正直な気持ちだった。困った。しかし——廊下からの足音は、もうない。マルコもエルザも、寝ている。誰も来ない。

「……分かりました」

　源三は静かに言った。

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　リーナが、そっと湯に入った。

　源三から離れた場所に、静かに腰を下ろした。

　しばらく、どちらも何も言わなかった。

　高い位置にある小窓から、月明かりが差し込んでいた。湯気が、その光の中をゆっくりと漂っていた。湯の音だけが、静かに続いていた。

「……」

　沈黙が、少し長くなった。

「あの、霧島様」

「はい」

「今日、楽しかったですか」

　源三は少し、間を置いた。「楽しかったですよ。リーナさんは」

「……楽しかった、と思います」リーナは湯を手でそっとかき混ぜた。「こういう時間が、あるとは思っていませんでした」

「そうですか」

「百二十年生きてきて——誰かと、こうして」リーナは少し言葉を探した。「穏やかな場所にいるのが、初めてな気がします」

「そうですか」源三は月明かりの方を見た。「私は前の世界でも旅は好きで、よく出かけていました。ただ——いつも一人でしたから。こうして誰かと湯に入るのは、久しぶりです」

　リーナはその横顔を、見ていた。

　湯気の向こう。月の光の中にある、穏やかな顔。

（この人は——）

　百二十年、リーナは人との間に線を引いてきた。深く関わるほど、失う痛みが大きくなる。長命のエルフにとって、それは自然な自衛だった。

　この商会に来たときも、そうするつもりだった。

（いつの間に、線が消えていたのだろう）

「リーナさん」

「はい」

「百二十年」源三は静かに言った。「長かったでしょう」

　胸の中で、何かが、静かに揺れた。

「……長かった、と思います。時々」

「これからは、少し違うといいですね」

「違う、とは」

「一人ではないので」

　源三は、それだけ言った。それ以上は言わなかった。ただ、月明かりの方を見ていた。

　リーナは何も言えなかった。

　耳が、じわじわと熱くなっていった。湯のせいではなかった。月明かりのせいでも、なかった。

　しばらくして、リーナが立ち上がった。

「……上がります。お先に失礼します」

「はい、おやすみなさい」

　源三は答えた。

　しかし、立ち上がらなかった。

　リーナが出ていった。扉が静かに閉まった。

　源三は一人、湯の中に残された。

（……困った)

　もう一度、そう思った。

　前の世界では、八十三年かけてこういう状況に慣れてきた体が——今は四十代だった。八十三歳の理性と、四十代の体は、時々、まったく足並みが揃わない。

（この体には、まだ慣れていない）

　源三はしばらく、湯の中で動かなかった。

　月明かりだけが、静かに差し込んでいた。

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　翌朝。

　エルザは夜明けとともに山に入り、珍しい薬草を三種見つけて、嬉しそうに帳面に記録しながら宿に戻ってきた。

　玄関を入ると、リーナがすでに縁側に座っていた。お茶を一人で飲みながら、山の方を見ていた。

　エルザは籠を下ろして、リーナのそばに来た。

「おはようございます、リーナたん。早いですね」

「……おはようございます」

「眠れましたか」

「眠れました」

　エルザはリーナの横顔を、しばらく見ていた。

「……リーナたん、昨夜」

「何ですか」

「夜中に、気配が動きませんでしたか。私が目を覚ましたとき、いなかった気がして」

　リーナのお茶を持つ手が、わずかに止まった。

「……眠れなくて、少し廊下を歩きました。それだけです」

「廊下、だけですか」

「廊下、だけです」

「そうですか」エルザはまだ見ていた。「なんか——今朝のリーナたん、いつもと少し違う気がして」

「気のせいです」

「どこが違うかというと——なんか、柔らかいというか。顔が」

「気のせいと言っています」

「霧島さんも今朝、縁側にいて——」

「エルザさん」リーナはお茶を置いて、エルザを正面から見た。目が、いつもより少しだけ鋭かった。「朝から、何を言おうとしているのですか」

「別に、何も」

「では薬草を部屋に片付けてきてください」

「はい」エルザは立ち上がった。しかし、一歩だけ歩いてから振り返った。「リーナたん、今朝、耳が赤いですよ」

　リーナは答えなかった。

　ただ、お茶のカップをそっと、両手で包み直した。

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　昼前に宿を出て、来た道を戻った。

　帰り道、エルザはまたリーナの隣を歩いた。今度は何も言わなかった。ただ、並んで歩いた。

　しばらくして、リーナが言った。

「……エルザさん」

「はい」

「朝の薬草採り、今度——少し、連れて行ってもらえますか」

　エルザが止まった。

「……本当ですか」

「一度くらいは。どんなものか見てみたいので」

「行きましょう、絶対！　明日でも！　明後日でも！」

「そんなに急かなくていいです」

「でも嬉しくて——リーナたん、嬉しいです！」

「声が大きいです」

　マルコが後ろで笑った。源三がその様子を見ながら、静かに歩いた。

　山道に、四人分の声が重なった。

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**【本日の進捗　桐嶋商会　王暦四百二十三年　夏の入り口　山の湯気が空に白く溶けた二日間】**

**臨時休業：一泊二日**

**湯宿：バルト農園紹介。小さく、良い宿**

**薬草：山で三種、新規確認**

**その他：特記なし**

　特記なし、と書いた。

　源三はペンを置いて、窓の外を少しの間、眺めた。

　特記なし、でいい。

　あの月明かりのことは——帳簿には要らない。

　それと。

（この体には、本当に、まだ慣れていない）

　もう一度そう思って、源三は静かに帳簿を閉じた。

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ついに最終回となります！ここまで続けて読んでくださり、本当に、本当にありがとうございました！

この作品を皆様に見つけてもらえて、最後まで描き切ることができて幸せです。またどこかでお会いしましょう！