正しい場所に置かれていなかっただけです〜転生おじさんの異世界商会再建録〜

第7話「エルザ、桐嶋商会の扉を叩く」

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　その日の昼下がり、桐嶋商会の扉が、勢いよく開いた。

　マルコが鍋をかき混ぜる手を止め、源三が帳場から顔を上げ、リーナが手帳の筆を止めた。

　入ってきたのは、若い女だった。

　二十代前半だろうか。腰まで伸びた栗色の髪を無造作に束ねている。目が大きく、眉が太く、表情に一切の愛想がない。着ているのは街娘の普通の服だが、どこかしら——姿勢と言うべきか、足の踏み出し方と言うべきか——軍人か何かを思わせるものがある。

　女は入り口に立ち、帳場の源三を真っ直ぐに見た。

「桐嶋商会ですか」

「そうです」

「父が持って帰ってきたスープ、あそこのものですかと聞いたら教えてもらえなかった。でも顔色でここだと分かった」

　源三は少しの間、女を見た。

（……なるほど。ドガンさんの娘さんですか）

　目の形が、似ている。眉の太さも。何より——一切の遠回しがない、その喋り方が。

「どうぞ、お座りください」

「座るつもりはありません。一つだけ聞かせてください」

「どうぞ」

「あのスープ——何が入っていましたか」

　源三はマルコを見た。マルコが台所の入り口から顔を出す。

「大根と、生姜と……あとは骨でとったスープです。食欲がないときでも入りやすいように、味を薄めにしてあります」

　女は少しの間、黙った。

「……食べました」

「そうですか」

「全部。久しぶりに」

　マルコが、照れたように頭を掻いた。

　女はもう一度、源三を見た。

「エルザです。ドガンの娘です」

「桐嶋と申します。こちらがリーナ、台所にいるのがマルコです」

「……ドガンから聞きました。ギルドに変な商会が来て、妙に落ち着いた白髪のおじさんがいたと」

　リーナが「的確な描写ですね」と小声で言った。

「父はああ見えて、人を見る目があります」エルザは続けた。「信用できる人間かどうか、だいたい一目で分かる。その人が気にかけているなら——」

　そこで初めて、エルザの表情が少し和らいだ。

「話くらい聞いてもいいかと思いました」

「ありがとうございます。改めて、どうぞお座りください」

　今度は、エルザは素直に椅子を引いた。

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　リーナが茶を出した。エルザはそれを一口飲んでから、口を開いた。

「本題があります」

「お聞きします」

「父から聞きましたか。私が薬草屋をやっていることを」

「伺っておりません」

「では最初から話します」エルザは背筋を正した。「私は三年前から、ライゼンの薬草屋を一人でやっています。仕入れはギルドと、街の外の薬草農家から直接。小さな店ですが、薬師のお客さんが何人かついていて、それなりにやってきました」

「はい」

「半年前から、おかしくなりました」エルザの声が、わずかに低くなった。「仕入れ値が上がり始めた。最初は少しだったから、仕方ないかと思った。でも毎月上がる。それも、私の店だけ」

　源三は頷いた。黙って聞いている。

「農家に直接聞きに行ったら——申し訳なさそうな顔をして、値段は変えられないと言われた。後で分かったんですが、クロード商会が農家の側に話をつけていた。私への卸値を上げるよう、圧力をかけていたんです」

「理由は分かりますか」

「ひとつ、心当たりがあります」エルザは少し口を引き結んだ。「去年の秋、クロード商会の人間が私の店に来て、傘下に入らないかと言いました。断りました。それからです」

　源三はしばらく、手元のカップを見ていた。

（また同じやり方ですね）

　気に入らない相手には兵糧攻め。断った者は締め上げる。クロード商会のやり口は、一貫している。

「今の状況を聞かせていただけますか」

「仕入れコストが上がった分、販売価格に乗せるしかなかった。そうしたら常連さんが何人か来なくなりました。でも値下げしたら今度は利益が出ない。このままでは——」エルザは言葉を切り、一度だけ視線を外した。「半年以内に限界です」

　沈黙が落ちた。

「なぜ我々のところに」源三は静かに聞いた。

「農家に直接買いに行っている商会があると聞きました。農家が教えてくれた。バルトじいさんが特に——あそこの商会の人は信用できると言っていました」

　マルコが台所の入り口で、目に見えて嬉しそうな顔をした。リーナは「また顔に出ている」と小声で言った。

「我々で力になれることがあれば」源三は続けた。「薬草についても、直接農家から仕入れるルートを作れる可能性があります。ただ——」

「クロード商会との摩擦が増えることは分かっています」エルザは遮るように言った。「覚悟の上です。このまま引いてもじり貧になるだけです」

「勇気がありますね」

「勇気じゃありません」エルザは少し眉を上げた。「父がいつも言っていた。勝てない喧嘩には突っ込むな。でも逃げたら終わりだ、と」

　源三は少し目を細めた。

（ドガンさんらしい言葉ですね）

「具体的な仕入れ先と、現在の取引条件を教えていただけますか。リーナさん、記録をお願いします」

「はい」

　エルザとリーナの間で、数字が動き始めた。

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　話が一段落したとき、扉が開いた。

　入ってきたのは、男が二人。体格がよく、腕を組んでいる。クロード商会の紋章を縫い込んだ服だ。源三は見覚えがある——以前、看板を磨いていたときに来た連中と同じ服装だった。

　男の一人が、エルザを見て目を細めた。

「よお、エルザ。こんなところにいたのか」

　エルザの表情が、すっと固くなった。

「何の用ですか」

「用はお前の店の方にある。来てもらおうか。話があるんだと、うちの旦那が」

「今、別の方と話しています」

「そいつは後でいい」男は一歩踏み込んだ。「うちの旦那は待たされるのが嫌いなんでね」

　源三は立ち上がった。

「申し訳ありませんが、今はこちらとのお話の時間です。後ほどにしていただけますか」

　男はちらりと源三を見た。白髪まじりの穏やかな老人——そう見えたらしい。鼻で笑った。

「あんたには関係ない話だ、おじいさん。おとなしく引っ込んでいな」

「おじいさん、ですか」源三は表情を変えなかった。「ご忠告はありがたいですが、我が商会の客人に手を出されることは、商会主として見過ごせません」

「商会主？」男が口の端を上げた。「ここが？　笑わせるな」

　もう一人の男が、エルザの腕に手を伸ばした。

「いいから来い」

　その瞬間——エルザの体が動いた。

　意識してのことではなかった、と後から源三は思う。男が手を伸ばし、エルザがそれを感知して、体がそれより先に反応した。

　エルザは男の手首を掴み、軽く腰を落とし、体重を乗せて——

　男が「うわっ」と声を上げて体勢を崩した。壁に片手をついてかろうじて踏みとどまる。

　エルザ自身が、少し驚いた顔をしていた。

　台所でマルコが固まっている。リーナが静かに手帳を持ちながら、目だけが少し大きくなっていた。

　男が壁から体を起こし、顔を赤くした。

「この——」

「やめておいた方がいいですよ」

　源三の声は、穏やかだった。ただ、どこか——温度がなかった。

「これ以上続けると、商人ギルドに正式な報告を上げることになります。クロード商会がライゼンの商人と客人に対して行った行為として。ギルドマスターのドガン殿に直接、詳細とともに」

　男が固まった。

「……ドガン？」

「エルザさんの父上です」源三は静かに続けた。「よくご存知のはずですが」

　男二人が顔を見合わせた。

　それから、何も言わずに引き揚げた。

　扉が閉まった。

　静寂。

　マルコが大きく息を吐いた。「……びっくりした」

「エルザさん」源三はエルザに向き直った。「大丈夫ですか」

「……はい」エルザは自分の手を見ていた。「体が勝手に動きました。どうして」

「体が覚えていたんでしょう」

「何を」

「訓練を」

　エルザは源三を見た。

「少し聞かせてください」源三は穏やかに言った。「ドガンさんから、格闘を習ったことがありますか」

　エルザの目が、かすかに揺れた。

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　エルザはしばらく黙っていた。

　それから、ゆっくりと口を開いた。

「幼いころ、少しだけ」

「そうですか」

「父は昔、冒険者でした。体術をよく知っている。私が幼いころ、見様見真似でついて回って——父も最初は教えてくれていました」エルザは視線を窓の外に向けた。「でもある日、急に教えなくなった。代わりに、薬草の知識を教え始めた。花の名前、薬師の調合、ギルドの規則」

「理由を聞きましたか」

「聞いたら——『女の子には必要ない』と言われました」

　その一言に、小さな傷のようなものが滲んでいた。二十年ほどの時間が経っても、消えていない傷が。

「そうですか」

「だから私は薬草屋を選びました。父が教えてくれたことを、仕事にしようと思った。でも」エルザは手を見た。「さっきの——私は、何もしようとしていなかったのに、体が」

「体は覚えています」源三は静かに言った。「幼いころに刻まれた動きは、意識よりも先に出てくる」

「……父は本当は」エルザは一度、言葉を止めた。「私に才能があると思っていたんでしょうか」

「だから教えるのをやめたんだと思います」

　エルザが源三を見た。

「才能がないから教えなかったのではなく——才能があるから、危険な道に進んでほしくなかった」

　長い沈黙。

「……馬鹿みたい」エルザは小さく言った。「そんなこと、一度も言ってくれなかった」

「言えない親御さんの方が、多いです」

　エルザは少し、唇を噛んだ。

　それから、顔を上げた。目に、また火が戻っていた。

「桐嶋さん」

「はい」

「私の薬草屋の件——協力してもらえますか。クロード商会への対抗策も含めて」

「もちろんです」

「それと」エルザは少し間を置いた。「私も、何か力になれることがあれば、したい。さっきみたいなことが——また起きたとき、店に女一人では限界があります。私が何かできることがあれば」

　源三はエルザを見た。

　体が自然に動いた、あの瞬間を思い出す。年に不釣り合いな反応速度。重心の低さ。本人すら知らない体の記憶。

（……この方は、まだ自分を知らない）

「今すぐ答えを出す必要はありません」源三は穏やかに言った。「まず薬草の件から始めましょう。それから、ゆっくり考えていきましょう」

「……はい」

「あと、一つだけ」源三は少し笑った。「さっきドガンさんのことを『馬鹿みたい』とおっしゃいましたが——あの方は、娘さんのことを心配するあまり、少し不器用だっただけだと思います」

　エルザは少し目を細めた。

「……知ってます」

「そうですか」

「でも言いたくなるときもあります」

「それは、当然のことだと思います」

　エルザはもう一度、小さく笑った。今度は本物の笑みだった——少し苦くて、少し温かい笑みが。

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　エルザが帰った後、三人は一時、静かに仕事をしていた。

　リーナが手帳を開いたまま、ぽつりと言った。

「あの動き——鍛冶職人の娘が出せるものではありませんね」

「そうですね」源三は帳簿を書きながら答えた。

「父親から格闘術を習っていたとしても——あの反応速度は、相応の素質があります」

「気づいていましたか」

「目が合った瞬間から」リーナは手帳に何かを書き込んだ。「……霧島様も、ですね」

　源三は答えなかった。ただ、少し口元が動いた。

　マルコが鍋をかき混ぜながら、首を傾げた。

「エルザさんって、何者なんですかね。薬草屋なのに、さっきの動き——俺より速かったですよ」

「マルコさんは料理人ですから、速くなくて当然です」

「それはそうですけど……なんか、すごかったな」マルコは少し考えてから言った。「自分でも知らなかった、って顔してましたよね、あの人。体が勝手に動いた、って」

「そうですね」

「……旦那はそういうの、好きですよね。人が自分で気づいてないものを見つけるの」

　源三はマルコを見た。

「そうですか」

「なんとなく。そういう顔してるから」

（そういう顔、か）

　源三は帳簿の続きを書いた。

　人は、自分でも気づいていない才能を持っている。それが正しい場所に置かれたとき、初めて光る。それだけのことだ——ただそれだけのことが、案外、難しい。

（まだ時期ではありません。でも、いつか)

　帳場の窓から、ライゼンの夕方の通りが見えた。

　エルザが歩いていく後ろ姿が、遠くなっていく。その背筋は、真っ直ぐだった。

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　その夜、ドガンは夕食を食べながら、珍しく口数が少なかった。

「どうしたの」とエルザが言った。

「何もない」

「嘘つくの下手だよ、お父さんは」

　ドガンは箸を置いた。

「……桐嶋商会に行ったか」

「行ったよ」

　沈黙。

「どうだった」

「良い商会だった」エルザはスープをひと口飲んだ。「あの人——桐嶋さん、変わってるね。穏やかなのに、なんか重みがある」

「そういう人間がいる」ドガンは素っ気なく言った。「長く生きたやつはな」

「お父さんみたいに？」

「俺はうるさいだろうが」

「そうだね」

　ドガンはしばらく黙った。

「……何かあったか」

「少し、あったよ」エルザは箸を動かしながら答えた。「クロード商会の人間が来て」

　ドガンの眉が動いた。

「大丈夫だった。桐嶋さんが、うまく追い払ってくれて」エルザは少し考えてから言った。「……あと、私の体が勝手に動いて、相手の手を払っちゃった」

　ドガンが固まった。

「大したことじゃない。でも——体が覚えてるんだね、昔教えてもらったこと」

　長い沈黙。

「……そうか」ドガンは低く言った。

「なんでやめたの、教えるの」

「……」

「教えてくれなくていい。なんとなく分かったから」エルザはスープを飲み干した。「ただ——続けて教えてくれてたら、どうなってたかな、とは思った」

　ドガンは何も言わなかった。

　箸を持ったまま、テーブルの一点を見ている。

　エルザは立ち上がった。

「ごちそうさま。洗い物、やっとく」

　台所に消えていく娘の背中を、ドガンは黙って見ていた。

　長い、長い沈黙の中で——ドガンは静かに、深く息を吸った。

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**【本日の進捗　桐嶋商会　王暦四百二十三年　春　夕暮れに燕が二羽、軒を掠めた日】**

**新規来訪者：一名（エルザ・ドガン、薬草商）**

**クロード商会との摩擦：軽度の接触あり、事なきを得る**

**薬草仕入れルート開拓：検討開始**

**未確定事項：一名、可能性を保留中**

　人は、自分でも気づいていない才能を持っている。

　それを見つけるのが、少し好きだった。

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*次回「二人きりの厨房と、前の世界の味」*

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次回は日常回です！